Nederlanders in de VS: VeeKay vol goede moed, Van der Zande hoopt pechduivel af te schudden

Als klein autosportland is Nederland de afgelopen jaren goed vertegenwoordigd geweest in de meest prestigieuze raceklassen en dit jaar zal dat niet anders zijn. De grootste blikvanger is natuurlijk Max Verstappen, die in 2024 op zoek gaat naar zijn vierde wereldtitel in de Formule 1, de koningsklasse van de autosport. Maar ook in de Verenigde Staten komen er dit seizoen weer een aantal Nederlanders in actie op het hoogste niveau. F1Maximaal zet in dit artikel de Nederlandse deelnemers aan de belangrijkste Amerikaanse raceklassen voor je op een rijtje.

VeeKay mikt op plek in top tien

We beginnen dit lijstje met Rinus van Kalmthout, die in de Verenigde Staten beter bekend is onder de naam VeeKay. De 23-jarige coureur uit Hoofddorp begint in maart alweer aan zijn vijfde seizoen in IndyCar, het absolute topkampioenschap aan de overzijde van de oceaan. En net als in de afgelopen seizoenen zal de Nederlander de kleuren van Ed Carpenter Racing verdedigen. VeeKay zal na een tegenvallend jaar echter op een flinke stap voorwaarts hopen in 2024.

De snelheid was er vaak wel, maar slechts zelden werd dit vorig jaar ook in een goed resultaat omgezet. VeeKay eindigde in 2023 slechts twee keer in de top tien van een race en het was voor het eerst sinds zijn debuut in 2020 dat hij een seizoen afsloot zonder podiumplaats. De veertiende plek in het eindklassement was dan ook een teleurstelling voor de 23-jarige, die eerder al liet optekenen dat het in 2024 beter kan.

Hoewel 2023 teleurstellend is verlopen, zijn er ook redenen voor optimisme. In de slotfase van het kampioenschap werd de weg naar voren steeds vaker gevonden en dat leidde in de voorlaatste race van het jaar in Portland tot een mooie zesde plaats, zijn beste resultaat van 2023. Ook tijdens de seizoensafsluiter in Laguna Seca zat het met de snelheid wel snor. In de kwalificatie trainde VeeKay zich naar een achtste tijd, maar dankzij gridstraffen voor Scott Dixon en Juri Vips mocht de Nederlander de race zelfs als zesde aanvangen. Een dag later waren zijn kansen op een goed resultaat na een tik van Dixon echter al na een paar bochten verkeken. Toch merkte VeeKay dat zijn team een flinke stap voorwaarts heeft gezet en dat biedt hoop voor 2024.

Van der Zande raakt pechduivel maar niet kwijt, degelijke start Van der Helm

De meeste Nederlandse coureurs vinden we echter terug in het IMSA-kampioenschap. Renger van der Zande zal van hen waarschijnlijk de meest bekende coureur zijn. De 37-jarige verdient zijn brood al flink wat jaren in de Verenigde Staten en hij komt ook dit seizoen weer uit voor Cadillac Racing (Chip Ganassi Racing) in de GTP-klasse, de topklasse van het IMSA-kampioenschap. Van der Zande deelt zijn auto ook in 2024 weer met Sébastien Bourdais en in enkele races krijgt het duo gezelschap van voormalig IndyCar-kampioen Dixon.

Na een moeizaam 2023-seizoen met slechts één overwinning, veel tegenslagen en een zevende plek in het eindklassement, hoopt Van der Zande op beterschap in 2024. Helaas lijkt de Nederlander de pechduivel echter nog altijd niet van zich afgeschud te hebben. Afgelopen zondag ging het nieuwe seizoen van start met de 24 uur van Daytona en Van der Zande was bezig aan een goede stint. Hij maakte al snel wat posities goed nadat een lekke band voor Bourdais het team ver had teruggeworpen. Een technisch probleem gooide echter roet in het eten en voor Van der Zande draaide de seizoensopener met een uitvalbeurt uit op een flinke deceptie.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Van der Zande is echter niet de enige Nederlander die in de hoogste klasse van het IMSA-kampioenschap uitkomt. Tijmen van der Helm werkt in 2024 namelijk zijn eerste volledige seizoen in de GTP-klasse af voor JDC Miller MotorSports en ook voor de 20-jarige begon het seizoen afgelopen zondag in Daytona. Samen met zijn teamgenoten Richard Westbrook, Phil Hanson en Ben Keating eindigde Van der Helm op twee ronden achterstand van het winnende team als zesde.

Catsburg kan hoge verwachtingen niet waarmaken

Ook in de GTD Pro-klasse van het IMSA-kampioenschap is er dit seizoen een Nederlander actief. Nicky Catsburg, die al sinds 2020 verbonden is aan Corvette Racing, zal in 2024 echter voor het eerst een volledig seizoen in het Amerikaanse sportscarkampioenschap afwerken. In de voorbije seizoenen werd Catsburg door Corvette namelijk hoofdzakelijk ingezet in het WEC en dat bleef niet zonder succes. In 2023 won de 35-jarige Amersfoorter namelijk onder meer de 24 uur van Le Mans in de GTE-klasse en schreef hij het eindklassement op zijn naam.

De verwachtingen zijn daarom hooggespannen, maar zijn eerste krachtmeting in de Verenigde Staten leverde niet het gewenste resultaat op. Samen met zijn teamgenoten gold Catsburg afgelopen weekend als één van de grote kanshebbers op de zege in de 24 uur van Daytona, maar vanwege een remprobleem verloor hij veel tijd en zag hij een goed resultaat in rook opgaan.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Dontje zorgt voor Nederlands succes in Daytona, bijrol voor Ten Voorde

In de GTD-klasse zorgde Indy Dontje wel voor Nederlands succes. Samen met Russell Ward, Daniel Morad en Philip Ellis wist de 31-jarige coureur de 24 uur van Daytona namens Winward Racing op zijn naam te schrijven. Het is na 2021 de tweede keer dat Dontje de befaamde Rolex in ontvangst mag nemen. Hij zal echter niet het volledige programma van het team gaan rijden, deze eer is voor het derde seizoen op rij voorbehouden aan Ward en Ellis. Dontje zal het duo tijdens de langere evenementen in Sebring, Watkins Glen, Indianapolis en Road Atlanta wel weer vergezellen.

In dezelfde klasse mocht Larry ten Voorde afgelopen weekend zijn debuut maken. De tweevoudig Porsche Supercup-kampioen reed voor MDK Motorsports zijn eerste 24 uur van Daytona, maar een groot succes werd het niet. De Porsche 992 GTR 3 kende veel problemen en Ten Voorde zou uiteindelijk op vele ronden achterstand als twaalfde in zijn klasse eindigen. Net als Dontje zal Ten Voorde dit jaar niet het volledige programma rijden.