Brown vindt Verstappen indrukwekkend: 'Als je denkt dat je in de buurt van Max komt, trekt hij weer een gat'

McLaren-CEO Zak Brown heeft het tegenwoordig druk. Onder Ron Dennis lag de focus volledig op de Formule 1, maar sinds Brown betrokken is bij McLaren, is daar verandering in gekomen. Zo heeft de Amerikaan het onder meer druk met teams in de IndyCar Series en de Formule E.

In de Formule 1 beschikt McLaren met Lando Norris en Oscar Piastri over het jongste coureursduo dit jaar. Norris is pas 23 jaar oud, terwijl debutant Piastri met zijn 22 jaar de benjamin van de Formule 1-coureurs is. Gezien de jonge coureursbezetting lijkt het dan ook onwaarschijnlijk dat McLaren op korte termijn plek heeft voor andere coureurs, zoals bijvoorbeeld Pato O'Ward, die namens McLaren in de IndyCar Series uitkomt.

IndyCar-coureurs loeren op hun kans

O'Ward heeft al getest in de Formule 1 voor McLaren, net als Álex Palou, die een contract had voor 2024 bij het McLaren-team in de IndyCar Series. Vandaag werd echter bekendgemaakt dat Palou, momenteel kampioenschapsleider en op weg naar zijn tweede titel, afstand neemt van zijn McLaren-contract en bij Chip Ganassi Racing te blijven. De reden daarvoor zou dan ook een gebrek aan perspectief bij het Formule 1-team van McLaren zijn. Honda behoudt zo de band met de Spanjaard en heeft daardoor mogelijk de kans om Palou in 2026 bij Aston Martin aan het werk te zien.

Ten tijde van het interview van Brown was het Palou-nieuws nog niet bekend. 'We hebben nog geen beslissing gemaakt, maar we moeten dit jaar rookies tijdens de vrije training inzetten', vertelt de Amerikaan bij laola1.at. Elke vaste coureur moet eenmalig de eerste vrije training opgeven. Dat is overigens nog door geen enkele coureur gedaan. 'Na de seizoensfinale van IndyCar in Laguna Seca, in september, zal je ze (O'Ward en Palou, red.) in de Formule 1-omgeving terugzien. Door Palou lijkt nu dus een streep gezet te kunnen worden.

Vanmorgen, voor het nieuws bekend werd gemaakt, reageerde Brown nog op de kansen van het duo in de Formule 1. 'Er is geen reden waarom ze geen toekomst zouden hebben. We hebben momenteel geen plekje beschikbaar, maar ik weet absoluut zeker dat ze allebei goed genoeg zijn voor de Formule 1', zo legt de Amerikaan de vinger op de zere plek. 'Ze hebben het talent ervoor. De vorm van Palou dit jaar is totaal niet verrassend, maar desalniettemin indrukwekkend. Hij domineert in de IndyCar, waar normaal gesproken niemand kan domineren. Ook Pato (O'Ward, red.) kan nog kampioen worden.'

Formule 1-team zet stap vooruit

Na een moeizame start van het seizoen bracht McLaren een flink pakket aan upgrades mee naar Oostenrijk en Groot-Brittannië, en dat zorgde voor een flinke sprong in de pikorde. 'De redenen voor de recente vormstijging liggen bij de mensen in de fabriek: van de ontwerpafdeling tot productie, het verbeteren van de betrouwbaarheid, het team op het circuit, en de strategen. Die dingen komen nu geweldig samen. Onze aerodynamische upgrades waren indrukwekkend, petje af daarvoor. De coureurs laten nu hun potentieel zien. Ze leverden hiervoor al goed werk, maar nu kunnen ze nog meer overtuigen in de verbeterde auto. De eerste ronden in Silverstone waren een hoogtepunt', zegt Brown over het moment dat Norris de leiding in zijn thuisrace pakte. 'Mijn hartslag liep behoorlijk op, maar het is zonde dat Oscar (Piastri, red.) geen podium pakte.'

Verstappen blijft ongrijpbaar

In juli vocht McLaren regelmatig voor de derde plek, of zelfs de tweede plek, maar de zeges lijken voor slechts één coureur weggelegd te zijn: Max Verstappen. 'Red Bull Racing is een ongelofelijk team. We proberen om bij Max (Verstappen, red.) in de buurt te komen, maar elke keer dat je denkt dat je in de buurt komt, trekt hij weer een gat', zegt Brown. 'Het is indrukwekkend om hem aan het werk te zien.' Voorlopig is Brown echter ook blij met een plekje achter de Nederlander. 'Om het op één na snelste team te zijn, best of the rest, zou heel bevredigend zijn aan het einde van het seizoen. Er is nog steeds een lange weg te gaan, maar we doen absoluut weer mee.'