Hoe Frijns de Formule 1-deur definitief achter zich sloot en de WEC- en Formule E-deur opende

Op maandag 7 augustus mag Robin Frijns 32 kaarsjes uitblazen. De Nederlander heeft inmiddels al een behoorlijk CV in de motorsportwereld kunnen opbouwen. Bijna had hij 'F1-coureur' aan het lijstje kunnen toevoegen, maar dat ging helaas niet zoals Frijns het in gedachten had. Na succesvolle seizoen in de Formule Renault en een aanstelling als derde rijder bij Sauber leek het erop dat Frijns absoluut kans maakte op een zitje in de koningsklasse. F1Maximaal blikt op de verjaardag van de Limburger terug op hoe het er uiteindelijk niet van is gekomen.

Frijns is één van de Nederlandse autosporttalenten die veel ervaring heeft opgebouwd door in veel verschillende klassen actief te zijn. De 32-jarige begon zijn carrière in de karts en stapte al snel over naar de Formule BMW. Daar boekte de Limburger veel successen door in 2010 kampioen te worden. Aangezien de Formule BMW ermee ophield na 2010, vond Frijns zijn thuis in de Formule Renault. Ook daar deed de coureur goede zaken. Nadat Frijns in 2013 werd aangesteld als derde rijder van Sauber, toenmalig Alfa Romeo, probeerde hij een zitje te krijgen in de GP2, wat tegenwoordig de Formule 2 is. Frijns vond zijn zitje pas in het tweede raceweekend van het 2013-seizoen, hij verving toen Conor Daly bij Hilmer Motorsport.

Voorafgaand aan zijn eerste seizoen in de GP2 kon Frijns al wat ervaring opdoen in een Formule 1-bolide bij Sauber. Richting het einde van 2012 mocht hij deelnemen aan de Young Driver Test in Abu Dhabi, een test voor rookies die nog steeds bestaat. Aangezien de teams erg onder de indruk waren van de jonge Nederlander, kwam Frijns erg dicht bij een zitje in de Formule 1 in 2014 en 2015. Het zou dan gaan om de teams Caterham en Sauber, waar hij ook al een testrol had. Uiteindelijk kwam de 32-jarige niet verder dan een testrol. Frijns stond echter ook in the picture bij Red Bull Racing, maar kwam ook niet bij de Oostenrijkse renstal terecht. Zelfs niet na zijn succesvolle testdag in de RB8 op het circuit van Yas Marina.

Het F1-zitje dat heel dichtbij, maar ook zo ver weg was

Nadat Frijns in 2011 en 2012 de titel won in de Formule Renault 3.5 Series, kreeg de Limburger een F1-test van Red Bull cadeau. Die test vond ook plaats tijdens de Young Driver Test in Abu Dhabi. Op de ene dag reed Frijns dus in de Sauber-bolide, en de dag erna mocht hij plaatsnemen achter het stuur van de RB8, de kampioenschapswinnende bolide van Sebastian Vettel. Voorafgaand aan de test bij de Oostenrijkse renstal kwam er een interview met de Nederlander online. De kop luidde dat Frijns zou hebben gezegd dat Red Bull je als een hond behandelt. 'Ik heb dat nooit zo gezegd', antwoordde Frijns daarop in de Over The Limit-podcast. 'Ik weet nog goed dat ik het telefoongesprek met deze journalist had. Hij stelde algemene vragen, over waarom ik niet betrokken was bij programma's van McLaren, Ferrari, en Red Bull', legt Frijns uit.

Tekst gaat verder onder de foto

De Limburger verklaarde dat hij nooit was benaderd door de opgenoemde teams en dat niemand van zijn familie in de autosport zat, dus had Frijns de contacten ook niet om in zo'n kringetje terecht te komen. 'Ik legde alles uit en toen kwam er een grote kop met dat je bij Red Bull als een hond behandeld wordt. Ik deed dit interview zo'n zes weken voordat het gepubliceerd werd. Ik weet zeker dat ze hebben gewacht tot voor de Red Bull-test. Het interview kwam één of twee dagen van tevoren online. Ik herinner me dat ik uit de Sauber stapte en dat mijn manager bij me kwam. Hij zei: we moeten praten', vervolgt Frijns. De 32-jarige had die avond nog Red Bull-teambaas Christian Horner aan de lijn, die ook behoorlijk aan het plafond hing. 'Ik had niet het lef om te zeggen dat ik dat nooit heb gezegd. Ik kende de F1-wereld niet, ik wist niet wat ik moest doen en had niemand naast me die dat wel wist.'

Hoe dan ook ging de testdag van Frijns in de RB8 door. Door middel van de testdagen die de Limburger voltooide behaalde hij zijn superlicentie, wat de overstap naar de Formule 1 mogelijk zou maken. Tijdens de Young Driver Test in Abu Dhabi heeft de Nederlander echter een uitstekend visitekaartje achter kunnen laten, maar het leek erop dat het kwaad al geschied was. Zo bleef Frijns in 2013 verbonden aan Sauber als testcoureur, en reed hij tien races in de GP2. De Nederlander werd benaderd door Caterham om daar eenzelfde rol te vervullen, en dus was Frijns vanaf 2014 de testrijder voor de Maleisische renstal waar landgenoot Giedo van der Garde ook heeft gereden. De deur naar de Formule 1 leek toen nog op een kiertje te staan, maar Frijns had niet genoeg financiële middelen. Kamui Kobayashi, die gesponsord werd door de luchtvaartmaatschappij Air Asia, nam in 2014 dat zitje bij Caterham.

Waar de ene deur sloot, opende een andere

Het debacle rondom de Red Bull-test en een F1-zitje betekende voor Frijns in ieder geval niet het einde van zijn succesvolle carrière in de autosport. Nadat zijn kans op een plek in de koningsklasse definitief voorbij was richtte Frijns zich op de andere klassen, zoals de GT World Championship, het WEC (World Endurance Championship), de IMSA (International Motorsports Assosciation), DTM, en de Formule E. In 2015 maakte Frijns zijn overstap naar de GT-wagens, en nam hij samen met Laurens Vanthoor deel aan de Blancpain GT Series. Tegelijkertijd reed hij voor Andretti Autosport in de Formule E. In 2017 won Frijns het kampioenschap in de BlancPain GT Series Sprint Cup. In de Formule E duurde het even voordat de Limburger op stoom was gekomen, in het 2018-2019-seizoen werd hij namelijk vierde met Envision Virgin Racing, waarvoor Audi de krachtbron leverde.

Tekst gaat verder onder de foto

Ondertussen was Frijns uitgegroeid tot een Audi-coureur, aangezien hij vanaf 2018 ook met Audi deel ging nemen aan de DTM. De Limburger had toen al meerdere langeafstandsraces, zoals de 24 uur van de Nürburgring, voor het merk uit Ingolstadt gereden. In 2021 waren de kampioenschappen niet meer te combineren, en verruilde Frijns de DTM voor het WEC. Frijns had inmiddels al meerdere keren meegedaan aan de 24 uur van Le Mans en was ook daarin succesvol. In 2021 werd hij kampioen in de LMP2-klasse, en in 2022 werd hij tweede. Ondertussen bleef Frijns actief in de Formule E. Onlangs heeft de Limburger bekend gemaakt dat hij de FE gaat verlaten en aan de slag zal gaan als fabrieksrijder bij BMW M Motorsport.