Hamilton en Leclerc eensgezind: 'Verwacht niet dat we Verstappen het hoofd kunnen bieden'

Max Verstappen hoopt dat hij tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten over dezelfde race pace beschikt als tijdens de sprintrace. De coureur van Red Bull Racing was vooral in het tweede deel van de sprintrace een stuk sneller dan de rest van het veld. Lewis Hamilton en Charles Leclerc, die de top drie op zaterdag compleet maakten, denken dan ook dat het lastig wordt om Verstappen tijdens de Grand Prix een halt toe te roepen.

Het werd voor Verstappen uiteindelijk een relatief simpele sprintrace. In de openingsfase van de verkorte race kon Hamilton nog redelijk in de buurt blijven en zelfs gebruikmaken van zijn DRS. De RB19 liep echter uitstekend op de rechte stukken, waardoor de Mercedes-coureur nooit een aanval in kon zetten. Na een aantal ronden kon Verstappen een gat gaan bouwen naar zijn rivaal van 2021 en wist de Nederlander uiteindelijk uit te lopen naar een voorsprong van negen seconden.

De zondag zal heel anders zijn voor Verstappen. De drievoudig wereldkampioen kende door track limits een vervelende kwalificatie op vrijdag en hij moet zich daardoor een weg naar voren vechten. 'Ik heb de race pace van de sprintrace tijdens de Grand Prix ook nodig, want omdat ik als zesde moet starten zal het een totaal andere race worden', zegt Verstappen tijdens de persconferentie. 'Maar dat maakt het interessant. Hopelijk kunnen we wat mensen inhalen en gaan we plezier beleven.'

Hamilton ziet veel voordelen voor Verstappen

De coureurs die samen met Verstappen in de top drie eindigden tijdens de sprintrace staan bij de start van de hoofdrace allemaal voor de man uit Hasselt. Hamilton kon de snelheid van de Red Bull-bolide nog van dichtbij meemaken op de zaterdag en hij voorspelt dan ook weinig goeds voor zondag. 'Hij heeft minstens een halve seconde voorsprong op alle auto's voor hem per ronde. Dus dat zou genoeg moeten zijn om de andere auto's in te halen en een weg naar voren te vinden.'

De zevenvoudig wereldkampioen wil echter niet de handdoek volledig in de ring gooien. Hamilton ziet nog een kleine kans voor Mercedes om de Grand Prix van zondag naar zich toe te trekken. 'Je hebt altijd nog te maken met bandenslijtage en strategie.' Toch ziet de Brit vooral grote voordelen voor Verstappen. 'Ik denk wel dat hij relatief snel mensen zal inhalen, dus we zullen onze handen vol hebben om hem voor te blijven. Het is een circuit waar je kunt inhalen, dus het is waarschijnlijk dat hij hoog zal eindigen.'

Leclerc: 'De snelheid is er'

Leclerc, die tijdens de race heel even mocht ruiken aan de koppositie, verwacht een spannende race. De Monegask ziet echter ook één favoriet voor zondag. 'Ik verwacht dat Max snel naar voren komt en dat we hem dan niet echt het hoofd kunnen bieden, maar verder wordt het spannend. Ik denk dat we naar onze gegevens moeten kijken en proberen te begrijpen wat we beter kunnen doen met betrekking tot de degradatie, want de snelheid is er', aldus de Ferrari-coureur.