Verstappen steekt loftrompet voor zijn team: 'Constant juiste beslissingen maken is ook cruciaal'

Max Verstappen geeft aan dat het er misschien wel uitzag alsof Red Bull Racing het heel makkelijk had, maar om zo foutloos te blijven is helemaal niet zo makkelijk. Er waren meerdere moeilijke en cruciale momenten, bijvoorbeeld op zaterdagen, maar ook tijdens de kwalificaties wist Red Bull het bijna elke keer weer waar te maken. Verstappen vond de zondagen tijdens het 2023-seizoen toch wat leuker.

Verstappen ervoer in het 2023-seizoen weinig competitie, maar toch was het niet zo gemakkelijk als het leek. De Nederlander heeft desalniettemin genoten van het seizoen en denkt niet dat het ooit saai kan gaan worden. 'Ik hou van de competitie', zegt de Nederlander in gesprek met The Race. 'Ik hou ervan om iedereen te verslaan, en ik hou ervan om races te winnen', gaat de drievoudig wereldkampioen verder. 'Ik hou ervan dat je jezelf voortdurend test. Je leert voortdurend. Het is niet saai, dat is het nooit.' Is dat hetzelfde als het racen dat hij naast de Formule 1 doet, simracen bijvoorbeeld, of track days in GT-auto's?

'Ja, het is precies hetzelfde, maar op een andere manier', zegt de Nederlander. 'Verschillende auto's hebben verschillende behoeften ten opzichte van een F1-auto. En dat is wat ik leuk vind.' Verstappen benadrukt de noodzaak om af en toe 'even wat anders te doen' tussen races en het lijkt erop dat hij zijn F1-verplichtingen goed heeft gecombineerd met zijn persoonlijke leven. Auto's, echt of virtueel, zullen hoe dan ook nooit ver weg zijn. Want achter het stuur kruipen is wat Verstappen doet. 'Ik rijd verschillende soorten auto's, en ik help de jongere generatie in het team met advies, en ik vind het leuk hoe ze met elkaar communiceren.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Verstappen is er soms op de achtergrond, en dan is het misschien wat meer ontspannen, maar de motivatie om te winnen is er altijd. Die competitieve intensiteit is de rode draad tussen Verstappens buitenschoolse activiteiten en zijn dagelijkse werk. Het is veelzeggend dat wat Verstappen voor de lol doet, grotendeels de basis vormt voor seizoenen zoals zijn recordbrekende jaar in 2023. 'F1 is nog steeds leuk, maar het is zeer professioneel, het is het hoogste. Wanneer ik in een GT3-auto stap, is het niet zo verfijnd. Maar dat is ook leuk, want het is allemaal een beetje old school en het is gewoon een beetje anders om te rijden', aldus de Limburger.

'We gingen nooit de fout in'

Het is niet alleen anders om in een GT3-auto te rijden, maar ook wat eenvoudiger, en dat vindt Verstappen soms wel fijn. Daarom vindt hij het ook prettiger om op zondag zijn rondjes te rijden dan om op zaterdag te kwalificeren. 'Kwalificeren is soms leuk, maar ik hou echt van de zondag', vervolgt de 26-jarige. 'Iedereen kan een snelle ronde rijden, maar het gaat er meer om gewoon te racen en te proberen het echt op de best mogelijke manier uit te voeren.' Dat is iets waar Verstappen bijzonder goed in is. Terwijl zijn snelheid een voor de hand liggende kracht is, heeft dit seizoen ongelooflijke niveaus van concentratie en consistentie getoond.

Dat duurde echter wel even, want aan het begin lag Verstappen nog niet zo op één lijn met de RB19 als later in het seizoen. 'In eerste instantie was ik altijd behoorlijk bang voor het blokkeren van de remmen', zegt hij. 'Het ging erom daar de balans te vinden, en de achterbanden niet te veel te belasten op de lange termijn. Gewoon die combinatie samenstellen. En dan is elk circuit ook een beetje anders in termen van hoe je de auto wilt hebben. Het was gewoon al deze kleine details bij elkaar krijgen, maar op een andere manier. Omdat je de auto op veel verschillende manieren kunt instellen om een bepaald evenwicht te bereiken.'

Tekst gaat verder onder de foto.

De doorbraak kwam in Bakoe, zoals Verstappen al vaker aan heeft gegeven. Enkele, kleine details gaven hem meer controle en die veranderden het gedrag van de auto eromheen. Daarna verdween Verstappen bijna elke race aan de horizon. 'In het midden van het seizoen, toen we in die winnende reeks zaten, leek het misschien een beetje gemakkelijk', zegt de Nederlander. 'Maar er waren veel momenten dat het zeer moeilijke situaties waren in de kwalificatie of de race met regen en het maken van de juiste beslissingen is ook heel cruciaal als team. En we gingen nooit echt de fout in, dat was ook heel, heel moeilijk om te beheren.'

'Dat is wat ik altijd probeer te bereiken'

Verstappen denkt dat het 2023-seizoen een jaar was dat niet zo snel herhaald kan worden. Anderen denken daar echter anders over, al helemaal als Red Bull een evolutie van de RB19 op de grid zal zetten in Bahrein in 2024. 'Elk jaar wil je proberen een beetje te verbeteren', zegt Verstappen. 'Het zijn geen enorme stappen. Dat is onmogelijk in de Formule 1. Maar ik denk wel dat het weer een beetje beter was, constanter, minder fouten. Dat is wat ik altijd probeer te bereiken. De rest is de auto. Je bent afhankelijk van hoe competitief die is', aldus de drievoudig wereldkampioen.