Boordradio's sprintdag | Verstappen aangespoord: 'We moeten vaart maken'

De zaterdag in Spa-Francorchamps stond in het teken van de sprintrace en werd gekenmerkt door de vele regenbuien. Na de nodige vertragingen konden de coureurs toch gewoon in actie komen in zowel de Sprint Shootout en de sprintrace. Voor Max Verstappen verliep de dag zoals zo vaak succesvol, met een eerste startplek en de winst in de sprintrace.

Voordat de sprintrace verreden kon worden, moest de startvolgorde nog bepaald worden. Dat gebeurt bij een sprintrace middels drie kortere kwalificatiedelen, waarbij SQ1 niet achttien, maar slechts twaalf minuten duurde. Het team van Haas kon die melding wel eens gemist hebben, want het Amerikaanse team stuurde haar coureurs met twee minuten te gaan naar buiten. Waar Kevin Magnussen nog net een rondetijd kon neerzetten, die gezien zijn oververhitte bandjes totaal niet competitief was, was Nico Hülkenberg te laat om een ronde neer te zetten. 'Dat is het dan, of niet?' vroeg de Duitser zich af, die juist vaak in de kwalificaties uitblinkt, en al helemaal bij natte baanomstandigheden. 'Interessante uitvoering van de kwalificatie', liet Hülkenberg dan ook cynisch horen.

Ook Aston Martin blundert strategisch

Zo bont als Haas maakte Aston Martin het niet, maar het Britse team, dat zo sterk aan het seizoen begon, maakte zichzelf in het tweede kwalificatiedeel onschadelijk. Fernando Alonso wachtte tot de slotseconden om een rondetijd neer te zetten, terwijl het team Lance Stroll op mediumbanden op pad stuurde. 'Het is verdomme te vroeg', schold de Canadees al in zijn out lap. Ook al was het duidelijk dat Stroll zijn tijd niet zou verbeteren, werd hij toch op het circuit gehouden. 'Lance, we hebben nu al deze keuze gemaakt, dus laten we ervoor gaan.'

Dat zorgde voor een riskante situatie, en dat bleek: Stroll crashte op zijn slicks in bocht negen en veroorzaakte een rodevlagsituatie met 29 seconden te gaan. 'De sessie wordt niet hervat. Ik vrees dat we eruit liggen', kreeg Alonso dan ook te horen. Ook Williams werd hier de dupe van, aangezien beide coureurs nog geen rondetijd hadden staan. 'Ik denk dat we het juiste gedaan hebben', dacht Albon. 'Ik had niet verwacht dat er al iemand op de mediumbanden zou rijden.'

Spanning in laatste kwalificatiedeel

Tien coureurs overleefden, en mochten in SQ3 strijden om de eerste startplek. Aangezien het circuit alsmaar droger werd, was het duidelijk dat de snelste tijden in de slotminuten zouden worden neergezet. Verstappen was de laatste coureur op het asfalt, en moest dus oppassen dat hij niet te laat over start-finish zou komen. 'Je moet wat sneller rijden, Max. We hebben niet veel marge, dus we moeten vaart maken', liet engineer Gianpiero Lambiase aan de wereldkampioen weten.

Dat bericht hoef je aan Verstappen maar één keer door te geven. De Nederlander begon met enkele seconden te gaan aan zijn laatste ronde, en het bleek net voldoende. 'Geweldig gedaan! Je had één honderdste marge. Heel goed gedaan', liet teambaas Christian Horner dan ook weten aan zijn coureur. 'Simply lovely', luidde het bekende oordeel van Verstappen. 'Het was niet makkelijk met dit weer. Ik wilde niet te veel risico's nemen. Het is makkelijk om veel tijd te verliezen.'

Achter Verstappen kwam McLaren-debutant elf duizendsten van een seconde tekort om de eerste startplek te veroveren. Zijn engineer moest het slechte nieuws dan ook doorgeven na een geweldig resultaat. 'Dat is P2, Oscar. Geweldig gedaan! Geweldige kwalificatie, briljant! De tweede plek is mega, maar het zal je frustreren als je weet dat Verstappen slechts elf milliseconden sneller was.' Het Australische antwoord leverde dan ook een gecensureerd piepje op, maar Piastri hield op zijn beurt wel Carlos Sainz weer 0,014 seconden achter zich.

Typisch Spa-weer zorgt voor nog meer uitstel

Met de vertraagde sprintkwalificatie werd de geplande start van de sprintrace opgeschoven tot 17:05 uur, maar rond die tijd begon het hard te regenen, waardoor we opnieuw een half uur vertraging te verwerken kregen. 'Is het nat in de auto?' vroeg Mercedes-teambaas Toto Wolff zich af terwijl het hard klaterde. 'Ik zit onder een paraplu, maar ik heb medelijden met de mensen op de tribunes', reageerde Russell, die vervolgens de suggestie kreeg dat de paraplu ook weggehaald kon worden. 'Ik weet niet of de monteurs dat leuk vinden. Ben je niet op de grid? Je zou ook hier moeten staan.' Wolff hield het echter ook op zijn vaste plekje in de garage niet droog. 'Het regent zelfs de garage binnen. Ik doe de deur maar dicht.'

Na de uitwisseling van woorden bij Mercedes volgden er voornamelijk weersvoorspellingen. 'De laatste update van Niels (Wittich, wedstrijdleider, red.) is dat er tot 17:20 uur regen wordt verwacht, waarna we waarschijnlijk achter de safetycar beginnen. Dan zijn regenbanden verplicht, maar we wachten nu dus op beter weer', zo luidde de voorspelling, die ook inderdaad uitkwam. Om 17:20 uur werd dan ook aangekondigd dat de race om 17:35 uur achter de safetycar van start zou gaan, maar inmiddels brak de zon al door. 'Het is zeker klaar voor intermediate-banden', liet Russell nu op serieuzere toon aan zijn team weten.'

Zo snel mogelijk de full wets inleveren

Om 17:35 uur kwam het veld dan eindelijk in beweging, maar dat betekende niet dat er meteen op volle snelheid gereden werd. 'Het plan is om vier ronden achter de safetycar te rijden, en dan volgt er een rollende start', liet Lambiase aan Verstappen weten. Het besluit kon op goedkeuring rekenen van de raceleider, al werd er uiteindelijk nog een vijfde ronde achter de safetycar aan vastgeplakt. 'Het droogt snel op. Je kan zeker al met intermediate-banden rijden', meldde Verstappen voor de herstart.

Dat de inters sneller zouden zijn, was duidelijk, maar de teams vreesden ervoor dat iedereen tegelijk binnen zou komen en er veel tijd verloren zou gaan door te wachten, om een unsafe release te vermijden. Red Bull Racing koos er dus voor om Verstappen dat risico te laten vermijden en hem een extra ronde te laten rijden. 'We moeten deze ronde stoppen', aldus Verstappen. Dat deed de Nederlander, maar hij moest alsnog wachten op Lando Norris na zijn pitstop, waarna Oscar Piastri de leiding overnam.

Jarige Alonso zorgt voor nieuwe neutralisatie

Vandaag is tweevoudig wereldkampioen Alonso 42 geworden, maar echt feest was het niet bij Aston Martin. Na het kwalificatiedrama viel er weinig meer te halen in de sprintrace, maar toch crashte Alonso op zijn verjaardag. De safetycar mocht dus weer in actie komen. 'Het lijkt erop dat Piastri al problemen heeft met zijn linkerband', gaf Lambiase aan Verstappen door, die dat ook al had opgemerkt: 'Dat verbaast me niks, hij glijdt alle kanten op.' Na twee ronden achter de safetycar kwam het veld weer op snelheid, en Verstappen rekende dan ook al snel af met de Australiër.

Teamgenoot Sergio Pérez zal wel in het gedrang. Na als achtste gestart te zijn, vond hij zich na de pitstops tussen Pierre Gasly en Lewis Hamilton terug op de vierde plek. Hamilton zette de aanval in, en raakte Pérez, waarna de Mexicaan veel downforce inleverde. 'Ik heb geen grip aan de achterkant', liet Pérez aan het team weten, terwijl hij steeds verder terugviel. 'Oké Checo, we moeten helaas opgeven', luidde het antwoord dan ook.

Waar de sprintrace voor Pérez in mineur eindigde, pakte Verstappen de zege met ruim zes seconden voorsprong op Piastri. Toch was Verstappen niet geheel tevreden. 'De remmen zijn shit, ik kan ze niet opwarmen', vertelde de Limburger in de voorlaatste ronde. Het leverde geen grote problemen op en dus won Verstappen gewoon. 'Goed gedaan, je hebt je hoofd koel weten te houden', vond Lambiase. 'Dat was niet slecht, nee', beaamde Verstappen, die weer complimenten van de baas kreeg. 'Goed werk, Max. Nog één te gaan morgen', aldus Horner. Piastri was dit keer blijer met P2 en kreeg te horen dat hij het geweldig had gedaan. 'Super gedaan allemaal, goede keuze met die intermediatebanden ook!'