Alpine in 2023: 'Ocon heeft in ieder geval op dit vlak een streepje voor op Gasly'

Alpine kwam de reglementswijzigingen van 2022 zeker niet als snelste team uit, maar slecht ging het ook beslist niet. Eigenlijk bleven ze in een onzekere periode min of meer hetzelfde doen als wat ze in de vorige reglementsperiode deden: soms uitblinken op het middenveld, en soms totaal verdwijnen. Met een opgeschud rijdersduo en een jaar ervaring is het de vraag hoe het aankomende seizoen er voor hen uit gaat zien. In de vierde voorbeschouwing van 2023 kijken we dan ook naar het Franse team en gaan we in gesprek met hoofdredacteur Terrence Riepma.

Het is in de winterstop relatief rustig rondom Alpine. Het grootste nieuws kwam vóór het einde van het seizoen eigenlijk al. Pierre Gasly voegt zich namelijk bij het team en daarmee hebben ze een volledig Franse line-up voor 2023. Esteban Ocon blijft immers zitten. De twee heren hebben het nooit goed met elkaar kunnen vinden, dus dat belooft vuurwerk voor het aankomende seizoen.

Het meerjarenplan van Szafnauer

Vorig jaar kwam Otmar Szafnauer over van Aston Martin, en hij schaarde zich volledig achter het plan van zijn collega's toen hij hoorde wat Alpine in honderd races van plan was. Daar hebben ze er iets meer dan twintig van achter de rug. Alpine's doel is om in 2023 sowieso de vierde plek vast te houden, en richting P3 te klimmen. Ze houden echter een realistische blik en dromen nog niet van de tweede of eerste plek.

Om naar die topplekken te klimmen is het zaak om één probleem van 2022 recht te breien. Vorig jaar werd het team namelijk geteisterd door betrouwbaarheidsproblemen. Fernando Alonso, de man die een jaar na het vertrek van Szafnauer richting Aston Martin ging, schatte zijn puntenverlies over het hele seizoen rond de 60 punten. Dat is veel te veel.

Volgens Alpine zelf komt het omdat er te veel risico genomen is met de motor. In een poging het gewicht van het motorblok te minimaliseren hebben ze maximaal doorontwikkeld. Enkele van die ontwikkelingen konden niet gedubbelcheckt worden, en achteraf bleek dat er in die ontwikkelingen fouten zaten. De motorfabrikanten mogen na 2022 nog wel aan de betrouwbaarheid werken van het onderdeel, dus vermoedelijk gaat het Franse team nog betrouwbaarheid terugwinnen.

Een onvoorspelbaar 2022-seizoen

Er werd door weinig redacteuren verwacht dat Alpine in 2022 hoger zou eindigen dan de P5 die ze in 2021 behaalden. Vier keer werd op een beter eindresultaat gerekend, viermaal werd voor een gelijke eindklassering gekozen en drie keer was de verwachting dat het zelfs lager dan P5 zou worden. Alpine wist uiteindelijk zelfs een plaatsje te stijgen, zelfs mét betrouwbaarheidsproblemen. Dit was deels te danken aan het feit dat McLaren vorig jaar veel kwaliteit inleverde.

En Alpine's 2023-seizoen dan?

Waar gaan de Fransen volgend jaar heen? De weg omhoog is een zeer ambitieuze. Red Bull Racing, Ferrari en Mercedes zijn namelijk alle drie teams die veel geld, middelen en knappe koppen tot hun beschikking hebben. Alpine lijkt simpelweg niet over de strijdkracht te beschikken om ze uit te dagen, hoe graag Szafnauer dat ook wil. Verwonderlijk is het niet dat acht van de elf redacteuren voor 2023 voorspellen dat Alpine op P4 blijft hangen. Drie kenners denken dat ze die vierde plek kwijt gaan raken, zo ook Riepma.

Riepma: 'Alpine is door de jaren heen geen heel consistent team geweest. Vaak wordt een goed jaar afgewisseld met een wat minder jaar. 2022 was zo'n (heel) goed jaar, waarna nu een iets minder jaar komt. Geen slechte, dat geloof ik niet, zeker niet met dit rijdersduo, maar ik denk dat de vijfde plaats het eindresultaat wordt voor Alpine, net achter McLaren.'

'McLaren heeft namelijk het tegenovergestelde van Alpine en hen wacht nu een beter jaar. Daarnaast werden zij ook een soort van tegengehouden in de race om de vierde plaats door Daniel Ricciardo en dat zie ik Oscar Piastri niet doen. In die zin hebben McLaren en Alpine redelijk gelijkwaardige rijdersduo's, maar ik verwacht dat de combinatie van coureurs met auto beter gaat werken voor het team uit Woking.'

Bonjour, Pierre

Volgend jaar gaat op rijdersgebied een zeer interessante worden. Gasly was bij AlphaTauri steevast de betere coureur, en wanneer het materiaal het toeliet, wist hij punten te scoren. Sterker nog, met Gasly heeft Alpine een Grand Prix-winnaar binnengehaald. Deze Grand Prix-winnaar gaat naast een tweede Grand Prix-winnaar zitten, want ook Ocon wist ooit een race te winnen, mede dankzij verfijnd verdedigend werk van oud-teamgenoot Alonso.

Twee Fransen bij een Frans team, twee coureurs die al lang meedraaien en twee coureurs met talent. Welke van de twee zal er zegevieren? Onder de redacteuren zijn de meningen verdeeld. Een kleine meerderheid gaat echter toch voor de nieuwkomer, die volgens de redacteuren niet zal moeten wennen aan zijn nieuwe team.

Riepma behoort tot de heren die wél voor Ocon gaan: 'Continuïteit is het sleutelwoord voor mij in deze overweging, waar ik echt lang voor nodig had om op uit te komen. Ik schat Gasly namelijk net hoger in dan Ocon, maar laatstgenoemde kent het team, kent de auto en hield meer dan goed stand tegen een kampioen als Fernando Alonso. Waarom zou hij dat dan niet kunnen tegen iemand als Gasly?'

'Gasly zal misschien wat tijd nodig hebben om volledig geacclimatiseerd te raken bij het team uit Enstone, maar tegelijkertijd ook weer niet al te lang. Maar juist dat acclimatiseren is een reden waarom ik een slag om de arm houd. Je zag het bij meerdere coureurs, waaronder Ricciardo die zeker geen koekenbakker is, dat het lastig kan zijn bij een nieuw team. De problemen van Ricciardo voorzie ik niet voor Gasly, maar Ocon heeft in ieder geval op dit vlak een streepje voor. En dát werkt in zijn voordeel.'