Hoe Norris uitgroeide tot meer dan alleen een Formule 1-coureur

Eerder werd bekendgemaakt dat Lando Norris zijn contract heeft verlengd bij McLaren voor de komende jaren. Zijn indrukwekkende prestaties dit jaar, waardoor hij zich heeft ontwikkeld als heuse kopman van het middenveld, mogen worden gezien als de nummer één reden voor het openbreken van het contract. Door de jaren heen ontwikkelde de Engelsman zich niet alleen als één van de topcoureurs in het middenveld, maar ook als gezicht van een nieuwe lichting aan Formule 1-fans. F1Maximaal neemt u mee door de ontwikkeling van de 21-jarige als coureur en persoonlijkheid.

Norris begon op 7-jarige leeftijd met karten en wist tijdens zijn eerste nationale race al snel indruk te maken. Hij pakte de poleposition en is tot op heden de enige coureur in het Verenigd Koninkrijk die dat tijdens zijn eerste wedstrijd wist te doen. Hij won uiteindelijk meerdere titels in het karten, waaronder het wereldkampioenschap in Bahrein in 2013. Een jaar later mocht de man uit Bristol zijn debuut maken in de autosport in het Ginetta Junior Championship, een supportkampioenschap van het Britse toerwagenkampioenschap. Met vier overwinningen en zeven andere podiumplaatsen werd hij derde in het kampioenschap en de beste rookie.

In 2015 maakte Norris de stap naar de gloednieuwe MSA Formula, het Britse Formule 4-kampioenschap. Met acht overwinningen en nog eens zes podiumplaatsen wist hij met 412 punten de titel binnen te slepen en werd hij gekroond tot eerste kampioen van de klasse. Het jaar daarop zou de jongeling rijden in zowel het Europese als Noord-Europese Formule Renault 2.0-kampioenschap. In beide klassen wist Norris de titel te bemachtigen, met respectievelijk vijf zeges in het Europese kampioenschap en zes overwinningen in de Noord-Europese klasse.

Norris maakt naam voor zichzelf in Europa

In 2017 maakte Norris nog meer naam voor zichzelf op Europese bodem. Zo deed hij dat jaar mee aan het Europese Formule 3-kampioenschap, de klasse waarin namen als Max Verstappen en Esteban Ocon al eerder aan meededen. 2017 was tevens het jaar dat hij werd opgenomen in het talentenprogramma van McLaren. Zo mocht hij na de Grand Prix van Hongarije testen voor het team uit Woking. Op de tweede testdag klokte Norris zelfs de snelste tijd. Terug naar de Formule 3, want ook hier was de Brit de snelste man. In zijn debuutseizoen wist Norris het kampioenschap te winnen door maar liefst 441 punten binnen te halen voor zijn team Carlin.

2018 zou vervolgens het eerste en enige jaar zijn van de McLaren-protegé in de Formule 2. Ook hier kwam Norris uit voor Carlin, het team waarmee hij dus al succes heeft gekend. Ook in de hoogste opstapklasse naar de Formule 1 zou er succes worden behaald. Zo won hij zijn eerste race van het jaar meteen in de seizoensopening in Bahrein. Het zou zijn enige overwinning zijn in de klasse, maar met nog eens acht podiums werd hij tweede in het kampioenschap, achter goede vriend George Russell. Hetzelfde jaar werd hij aangesteld als reservecoureur van McLaren en maakte hij zijn Formule 1-weekenddebuut in België, het thuisland van zijn moeder, tijdens de eerste vrije training. Door zijn resultaten in de Formule 2 was het Britse team ervan overtuigd dat Norris in 2019 zijn échte debuut zou moeten maken in de Formule 1.

Lando Norris in actie tijdens de eerste vrije training voor de Grand Prix van Rusland in 2018. Het was één van de trainingssessies waaraan hij mee mocht doen dat jaar (Foto: McLaren F1 Media).

Formule 1-debuut in 2019

Zo gezegd, zo gedaan, want Norris kreeg een zitje bij McLaren in de koningsklasse van de autosport. Naast Carlos Sainz wist de debutant geen potten te breken, maar wel indruk te maken over het algemeen. Zo haalde hij al in zijn tweede race in Bahrein zijn beste resultaat van het jaar door zesde te eindigen. Met 49 punten werd hij elfde in het kampioenschap. In 2020 schoot Norris echter uit de startblokken. Tijdens de uitgestelde seizoenstart in Oostenrijk eindigde de Engelsman tegen alle verwachtingen in op een derde plaats. Het eerste podiumplekje in de Formule 1 was daarmee een feit. Gedurende de rest van het jaar zou Norris nog vaker rond de top vijf meedoen, maar werd hij met 97 punten negende in het kampioenschap.

En zo belanden we in 2021, het jaar waarin Norris definitief zijn criticasters de mond wil zien te snoeren. Vooralsnog verloopt dat aardig voorspoedig. In de eerste drie Grands Prix eindigde hij niet lager dan vijfde en pakte hij wederom een podium, ditmaal in Imola. Ook doet hij het naar verhouding een stuk beter dan Daniel Ricciardo, die dit jaar Sainz vervangt bij McLaren. Na een derde plaats in Monaco, wat zijn tweede podium van het jaar was, staat hij nu op P3 in het kampioenschap. Ook heeft hij al meer punten (56, red.) behaalt dan tijdens het hele 2019-seizoen.

Meer dan alleen een Formule 1-coureur

Norris groeide op deze manier uit tot één van de topcoureurs van zowel het middenveld als de nieuwe lichting aan rijders die de afgelopen jaren doorgestroomd zijn naar de Formule 1. Dat is alleen niet het enige waarvan de 21-jarige hét gezicht is geworden. Door zijn unieke manier van communiceren met zijn fans is hij uitgegroeid tot het gezicht van een nieuwe en jongere generatie aan Formule 1-fans. Met zijn lolbroek-imago wist hij in 2019 veel jongeren binnen te halen in zijn fanschare. Hoewel hij dat imago tegenwoordig niet meer zo hanteert, zijn zijn vele hilarische momenten met vrienden Sainz, Russell, Alexander Albon en ook Max Verstappen iedereen bijgebleven.

Nog een manier waardoor hij zo populair is bij de jongeren, zijn zijn livestreams op streamingplatform Twitch. Norris is namelijk een grote liefhebber van games en deelt in zijn vrije tijd maar al te graag beelden van de spellen die hij speelt. Twitch is nou eenmaal een platform waarop gamers live kunnen uitzenden hoe en wat zij spelen, maar daarnaast gebruikt hij ook zijn streams als een kans om met zijn fans tijd door te kunnen brengen. Daarmee begon hij als het ware een online tijdperk voor veel Formule 1-coureurs. Russell, Albon, Charles Leclerc en zelfs Nicholas Latifi begonnen te streamen met Twitch, vaak ook samen met elkaar. Ook Verstappen was vaak te horen tijdens streams van Norris, al is de Nederlander zelf niet zo'n streamer.

Door de livestreams op Twitch opende hij voor jonge fans van de Formule 1 een compleet nieuwe wereld. Hij nam de mensen achter de schermen mee in zijn leven: dat doet hij als Formule 1-coureur, maar vooral door te laten zien dat hij een jonge gast is die gewoon een beetje lol wil trappen, net als zijn fans. Herkenning is dan ook een belangrijk punt in zijn livestreams en relatie met de fans. Norris heeft het in het verleden regelmatig gehad over problemen met zijn mentale gezondheid. Door hier zo open over te zijn, liet hij aan honderden, wellicht duizenden fans zien die ook mentaal niet helemaal in orde zijn, dat zij niet alleen staan en dat het écht iedereen kan overkomen en zo ook een Formule 1-coureur.

Door: Terrence Riepma