Verstappen geeft met zege in Miami een succesvol vervolg aan een bizarre reeks

Tijdens het laatste Grand Prix-weekend wist Max Verstappen na een teleurstellend verlopen kwalificatiesessie op de zondag alsnog toe te slaan en zijn 38e overwinning in de Formule 1 te pakken. Hij kwam hiermee op gelijke hoogte met Red Bull Racing-voorganger Sebastian Vettel, die zelf vaak uitblonk in de Aziatische races. In Singapore, Japan en India was de Duitser nagenoeg onverslaanbaar. Bij Verstappen begint zich een soortgelijke trend te verschijnen: de Nederlander is al jarenlang ongeslagen op het Noord-Amerikaanse continent.

3 november 2019. Dat is de dag dat Verstappen voor het laatst een race in Noord-Amerika niet won. Op het Circuit of the Americas in Texas moest de Nederlander de dominante Mercedessen voor zich dulden. Inmiddels zijn we ruim 3,5 jaar verder, om precies te zijn 1289 dagen, en wist de Red Bull-coureur zijn Noord-Amerikaanse zegereeks in stand te houden met zijn overwinning in de straten van Miami. Verstappen mag statistisch gezien dan ook blij zijn met het feit dat er dit jaar meer Noord-Amerikaanse races dan ooit tevoren op de kalender terug te vinden zijn.

De Verenigde Staten is voor de tweede keer in de historie van de sport vertegenwoordigd met maar liefst drie races op de kalender, iets wat alleen in 1982 al eens voorkwam. Naast de Grand Prix van de Verenigde Staten nabij Austin, die met uitzondering van de coronacrisis al jarenlang op het programma terug te vinden is, bezoekt het Formule 1-circus sinds vorig jaar ook Miami, en daar komt aan het einde van het jaar een unieke zaterdagrace in Las Vegas bij. De Grands Prix in Canada en Mexico brengen het totaal aan Noord-Amerikaanse races dit jaar op vijf.

Verstappen is op deze circuits sinds eind 2019 al zeven races achter elkaar de sterkste gebleken. In Mexico, regelmatig omgedoopt tot 'Maxico', is hij namens Red Bull altijd al sterk geweest en won hij de laatste twee edities. In Miami is de Nederlander nog ongeslagen, en ook op het Circuit of the Americas won Verstappen zowel in 2021 als in 2022, waarmee hij dus de laatste vier races in de Verenigde Staten gewonnen heeft. In Canada won de Limburger in 2022 voor het eerst.

2021: Grand Prix van de Verenigde Staten

In 2021 vond de enige race in de VS plaats in Texas, op het Circuit of the Americas. Met het einde van een zenuwslopend seizoen in zicht begaf Verstappen zich als kampioenschapsleider richting Austin, met uitdager Lewis Hamilton op slechts vijf punten achterstand. Terwijl Hamilton met zijn Mercedes als favoriet gezien werd op het circuit waar hij al zo vaak wist te winnen, trakteerde Verstappen het Amerikaanse publiek, destijds nog luid juichend voor de Nederlander, op één van de allerbeste raceweekenden uit zijn carrière.

Op de zaterdag wist Verstappen verrassend poleposition te pakken voor zijn Britse concurrent, maar het verkregen voordeel was op de zondag snel verdwenen. Hamilton maakte ideaal gebruik van een goede start in combinatie met zijn startplek aan de binnenkant van de startopstelling, en zo moest Verstappen al snel in de achtervolging. Dat deed de Limburger vol vastberadenheid, waarbij hij op Alonso-achtige wijze bezig was met de strategie van het hele team. Verstappen zette de druk vol op Hamilton in de openingsfase en verzocht al vroeg om de pitstraat op te zoeken om een undercut uit te voeren op het moment dat hij zag dat Hamilton grip miste.

Zo kreeg Verstappen de virtuele leiding in de race opnieuw in handen, maar moest hij het in het restant van de race opnemen tegen de snellere Mercedes van Hamilton, die ook nog over een bandenvoordeel beschikte. Dat bandenvoordeel werd nog enigszins binnen de perken gehouden doordat Verstappen op slinkse wijze zijn team aanraadde om teamgenoot Pérez ook vroeg een pitstop te laten maken, waardoor Hamilton zijn eerste stint niet te lang kon verlengen als hij de Mexicaan voor wilde blijven. In de slotfase van de race joeg Hamilton op zijn prooi, maar Verstappen zorgde goed voor zijn banden en wist nog net één seconde marge over te houden in een race waar Verstappen en Hamilton met kop en schouders boven de rest uitstaken: Pérez werd op maar liefst 42 seconden achterstand derde.

2021: Grand Prix van Mexico

Net als afgelopen race in Miami leverde de kwalificatie voor de Mexicaanse Grand Prix in 2021 een gefrustreerde Verstappen op. Zoals zo vaak was de Red Bull-coureur snel in Mexico-Stad, en had hij de snelste tijd te pakken na de eerste ronde in Q3. Bij zijn laatste poging werd hij echter afgestopt door een gelevlagsituatie, veroorzaakt door AlphaTauri-coureur Yuki Tsunoda, en zo moest Verstappen toezien hoe Mercedes-coureurs Valtteri Bottas en Lewis Hamilton de plekken op de eerste startrij overnamen.

Na een dergelijke tegenslag op de zaterdag zien we op zondag regelmatig een getergde Verstappen terug, en een getergde Verstappen is haast niet te verslaan, zo bleek ook een dag later in de race. Bij de start kwam de top drie net als in 2017 en 2018 zij aan zij richting de eerste bocht gereden. In de edities van 2017 en 2018 bevond Verstappen zich respectievelijk in het midden en aan de binnenkant van het trio, maar in beide gevallen remde hij als laatste en kwam hij als leider uit de eerste bocht. In 2021 completeerde Verstappen de set, want dit keer reed hij richting de eerste bocht als buitenste van de drie coureurs. Ook nu remde Verstappen als laatste en verschalkte hij de coureurs van het rivaliserende Mercedes. Na de start zagen de concurrenten Verstappen de rest van de race niet meer terug: de Nederlander won met ruim zestien seconden voorsprong op concurrent Hamilton.

2022: Grand Prix van Miami

De vijfde race van het 2022-seizoen bracht het Formule 1-circus naar een nieuwe locatie: Miami. Net als enkele maanden eerder in Mexico moest Verstappen toezien hoe de twee coureurs van het rivaliserende team de eerste twee startplekken wisten te pakken op de zaterdag. Na een zwakke seizoenstart was Charles Leclerc in zijn snelle Ferrari absoluut nog de favoriet, en Verstappen wist dat hij alle zeilen moest bijzetten om de Monegask op de zondag uit te dagen.

Net als in Mexico wist Verstappen bij de start progressie te boeken met een knappe inhaalactie buitenom. De Nederlander remde diep in en passeerde Carlos Sainz aan de buitenkant van de eerste bocht, waarna de jacht op kampioenschapsaanvoerder Leclerc geopend werd. Dit was eigenlijk de eerste race van het 2022-seizoen waarin echt duidelijk werd dat Red Bull het qua bandenmanagement een stuk beter voor elkaar had dan de Italiaanse concurrent. Op het moment dat Leclerc grip begon te verliezen, sloeg Verstappen toe op het rechte stuk, geholpen door zijn surplus aan topsnelheid. De Nederlander hield tot het einde van de race stand en wist met een kleine vier seconden voorsprong over de streep te komen, waardoor hij de achterstand in het kampioenschap op Leclerc met zeven punten kon verkleinen.

2022: Grand Prix van Canada

Na een tweejarige absentie bezochten de Formule 1-coureurs afgelopen seizoen weer het Canadese circuit dat net buiten Montreal ligt. Voor Verstappen, die inmiddels een aardige erelijst aan het opbouwen was, stond de Grand Prix van Canada nog op het lijstje van races die hij nog niet wist te winnen. Op dat moment van het seizoen was Red Bull nog in een strijd met Ferrari verwikkeld, maar Verstappen werd dit weekend geholpen door het feit dat Leclerc de race vanwege gridstraffen achteraan moest beginnen. Desalniettemin wist Verstappen uit te blinken in een opdrogende kwalificatiesessie. Met ruim zes tienden van een seconde verschil ten opzichte van de eveneens indrukwekkende Alpine-coureur Fernando Alonso pakte Verstappen de poleposition.

Op zondag had Verstappen echter meer last van Sainz. De jongere Spanjaard toonde zich het gehele weekend al snel in de Ferrari, en haalde Alonso al vlak na de start in, waarna hij de achtervolging op de wereldkampioen inzette. Bij een vroege VSC-situatie, nota bene veroorzaakt door teamgenoot Pérez, zocht Verstappen de pitstraat op, en viel hij terug tot achter Sainz en Alonso. Niet veel later kon ook Sainz een goedkope pitstop maken, maar wel met betere timing dan Verstappen, toen er opnieuw een Virtual Safety Car-periode kwam. Sainz leek iets sneller dan Verstappen, maar de Nederlander behield de leiding, ook na de tweede serie pitstops. Een safetycar-situatie zorgde in de slotfase voor een sprint van zestien ronden, maar ondanks een licht bandennadeel hield Verstappen stand: Sainz eindigde op minder dan een seconde achterstand als tweede.

2022: Grand Prix van de Verenigde Staten

Net als in 2021 in Mexico en in 2022 in Miami moest Verstappen in Texas afgelopen jaar toezien hoe een ander team de twee snelste tijden noteerde in de kwalificatie op zaterdag, met poleposition verrassend voor Sainz, en Leclerc als één-na-snelste. De Monegask had echter een gridstraf gekregen voor het overschrijden van het aantal toegestane motoronderdelen, en dus mocht Verstappen naast Sainz plaatsnemen op de eerste startrij.

Bij de start bleek, net als een jaar eerder, de tweede startplek ideaal te zijn: Verstappen kwam goed van zijn plek en wist Sainz nog voor de eerste bocht binnendoor te passeren. De Spanjaard richtte zich in die eerste bocht vervolgens op de exit van de bocht, maar hield onvoldoende rekening met George Russell, die hem daar aantikte. Als gevolg resulteerde de Grand Prix van de Verenigde Staten opnieuw in een Verstappen-Hamilton-duel. De Nederlander leek ondanks grote druk van Hamilton stand te houden, maar de pitstop van Verstappen ging compleet verkeerd. Na ruim elf seconden stil te hebben gestaan resteerde Verstappen een inhaalrace, aangezien hij niet alleen tot achter Hamilton, maar ook tot achter Leclerc was teruggevallen. Verstappen herstelde de schade middels een slotfase waarin hij ontketend was: na eerst Leclerc te hebben gepasseerd, werd Hamilton in ronde 50 van de 56 definitief verslagen.

2022: Grand Prix van Mexico

Met inmiddels vijf overwinningen achter elkaar in de Noord-Amerikaanse races op zak, zochten Verstappen en zijn collega's een week later alweer het circuit in Mexico-Stad op. Verstappen domineerde in dit geval het gehele weekend. Op zaterdag werd duidelijk dat opnieuw Mercedes, en niet Ferrari, de sterkste concurrent was voor de inmiddels tweevoudige wereldkampioen. In de kwalificatie wist de Limburger zijn concurrenten echter op gepaste achterstand te houden: Russell en Hamilton kwamen beiden ruim drie tienden van een seconde tekort.

In de race lukte het Verstappen om op het lange rechte stuk richting de eerste bocht zijn uitdagers voor te blijven. Geholpen door de slipstream wist Russell wel nog aan de buitenkant naast de Red Bull te komen, maar Verstappen bood zijn Britse leeftijdsgenoot geen kans om hem te passeren. In het restant van de race domineerde Verstappen en volgde er met name een gevecht om de tweede positie. Deze strijd werd uiteindelijk door Hamilton gewonnen, en met Pérez als nummer drie zagen we aan het einde van de race een identiek podium als een jaar eerder. Voor Verstappen betekende de overwinning dat hij nu net als in Oostenrijk vier overwinningen te pakken had.

2023: Grand Prix van Miami

Het verhaal van de afgelopen race zal nog vers in het geheugen zitten van de Formule 1-fans, maar voor Verstappen-aanhangers blijft het een mooi weekend om nogmaals te herleven. De Nederlander beschikt dit jaar over een dominante RB19, en arriveerde vastberaden in Florida, om terug te slaan na een teleurstellend verlopen weekend in Azerbeidzjan. Het gehele weekend toont Verstappen zich vele malen sterker dan de concurrentie, maar in Q3 gaat het toch mis voor de Nederlander: Verstappen maakt zelf een foutje in zijn eerste poging om poleposition te pakken, waarna een crash van Ferrari-coureur Leclerc ervoor zorgt dat hij niet op herkansing mag. Zonder een neergezette rondetijd in het laatste kwalificatiedeel is Verstappen gedwongen om de race als negende te beginnen.

Samen met raceingenieur Gianpiero Lambiase kiest Verstappen voor de alternatieve strategie, door de eerste stint op de harde banden te rijden. Met een indrukwekkende openingsfase van de race houdt Verstappen de achterstand op teamgenoot Pérez beperkt. Onder andere een dubbele inhaalactie op Leclerc en Haas-coureur Kevin Magnussen zorgt ervoor dat Verstappen zijn stalgenoot al snel in het vizier heeft. Als Pérez de pitstraat opzoekt, maakt de Nederlander het verschil in het middengedeelte van de race door regelmatig op oudere banden harder te rijden dan de Mexicaan op nieuwere banden. Na zijn late pitstop duurt het dan ook slechts twee ronden voor Verstappen zijn teamgenoot verschalkt, waarna niets hem in de weg staat om de overwinning te pakken.

Hierdoor wint Verstappen ook zijn vierde race in de Verenigde Staten, waarmee het land samen met Oostenrijk en Mexico de voorlopig succesvolste bestemming is voor de regerend wereldkampioen, die later dit seizoen dus nog tweemaal voor een Grand Prix naar de Verenigde Staten zal afreizen. Na de race in Miami volgen er nog vier Grands Prix in Noord-Amerika dit jaar, dus mocht Verstappen in elk van deze races zegevieren, dan zou hij zijn reeks van overwinningen in Noord-Amerika zelfs tot elf kunnen verlengen.