Chandhok ziet McLaren afglijden: 'Norris zal naar andere teams kijken'

Voormalig Formule 1-coureur Karun Chandhok maakt zich zorgen over de toekomst van McLaren. De analist verwacht dat stercoureur Lando Norris zal uitkijken naar een ander team. Daarnaast merkt de Indiër bij de Podcast van Sky Sports F1 op dat McLaren de afgelopen jaren verschillende belangrijke teamleden heeft verloren en de zoektocht naar goede vervangers moeizaam verloopt. Na opnieuw een zwakke seizoenstart is er dan ook reden tot zorgen bij McLaren.

McLaren kende een dramatisch openingsweekend in Bahrein. Debutant Oscar Piastri was de eerste uitvaller van het seizoen, terwijl de McLaren van teamgenoot Lando Norris een pneumatisch probleem had dat de jonge Brit tot zes pitstops dwong. Norris eindigde daardoor als laatste, en eerder verliepen ook de wintertestdagen al moeizaam voor de Britse constructeur. Net als in 2022 is McLaren het seizoen dus met een valse start begonnen en lijkt het steeds verder te zakken in de pikorde.

Een aantal jaar geleden leek McLaren juist de weg omhoog gevonden te hebben, toen de tegenvallend presterende Honda-motor vervangen werd door het bewezen Mercedes-motorblok en voormalig teambaas Éric Boullier vervangen werd door de alom geprezen Andreas Seidl. Inmiddels is Seidl vertrokken naar Alfa Romeo en lijken er weinig aanwijzingen te zijn dat McLaren in de komende jaren in staat moet worden geacht om net als Aston Martin het gat naar de kop van het veld te dichten. Met Norris en Piastri beschikt het team nu over twee jonge, talentvolle coureurs, maar niet over een auto waarmee beide talenten goede prestaties kunnen neerzetten.

McLaren verliest de strijd met Aston Martin

Chandhok, die zijn eerste meters in de Formule 1 maakte in een Red Bull-bolide in 2004, maakt zich ook zorgen op basis van een gesprek dat hij in november in Brazilië voerde met een aantal medewerkers van Red Bull: 'Op dat moment zeiden ze hoe ze elke week moeten vechten om geen mensen kwijt te raken aan Aston Martin, en ook een aantal aan Alpine, maar ze hadden het echt zwaar om teamleden ervan te weerhouden om naar Aston Martin te gaan. Ze verloren echter niemand aan McLaren', vertelt Chandhok, die zich ook zorgen maakt over de leegloop bij McLaren. 'Het is interessant om te zien hoe ze een tijd lang een groep mensen samen hadden, maar recentelijk is Seidl vertrokken, en ik denk dat het verlies van Pat Fry een aantal jaar geleden ook een flinke tegenvaller was. Ik schat Pat hoog in, ik denk het geweldig is hoe hij voor kalmte binnen een team zorgt. De nieuwe windtunnel van McLaren komt er spoedig aan, wat een geweldig middel is, maar zo'n middel is alleen goed als je weet wat je ermee moet doen, en daar heb je de juiste mensen voor nodig. Dus goede infrastructuur en goed personeel gaan hand in hand met elkaar.'

Norris optie voor andere topteams

De 39-jarige Chandhok denkt dan ook dat Lando Norris om zich heen gaat kijken nu McLaren wederom langzaam uit de startblokken is gekomen. Waar de analisten van Sky Sports F1 het niet zien gebeuren dat Lewis Hamilton richting Red Bull Racing gaat, zien ze dit wel als een mogelijkheid voor zijn jongere landgenoot. 'Zeker als je kijkt hoe ze (McLaren, red.) er nu voor staan', begint de Indiër. 'Voor het begin van het seizoen spraken we erover dat Norris voor langere tijd vastzit bij McLaren en hoe Zak (Brown, red.) het geweldig heeft gedaan door hem voor vier seizoenen vast te leggen. Ik denk wel dat als ze slim zijn, dat ze bepaalde clausules in het contract hebben vastgelegd, bijvoorbeeld als McLaren niet in de top vier van het constructeurskampioenschap eindigt voor het tweede jaar op rij, dat Lando (Norris, red.) dan de kans heeft om naar andere teams te kijken. Buiten de traditionele drie topteams heb je Fernando (Alonso, red.) en Lando als de twee beste coureurs in de Formule 1, niet? Het feit dat hij moet vechten om Q3 te halen, dat zal denk ik frustratie opwekken.'

Het contract van Norris loopt af aan het einde van 2025, waarmee hij nog bijna drie volledige seizoenen vastligt bij McLaren. Bij de topteams zal Norris als kandidaat gezien worden, bijvoorbeeld bij Mercedes als Lewis Hamilton met pensioen gaat, of bij Red Bull als Sergio Pérez niet aan de verwachtingen voldoet. De verwachting is dan ook dat er ondanks zijn langdurige contract de komende maanden nog het nodige wordt gespeculeerd over de toekomst van de jonge Brit.