Herbert wijst voormalig teamgenoot van Verstappen aan als opvolger van Hill

Johnny Herbert is dit weekend voor de verandering eens geen FIA-steward - en ook niet bij de laatste twee races van het jaar, maar dat betekent niet dat Herbert niet van zich laat horen in de media. De drievoudig Grand Prix-winnaar blikt vooruit op de stratenrace in Las Vegas, en voorspelt een uitdagend scenario voor Max Verstappen. Daarnaast tipt hij Sky Sports F1 met een goede vervanger voor Damon Hill.

Het kampioenschap werd in Brazilië flink opgeschud, waarbij Verstappen zijn voorsprong op Lando Norris flink uitbreidde. Het gevolg is dat de beslissing dit weekend al kan vallen. 'Lando Norris mag eigenlijk alleen maar winnen, en Max mag haast niet finishen om het ook in Qatar nog interessant te houden', weet Herbert te melden in gesprek met FlashscoreUSA. Hoewel Norris slechts drie punten hoeft in te lopen om de titelontknoping uit te stellen, moet de 25-jarige veel punten goed maken om de druk enigszins op Verstappen te verhogen.

'Dat zal niet gebeuren, want Max is veel volwassener geworden, en hij zal het niet toestaan dat hij in de problemen komt', weet de voormalige analist van Sky Sports F1. 'Hij hoeft slechts tweede of derde te eindigen, en dat is al meer dan voldoende. Verder moet hij vooral uit de problemen blijven. Dat is vrij eenvoudig voor iemand als Max.' De laatste keer dat Verstappen vanwege niet-technische redenen uitviel, was in de Italiaanse Grand Prix van 2021, toen hij in aanraking met Lewis Hamilton kwam.

Moeilijk scenario voor Verstappen

'Het is nu aan Lando om te winnen, en dan is het een kwestie van de vingers kruisen in de hoop dat Max een probleem heeft', aldus de Britse FIA-steward, uit wiens bewoordingen het niet helemaal duidelijk wordt of hij nu vanuit eigen perspectief spreekt of dat van Norris. 'Lando moet gewoon blijven leren, en deze laatste drie races domineren, om het momentum mee te nemen naar 2025.' De Britse McLaren-coureur won in zijn carrière echter pas drie Grands Prix en had in Brazilië tweemaal een teamorder nodig om voor zijn teamgenoot te eindigen. Het lijkt onwaarschijnlijk dat Piastri nog steeds plaats moet maken voor Norris.

Het weekend in Las Vegas is bijna een garantie op spektakel, vanwege de omstandigheden en het circuit zelf. 'Het is een lastig circuit, want het gripniveau lag vorig jaar lag. Dat zou dit jaar wel beter moeten zijn', meent Herbert. De temperaturen liggen 's nachts echter laag, waardoor het onwaarschijnlijk is dat er veel grip zal zijn. 'Dat gebrek aan grip kan een team als Ferrari helpen, en misschien ook Mercedes. Dit zal de situatie voor Max lastiger maken, want hij zal liever weinig coureurs zien die competitief zijn.' Mochten de topteams aan elkaar gewaagd zijn, vergroot dit de kans dat Verstappen veel punten inlevert.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Mogelijk speelt het ook een rol dat Verstappen geen fan is van de race in de woestijnstad. 'Logistiek vinden teams dit weekend lastig. De openingsceremonie duurde vorig jaar te lang, en Max was niet blij. Hij noemde het 99 procent show en één procent sportevenement', weet de Britse analist nog. 'Als circuit werkt the strip perfect voor de Formule 1. De coureurs moeten gefocust zijn, want na contact kan je een straf krijgen of uit de race liggen.'

Wie kan Hill vervangen?

Tot slot ging Herbert ook nog in op het vertrek van zijn voormalig Sky Sports F1-collega, Damon Hill. De voormalig wereldkampioen stopt er na dertien jaar mee, en de verwachting is dat de Britse zender een oud-coureur zal optrommelen als vervanger. Herbert weet het wel: 'Daniel Ricciardo zou mijn keuze zijn. Hij heeft de ervaring, de lach op zijn gezicht, doet het goed op de camera, en is heel populair. Hij heeft een fijne instelling, en kan zijn ervaringen goed delen. Hij heeft ook goede en slechte momenten gekend, en de mensen willen juist van die ervaringen horen. Daniel zou een goede toevoeging zijn.' De Australiër kan daarnaast ook helpen om de British bias tegen te gaan, die Sky Sports F1 vaak verweten wordt. Ricciardo is namelijk zeer goed bevriend met Verstappen.