Yamamoto blikt terug op 2021: 'Red Bull vanaf Bahrein al snel'

Masashi Yamamoto zag dat Max Verstappen met een Honda-motor het wereldkampioenschap wist te winnen. Voor de Japanse-motorfabrikant is het een gedenkwaardig afscheid, aangezien Honda uit de Formule 1 is gestapt. Aankomende jaren zal Honda nog wel een adviserende rol hebben binnen het team van Red Bull Racing, maar ze zullen de krachtbron niet meer ontwikkelen. Yamamoto is blij dat Red Bull een memorabel seizoen geweldig af kon sluiten.

Vanaf het begin van het seizoen was de Red Bull in de handen van Verstappen al ijzersterk. In Bahrein behaalde de Nederlander poleposition en een race later wist hij te winnen in Imola. 'Tijdens de testdagen werd het al duidelijk dat we een goede auto hadden', zegt Yamamoto tegenover het Japanse Autosport. 'In Bahrein kon hij de overwinning net niet binnenslepen, maar een race later was hij soeverein. Dat was een perfecte race en de eerste overwinning van het jaar.'

De eerste overwinning van Sergio Pérez bij de Oostenrijkse renstal liet even op zich wachten, maar kwam in Azerbeidzjan. Toch leek het er een lange tijd op dat Verstappen die race naar zich toe zou trekken. 'We hadden die race natuurlijk heel veel pech in eerste instantie toen die klapband kwam, maar het is geweldig dat Checo het team kon helpen. Hij had het de eerste paar races zwaar, maar sinds Baku kon hij wat meer in zijn ritme komen. Dat was belangrijk, want als je Mercedes wilt verslaan dan moet je twee goede coureurs hebben.'

'Hamilton ineens sneller'

Gedurende de eerste seizoenshelft wist Verstappen de meeste races te winnen. Op een gegeven moment wist de Red Bull-coureur vijf Grands Prix op rij te winnen. 'Het team heeft laten zien op alle fronten ijzersterk te zijn. De rijders waren geweldig en Red Bull was strategisch echt heel erg goed. Dat zagen we vooral in Frankrijk, toen Max in één van de laatste ronden Lewis Hamilton wist in te halen. In Groot-Brittannië kwam ineens het kantelpunt.'

Op Silverstone en in Italië kwamen de twee titelconcurrenten in aanraking met elkaar. Verstappen leek op weg naar een comfortabele positie in het wereldkampioenschap, maar na de crashes werd het gat snel gedicht. Ondanks de overwinningen in België en Nederland, bleef het dicht bij elkaar. 'Vanaf de Grand Prix van Turkije was Hamilton ineens een stuk sneller. Uit het niets pakte hij poleposition, maar hij moest als elfde starten vanwege een gridstraf.'

Die snelheid raakte de zevenvoudig wereldkampioen niet kwijt. Verstappen wist in de Verendigde Staten en Mexico nog te winnen, maar toen bedacht het team van Mercedes een slimme strategie. 'Toen kwam die snelle krachtbron bij Mercedes. Daardoor gingen ze de laatste race van het seizoen in met een gelijk aantal punten. Ik ben nog nooit zo nerveus geweest en dat geldt voor iedereen. Ik ben iedereen dankbaar dat we in de laatste ronde van de laatste race het kampioenschap nog hebben weten om te keren.'

Yamomoto's mooiste moment

In Austin wist Verstappen uit het niets poleposition te pakken en uiteindelijk ook de race te winnen. Na afloop mocht Yamamoto mee het podium op. 'Dat vond ik heel erg mooi, want dat had ik nog niet eerder meegemaakt. Ik ben Red Bull heel erg dankbaar dat ze mij naar voren schoven om mee het podium op te gaan. Zo krijg je het gevoel dat je hebt bijgedragen aan dit wereldkampioenschap', besluit Yamamoto.