Drie auto's per F1-team: politiek geneuzel of een serieuze oplossing?

Er loopt in de juniorenklassen van de Formule 1 heel erg veel talent rond en er is heel weinig plek in dit talent door te laten groeien. Al jaren worstelen veel van de teams van de huidige F1-grid met een gebrek aan plek voor veelbelovend talent omdat er maar tien teams deelnemen aan de sport. Een oplossing die recentelijk aangeboden werd, is een derde bolide per team. Toto Wolff ging er logischerwijs achter staan, maar niet iedereen is er even enthousiast over. Hebben we het hier over een gevalletje politiek geneuzel? Of is dit een serieuze oplossing voor een vervelende bottleneck?

Vergeleken met andere sporten is er in de F1 heel erg weinig plek voor talent. Slechts twintig stoeltjes worden verdeeld, waarvan veel al bezet zijn door ervaren heren. Er blijven jaarlijks dus slechts een handjevol stoeltjes over die ook daadwerkelijk naar jong talent kunnen gaan. Neem bijvoorbeeld 2018, waarin enkel Charles Leclerc en Sergej Sirotkin zich bij de F1-grid mochten mengen als nieuwkomers. Een jaar later was er meer ruimte, George Russell, Lando Norris en Alexander Albon meldden zich aan. Weer een jaar later was het enkel Nicholas Latifi die promoveerde en in het huidige jaar staat de teller voor debutanten op 3: Nikita Mazepin, Mick Schumacher en Yuki Tsunoda.

Gemiddeld genomen stromen er jaarlijks dus zo'n twee talenten door, maar niet altijd komt de F1 aan dit getal. Zo lijkt het er voor 2022 op lijkt dat er geen enkele F2-coureur een zitje zal vinden, op Guanyu Zhou na, wellicht. De jongens in de juniorenklassen worden echter wel steeds ouder. Nyck de Vries is een mooi voorbeeld van een talentvolle junior die nooit zijn kans in de F1 heeft gekregen vanwege een gebrek aan plek en/of financiering. Ook in de huidige Formule 2 lijken er coureurs buiten de boot te vallen. De subklasse barst van het talent dat nergens heen kan. Robert Shwartzman, Oscar Piastri, Liam Lawson, Yuri Vips, Christian Lundgaard en Théo Pourchaire zijn namen die je eigenlijk meteen te binnen schieten als we het hebben over toptalent. Hier moet dus een oplossing voor gevonden worden.

Drie auto's per F1-team en waarom Wolff voorstander is

De eerste oplossing die de meeste fans te binnen schiet is een extra team. Dit zou voor meer variatie op de huidige grid zorgen en toestaan dat er twee extra stoeltjes te verdelen zijn. Er moet voor die oplossing echter wel eerst een partij gevonden worden die bereid is 200 miljoen dollar neer te leggen voor intrede in de sport, en bereid is om op jaarbasis een investering van iets meer dan 100 miljoen dollar per jaar te doen. Onmogelijk is het zeker niet, maar het is beslist geen lage drempel. Daarom is het wellicht makkelijker om te bouwen op de teams die al aanwezig zijn binnen de sport. Toto Wolff, teambaas van Mercedes, vindt het een uitstekend idee, gaf hij aan bij het Duitse RTL.

'We kunnen een derde bolide op de grid plaatsen en daar verplicht een rookie in zetten', stelde de Oostenrijker voor. 'Dan heb je plots een startgrid met dertig auto's.' Dit brengt enkele voordelen met zich mee. Ten eerste is er ruimte voor meer junioren op de grid. Voor bepaalde teams, zoals Mercedes, maar ook Alpine en Alfa Romeo zou dit de junioren-bottleneck in één klap elimineren. Specifiek deze partijen zouden er baat bij hebben omdat dit de partijen zijn die voor junioren nauwelijks ruimte hebben. Mercedes moest enkele jaren geleden Russell uiteraard kwijt in de sport en gebruikte daar Williams voor. Nu Red Bull Racing via Alexander Albon officieus beslag gelegd heeft op het zitje bij de Mercedes-klanten beperkt dat de toekomstige opties van Mercedes. Logischerwijs is Wolff dus voorstander.

Alpine en Alfa Romeo zitten min of meer in hetzelfde schuitje. De Franse renstal heeft met Zhou en Piastri twee jongens rondrijden in de F2 die over veel kwaliteit beschikken en vermoedelijk ook de financiële achtergrond hebben om een intrede te maken in de F1, maar waar? Alfa Romeo wordt geopperd als oplossing voor Zhou, maar ook de Zwitserse renstal zit met haar eigen belangen. Pourchaire is immers pas achttien, maar zijn eerste F2-seizoen doet vermoeden dat er binnen twee jaar al wel ruimte moet worden gemaakt voor de extreem talentvolle Fransman. Genoeg kwaliteit dus, en geen plek om deze kwaliteit tentoon te kunnen stellen. Bij Alfa Romeo en Alpine zou het vermoedelijk dus ook een welkome oplossing zijn.

Alpine-junior Guanyu Zhou is een van de meest recente suggesties voor een zitje op de F1-grid. Mocht het Alfa Romeo-stoeltje niet meer beschikbaar zijn voor de Chinees dan gaat zijn F1-kans voor 2022 aan zijn neus voorbij. (Foto: Renault Sport Media)

Red Bull en Ferrari hebben de zaakjes op orde

Ga er maar niet vanuit dat iedereen voorstander is van dit idee. Hoewel Red Bull Racing en Ferrari grote juniorenacademies hebben, zal de politieke draagkracht bij deze twee teams er niet zijn. De twee topteams hebben de zaakjes immers al prima op orde in de koningsklasse. Red Bull spendeert miljoenen aan het onderhouden van AlphaTauri om zo haar eigen platform te creëren om junioren kansen te geven. Op jaarbasis zes stoeltjes vullen vanuit één academie? Dat lijkt misschien weer iets teveel van het goede. Ze hebben er met Lawson en Vips wel de mankracht voor, maar voor de eerstgenoemde Nieuw-Zeelander zou een extra jaartje in de F2 bijvoorbeeld wellicht niet misstaan.

Ferrari kent hetzelfde luxeprobleem. Middels motoren- en onderdelendeals met Haas en Alfa Romeo weet de Italiaanse renstal de doorstroom te bieden die nodig is. Leclerc is hier een van de recente voorbeelden van, het meest recente voorbeeld is Schumacher. Ferrari heeft in Shwartzman en Callum Ilott wel twee junioren die ze inmiddels in de F1 kunnen plaatsen, maar ook het illustere team zal de noodzaak niet zo hevig voelen als Mercedes. Ferrari komt met een omweg wel aan de stoeltjes die het nodig heeft om op termijn het hoofdteam te vullen. Voorlopig lijkt dit probleem zich dus te beperken tot de teams die de afgelopen jaren die investering in de infrastructuur voor de jeugd niet gedaan hebben.

Logistieke problemen

Al zouden alle teams met de neuzen dezelfde kant opstaan, dan is daarmee het plan niet definitief doorgedrukt. Jost Capito, tevens in gesprek met RTL, denkt namelijk dat het logistiek gezien een enorme puzzel is om het voorgestelde plan voor elkaar te krijgen: 'Je kan niet ineens de grootte van de grid verleggen naar 30 auto's. Dat werkt nooit. Het is daarnaast voor de teams zelf ontzettend lastig om de capaciteit ineens te verhogen, je hebt plots 50 procent meer onderdelen nodig. Ik heb geen idee hoe je op die manier 22 tot 23 races per jaar zou kunnen verrijden als team.' Voor de grotere teams zou het wellicht haalbaar zijn om een extra auto te leveren, maar voor de relatief kleine teams lijkt de uitdaging te groot.

Voormalig McLaren-monteur Marc Priestley is in een YouTube-video ook ingegaan op het idee van drie auto's per team. Ook de Brit is niet overtuigd van de oplossing. Vooral het logistieke gedeelte vindt de ervaringsdeskundige een punt waarop deze suggestie nooit gerealiseerd zal kunnen worden. 'Ik denk dat het geweldig is om jong talent een mogelijkheid te geven om zich te tonen. Momenteel zijn er simpelweg de stoeltjes niet beschikbaar voor veel van die talenten. Maar veel van de circuits die momenteel aangedaan worden, hebben de ruimte niet om nog eens vijf auto's te huisvesten. Denk maar eens aan de chaos die ontstond in Monza tijdens de kwalificatie.'

'Iemand moet er daarnaast voor betalen. In de F1 gaat het nu om het drukken van kosten en is men op zoek naar een financieel duurzamere toekomst. Als je een extra auto op het circuit moet zetten per team, schroef je alleen maar de kosten van de teams enorm op. Het is gewoon niet praktisch genoeg', beargumenteert Priestley. Diverse redenen dus om af te zien van het idee, dat operationeel een enorme mate van aanpassingen zou vergen. In plaats van het vergroten van de grid ziet hij vooral oplossingen in het bieden van testtijd aan de junioren. Zo krijgen de junioren de mogelijkheid om zich binnen een team te laten zien, terwijl je gelijktijdig het operationele verhaal behapbaar maakt.

Is het mogelijk?

Het is logisch dat dit onderwerp een tweesplitsing veroorzaakt. Sommige teams hebben veel baat bij een ingreep waarbij teams met drie auto's aan de startgrid kunnen verschijnen. Toch zijn er veel operationele plooien die gladgestreken zullen moeten worden, wil dit idee het ooit verder schoppen dan de conceptfase. Circuits, teams en regelgevers moeten aanpassingen doen om een dergelijke ingreep te faciliteren, en dan is het nog steeds geen gegeven dat elk team uiteindelijk ook werkelijk drie auto's kan plaatsen. Voorlopig lijkt het er dus op dat het F2-talent verder moet zoeken en moet kijken in de richting van competities met een grotere grid, zoals IndyCar.