Verstappen vertelt gepassioneerd over simracen: 'Net zo competitief als het echte leven'

Dat Max Verstappen in zijn vrije tijd ook bezig is met autosport, is allang geen geheim meer. De Nederlander is altijd op het asfalt te vinden, virtueel of echt. Hij stopt veel tijd en energie in Team Redline, zijn simraceteam, en geniet ervan om online met zijn vrienden te racen. Hij is net zo loyaal aan dat team als aan Red Bull Racing. Hij legt uit hoe hij met het simracen is begonnen.

De virtuele racewereld is een wereld die Verstappen maar al te goed kent. Tijdens de eerste helft van het 2024-seizoen haalde hij meerdere keren de krantenkoppen met zijn simraces, die samenvielen met de Formule 1-weekenden in onder andere Imola en Hongarije. Hij won in Italië, maar in Hongarije won hij niet, waardoor mensen zich opeens begonnen af te vragen of hij wel zo door moest blijven gaan met simracen.

Verstappen had daar geen boodschap aan. Hij geniet van het simracen, en dat zal niet veranderen. 'Mensen denken altijd dat het gewoon een spelletje is, iets leuks en ontspannends', zegt de Nederlander in gesprek met The Athletic. 'Maar ik zou zeggen dat de competitie minstens net zo zwaar is, zo niet zwaarder, om echt perfect te zijn, om te winnen, dan in het echte leven.'

Eerste simulator in 2009

Verstappen begon, net als veel andere rijders, zijn carrière op jonge leeftijd in de kartsport. Tegen de tijd dat hij voor het eerst in een simulator zat, had hij al meerdere kartkampioenschappen op zijn naam staan. 'Ik was nooit echt in de gelegenheid om veel tijd op de simulator door te brengen, omdat ik school en karten moest combineren', legt de 27-jarige uit. 'Dat was gewoon niet mogelijk.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De viervoudig wereldkampioen kreeg in 2009 een simulator, maar hij kon er niet zoveel uren op spenderen als hij had gewild. 'Van 2009 tot 2015 deed ik het af en toe, maar puur voor de lol, om met vrienden te racen en een leuke tijd te hebben', legt de Limburger uit. Nadat hij debuteerde in de Formule 1 moest hij tijdelijk ook even stoppen met het simracen. Kort na zijn debuut promoveerde hij al naar Red Bull.

Gedreven om er goed in te worden

In 2015 werd hij echter wel onderdeel van Team Redline, die op dat moment al bijna vijftien jaar bestond. Het team was voor Verstappens komst al ontzettend succesvol, verklaart hij. 'Ik deed het toen weer een tijdje (simracen, red.), en realiseerde me: oké, dit is eigenlijk heel leuk als ik omringd ben door echt goede coureurs, en ik wil hier ook goed in worden', zegt Verstappen. 'Stap voor stap krijg je de juiste apparatuur, de juiste adviezen van andere coureurs. Dat heeft me zeker geholpen.'

Verstappen werkte nauw samen met Atze Kerkhof, die hem tijdens zijn jaren bij Van Amersfoort Racing ook hielp in de simulator. Met hem oefende Verstappen het inhalen. Op de baan liet hij vervolgens dezelfde inhaalacties zien die hij ook op het virtuele circuit deed. Dat zorgde voor veel verbaasde gezichten. Een voorbeeld is de inhaalactie op Felipe Nasr in België in 2015. Na afloop waren Helmut Marko en vader Jos Verstappen niet zo blij, maar Verstappen kwam met de grootste grijns uit de auto.

Steeds professioneler

De Red Bull-coureur heeft al een lange tijd de ambitie om de wereld van het simracen beter te verbinden met het echte racen. Volgens hem is het mogelijk om simracetalenten naar de echte baan te helpen, omdat de onlinewereld steeds professioneler wordt. 'Ik hou mezelf bezig met precies hetzelfde als in het echte racen: werken aan de afstelling, strategie, racen, pitstops, al die dingen', legt Verstappen uit. 'Het wordt elk jaar professioneler.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

En het moet ook professioneel behandeld worden, vindt Verstappen. Tijdens het raceweekend in Imola was hij ongeveer 35 uur bezig met het voorbereiden op de virtuele 24 uur van de Nürburgring. Hij heeft de voorkeur aan ongeveer vijftig gecombineerde uren. Team Redline werkt op een vergelijkbare manier als een traditioneel autosportteam, met echte ingenieurs die eraan werken om alles te optimaliseren.

Team Redline wil 'echt succesvol zijn'

Het team houdt zelfs pre- en post-racebesprekingen en analyseert rapporten om verbeterpunten te vinden. Volgens Verstappen gebeurt deze mate van voorbereiding echter alleen bij de topteams. 'We willen echt succesvol zijn', benadrukt hij. 'Je moet op die manier opereren.' Het is volgens hem zeker vergelijkbaar met hoe een Formule 1-team werkt. Daarom is het ook niet gek dat hij een toekomst als teameigenaar of teammanager ambieert. Voorlopig focus hij zich op de Formule 1, maar de toekomstplannen zijn er zeker.