Danner verwacht versterking voor Verstappen: 'Perez móét zich aanpassen'

De Formule 1-wintertests van Bahrein liggen alweer in het recente verleden, maar de F1-wereld raakt er maar niet over uitgepraat. Zo ook voormalig Formule 1-coureur Christian Danner niet. In een exclusieve terugblik met F1Maximaal gaat de Duitser, die in de jaren '80 actief was in de Formule 1, in op diverse grote vragen die de wintertests opgeworpen hebben. Wat gaat de relatief korte testtijd bijvoorbeeld betekenen voor de Grand Prix van Bahrein? Welke coureurs sprongen er in Sakhir voor hem uit? En waarom gaat Aston Martin een loodzwaar jaar tegemoet? Met zijn ervaring in de sport en als Formule 1-co-commentator van het Duitse RTL licht Danner ons in.

'Het was een heel, heel lastig weekend, want de teams kregen maar drie dagen om te testen en de coureurs moesten die drie dagen ook nog eens delen. Dat is heel weinig tijd om te testen, wat je voorafgaand aan het seizoen niet wil. Je wil dan meters maken, ronden rijden en bevestigen dat goed zit met het gevoel van de coureurs bij de auto', zo trapt Danner af wanneer hem naar een algemene opvatting van het weekend gevraagd wordt. 'Deze testsessies waren dus lastig voor de teams en ook al voor de gevestigde coureurs. Moet je nagaan hoe lastig het was voor de rijders die na afgelopen seizoen van team gewisseld zijn', voegt hij daaraan toe.

'Sommige teams kenden veel betrouwbaarheidsproblemen'

Over minder dan twee weken barst de Formule 1-strijd van 2021 al los. De plooien die de deelnemers tegengekomen zijn gedurende de testperiode, moeten tegen die tijd dus al gladgestreken zijn. Naar het idee van Danner gaat de relatief korte testperiode haar sporen wel achterlaten op de eerste Grand Prix van het jaar, en misschien zelfs wel op de races daarna. 'Er zijn een hele hoop parameters die men in gedachten moet houden, waarvan de eerste de betrouwbaarheid van de bolide is. Sommige teams, zoals Mercedes en Aston Martin, kenden veel betrouwbaarheidsproblemen gedurende de testsessies, Haas eveneens.'

'Voor sommige teams was de betrouwbaarheid van de bolide tijdens het testweekend het grootste pijnpunt, en dat komt natuurlijk vooral omdat er veel veranderd is aan de machines. Hoewel het natuurlijk deels een evolutie van de auto van vorig jaar betreft, blijft die auto nieuw. Dat sommige teams in het duister blijven tasten wat de betrouwbaarheid betreft, kan dan ook gezien worden als een van de grootste effecten die de korte testperiode op het deelnemersveld zal gaan hebben', stelt Danner. Met name Mercedes, Aston Martin en Haas misten testminuten door technische malheur, terwijl bijvoorbeeld ook Red Bull Racing hier niet aan ontkwam.

Prestaties van de bolide en coureurs

Danner gaat verder met zijn analyse en zoomt in op twee andere aspecten van het testen die van cruciaal belang zijn voor de teams voorafgaand aan 2021: 'De tweede grote parameter is natuurlijk hoe de auto presteert. Als je weet wat je doet, kan je al een aardig beeld vormen van hoe goed de bolide is. Natuurlijk hangt dat altijd af van de hoeveelheid brandstof waar mee gereden wordt, de bandenset waarop de coureur staat en hoe het circuit erbij ligt. Met gelimiteerde testtijd wordt het echter lastiger om dit beeld te vormen.' Ook de teams bij wie de tests vlekkeloos verliep, zouden dus niet per se alle gewenste informatie over de 2021-bolide al verzameld hebben - een onzekerheid die wellicht spektakel toevoegt aan het aankomende jaar.

'De volgende parameter bestaat uit de coureurs van de teams', gaat Danner verder. 'Je hebt namelijk coureurs als Sergio Perez in de Red Bull die een totaal ongebruikelijk seizoen in gaan. Perez heeft bijvoorbeeld nog nooit in zijn leven in een Red Bull-bolide gereden, de aerodynamische filosofie van die auto is anders dan wat hij gewend is. De RB16B is daarnaast ontwikkeld naar wens van Max Verstappen. Perez móét zich dus aanpassen. Maar ook voor Verstappen is er veel nieuw. Zo gedraagt de auto zich weer anders op totaal nieuwe banden en is het lastig om in te schatten wat je van de banden kan vragen om het optimale uit het rubber te halen over één ronde', stelt Danner, die benadrukt dat ook de Nederlander in heeft moeten komen in Bahrein.

Sergio Perez stapt in Bahrein in de RB16B, die ontwikkeld is naar wens van teamgenoot Max Verstappen. (Foto: Red Bull Content Pool/Getty Images)

"Ik denk dat Perez voor Red Bull heel nuttig gaat zijn, en dan met name voor Verstappen wanneer hij voor de titel kan strijden dit jaar."

Als we het toch over Red Bull hebben, is het logisch om ook de ontwikkeling op motorisch gebied kort aan te stippen. Honda heeft een versterkte motor geïntroduceerd voor de RB16B en ook Mercedes, Ferrari en Renault zijn constant op zoek naar een hogere mate van efficiëntie in de krachtbron. Met zo weinig testtijd als de teams dit jaar hadden, blijft er echter ook rondom de krachtbronnen een flinke mistbank hangen, verwacht Danner: 'Iedereen heeft een nieuwe motor ontwikkeld. De efficiëntie van die motoren kan een enorm verschil maken in prestaties gedurende een race-weekend. Met zo weinig testtijd weet ik niet of ze bij die motoren alle programma's afgewerkt hebben die ze af wilden werken tijdens de tests. Kortom, er blijven heel veel vraagtekens staan, dat gaat vast en zeker voor een onzeker en spannend weekend zorgen in Bahrein.'

McLaren als absolute verrassing

Wat die spanning tijdens race één nog wat zou kunnen verhogen is de topvorm waarin McLaren lijkt te verkeren. De renstal uit Woking kende een meer dan verdienstelijke testperiode, waarin het ijzersterke tijden klokte en een klaarblijkelijk stabiele auto op het circuit zette. 'McLaren maakte verreweg het meeste indruk op mij', geeft Danner toe. 'Zij reden de pitstraat uit en waren meteen op snelheid, en dat met een ongelooflijk grote mate van betrouwbaarheid. Daniel Ricciardo zat er bovenop, ondanks dat hij dus heel weinig tijd door te brengen heeft in de MCL35M voorafgaand aan het jaar. En dat terwijl de Renault ongetwijfeld serieus verschilt van de McLaren. Ontzettend indrukwekkend werk van de Australiër.'

Maar Ricciardo was niet de enige van team gewisselde coureur die zichzelf in de kijker reed bij Danner. Zo heeft de kersverse teamgenoot van Verstappen ook laten zien uit welk hout hij gesneden is volgens de Duitse kenner, die voorheen uitkwam voor onder meer Arrows, een oud Formule 1-team van bijvoorbeeld Jos Verstappen: 'Perez maakte eigenlijk ook een ontzettend sterke indruk in de Red Bull. En die Red Bull is voor hem, zoals gezegd, een totaal nieuwe auto. Ik denk dat hij voor Red Bull heel nuttig gaat zijn, en dan met name voor Verstappen wanneer hij voor de titel kan strijden dit jaar. Ik vind het dan ook een uitstekende zet van Red Bull dat ze uiteindelijk voor Perez gegaan zijn in die tweede Red Bull.'

Aston Martin loopt tegen de lamp

Dat McLaren de uitblinker geweest is afgelopen weekend is inmiddels wel duidelijk. Maar wie is dan de testweekend-tegenpool van het Britse team? Volgens Danner een ander team van Britse komaf, dat viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel aantrok afgelopen winter. 'Het is altijd lastig om je meteen aan te passen aan het nieuwe materiaal, maar het is zeker niet onmogelijk, zoals bijvoorbeeld Ricciardo liet zien. Ik weet zeker dat Vettel met die bolide zelf niet echt problemen heeft, hij kan de AMR21 ongetwijfeld adequaat besturen en gaat dat ook doen. De betrouwbaarheid van de auto, daar schort het echter aan. Niet alleen voor Vettel, maar ook voor teamgenoot Lance Stroll, heeft de matige betrouwbaarheid tijdens de winterstop voor problemen gezorgd.'

Aston Martin heeft de zaakjes voor 2021 dus nog niet op orde en dat ligt totaal niet op één lijn met de ambitie die de renstal uit Silverstone uitstraalt sinds de rebranding. Danner: 'Die betrouwbaarheidsproblemen bij Aston Martin zijn zeker zorgwekkend, ze hebben heel veel testminuten gemist. En we hebben het dan over een team dat haar aanpak volledig aan het omgooien is. Financieel, structureel en technisch gezien wil dat team namelijk tot de top van de sport behoren. Deze transformatie, inclusief het bouwen van een gloednieuwe fabriek, kost enorm veel energie, logistiek werk en HR-werk.'

Technisch directeur Andrew Green kijkt toe hoe zijn team, Aston Martin, tegen technische problemen aanliep in Bahrein. (Foto: Aston Martin F1)

'Die transformatie van het middenveld naar de top van de sport is groot. Je moet namelijk zorgen dat je transformeert, maar tegelijkertijd je efficiëntie niet verliezen. Dat is het proces waar Aston Martin momenteel in zit. Ik sla een kruisje voor ze. Het wordt tijd dat ze de boel op de rails krijgen, want de potentie hebben ze zeker', analyseert hij. Het overgangsjaar van Aston Martin zal een zware worden, bovendien is zo'n enorme transformatie in één jaar niet te realiseren. 'Maar wat ze willen doen, kan wel', benadrukt Danner.

'Ze willen namelijk derde worden in het kampioenschap en dat is haalbaar. Ik ben er zeker van dat dat mogelijk is voor ze. Het gaat echter de zwaarste strijd van het jaar worden, want je hebt op dat middenveld McLaren, Alpine en AlphaTauri, met Pierre Gasly en Yuki Tsunoda. Met name Tsunoda was natuurlijk pijlsnel, en de AT02 lijkt het ook goed te doen. Die stap naar de top wordt dan ineens een stuk lastiger.' Er liggen diverse middenveldteams tussen Aston Martin en die derde plaats. Met een goed presterend McLaren en AlphaTauri lijkt die derde plaats al een opgave, laat staan als je Alpine en Ferrari nog meerekent.

AlphaTauri met wind in de rug

Over AlphaTauri gesproken, Danner is gecharmeerd van de strakke tweede tijd die Tsunoda neer wist te zetten gedurende de laatste testdag van 2021. 'Als je naar de resultaten vanuit Bahrein kijkt, lijkt het erop dat AlphaTauri een stukje beter is dan je zou verwachten. Laten we eerlijk zijn, aan die tijd te zien maken zij eerder deel uit van het middenveld dan van de achterhoede. Vorig jaar vochten ze geregeld mee voor punten en was de auto erg sterk, maar maakten ze er niet altijd het meeste van, dat heeft Franz Tost ook toegegeven', stelt hij. In de details moet het voor de Italiaanse renstal goed zitten om geregeld puntenfinishes te verzekeren in 2021.

De Formule 1-paddock keek met open mond toe hoe AlphaTauri-rookie Yuki Tsunoda op testdag 3 de op één na snelste tijd klokte van de sessie. (Foto: Red Bull Content Pool/Getty Images)

'Als de auto daadwerkelijk zo goed is als hij eruit zag tijdens de wintertests, dan moeten ze operationeel nog alles op een rijtje zien te krijgen en geen foutjes maken tijdens de race-weekenden. Theoretisch gezien is het mooie van het middenveld in de Formule 1 dat iedereen, op Haas en Williams na wellicht, kans maakt op die derde plek.' Wel betekent dit dat het middenveld eigenlijk overbezet is. Zes van de tien teams zullen naar het perspectief van de Formule 1-kenner strijden om die ene eindklassering achter de twee topteams. Mocht deze voorspelling uitkomen, dan staat ons een jaar vol spektakel te wachten.

En geen enkel team op dat middenveld kan weggecijferd worden, ook omdat daar nou eenmaal deelnemers tussen zitten die vanuit het moederbedrijf zo veel steun krijgen dat een sterke prestatie niet uit kan blijven. Danner: 'Onderschat daarom bijvoorbeeld ook Ferrari niet. Ferrari blijft Ferrari, natuurlijk. Tijdens de wintertests hebben ze geen blijvende indruk achtergelaten, maar het is nog steeds een van de grootste teams van de sport en ze hebben de middelen om de boel recht te trekken. Op het moment zie ik Red Bull en Mercedes als de topteams, de rest van de grid ligt achter die twee renstallen. Dat middenveld is enorm en eigenlijk vallen alleen Haas en Williams er voor mij buiten.'

Door: Christian Moerman, in samenwerking met Rick Pasker