Vermeulen leert veel van mentor Verstappen: 'Hij is gestoord'

Max Verstappen en Thierry Vermeulen hebben hun relatie op en buiten de baan besproken. De coureur van Red Bull Racing heeft met behulp van de Oostenrijkse renstal zijn eigen raceteam op weten te bouwen. Vermeulen is één van de coureurs, maar ondanks hun vriendschap kijkt Verstappen wel degelijk met kritische blik naar de prestaties. Vermeulen wil maar al te graag luisteren naar de feedback die hij krijgt van de Formule 1-rijder.

Verstappen zit naast zijn Formule 1-carrière niet stil. De coureur van Red Bull geniet momenteel van de zomerstop, maar ook in zijn vrije tijd is de rijder vaak bezig met racen. De drievoudig wereldkampioen zit natuurlijk vaak in zijn simulator, maar hij heeft ook een eigen raceteam opgezet. Verstappen.com Racing is een raceteam dat zowel in de echte als virtuele racewereld actief is. Vermeulen is één van de coureurs die het team vertegenwoordigt op de echte circuits.

Verstappen.com Racing kan echter nog niet de onverdeelde aandacht krijgen van de Red Bull-coureur. 'Mijn focus ligt op de Formule 1, dus ik kan er niet al mijn tijd insteken', zegt Verstappen in de Viaplay-documentaire Off the Beaten Track. 'Ik had zoiets al in mijn achterhoofd. Als het eens een keer klaar is met de Formule 1, en je wilt niet meer rijden, dan wil je je eigen team runnen. Ik wil dat Verstappen.com een raceteam wordt. We zitten bij een team met onze eigen coureurs, livery, en sponsoren, maar het doel is om je eigen team te hebben.'

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Vermeulen junior, de zoon van de manager van Verstappen, is dus één van de rijders. De twee coureurs kennen elkaar al van jongs af aan, maar Verstappen weet zijn professionaliteit te behouden. 'Ze zeggen dat je geen zaken moet doen met vrienden, maar dat ligt eraan. Als ik zie dat ze goed zijn, waarom kun je dan geen vrienden zijn? Je moet je werk goed doen, uiteindelijk gaat de performance voor de vriendschap, maar dat hoort de norm te zijn wanneer je een team opzet. Je doet mee om te winnen, niet om het veld op te vullen.'

Vermeulen neemt kritiek Verstappen ter harte

Verstappen kan de vriendschap dan ook makkelijk aan de kant schuiven en hij durft dan ook zijn kritiek te uiten als Vermeulen iets fout doet. Die feedback kan de jonge coureur alleen maar waarderen. 'Hij is niet altijd blij met een bepaalde prestatie, maar hij is ook de eerste die zegt hoe ik het beter kan doen', zegt Vermeulen. 'Het is niet alleen maar met het vingertje wijzen, en dat stimuleert me om beter te worden en van mijn fouten te leren.'

Vermeulen ziet dan ook dat hij veel kan leren van Verstappen. De jonge coureur ziet de Red Bull-rijder dan ook als voorbeeld en hij weet precies waar hij op moet letten. 'Zijn toewijding en precisie, altijd naar de details kijken. Daar is hij met zijn ervaring heel goed in. Hij is erg snel met het totale proces. Iedereen kan een snelle ronde rijden, maar bij hem lukt dat meteen. Ook in een nieuwe auto omzeilt hij alles met zijn talent en ervaring, en hij zit meteen op snelheid. Omdat het Max is. Hij is gestoord.'

Strijdlust Verstappen

Buiten het racen om is er natuurlijk ook tijd voor ontspanning. Verstappen heeft in het afgelopen jaar een andere sport als hobby gevonden. De Nederlander is vaak op de padelbaan te vinden met Lando Norris of Daniel Ricciardo. Hij slaat ook wel eens een balletje met Vermeulen. 'Bij padel zie je zijn strijdlust, hij doet alles om te winnen, hij wil het beste racket, de beste techniek. Ik vond het grappig om die kant van hem te zien. Bij padel is het nog ontspannen, maar je ziet de strijdlust naar boven komen.'

Ook vroeger speelden de twee coureurs met elkaar. Verstappen staat door die tijd nog in het krijt bij Vermeulen. 'Mijn eerste herinnering aan Max was toen ik een jaar of zes oud was. Ik had een bestuurbare Formule 1-auto. We speelden met de auto en hij wilde ook sturen, dus ik gaf hem de afstandsbediening en even later lag de auto in het water. Toen was mijn verjaardagscadeau weg. Ik moet hem nog om een nieuwe vragen', aldus Vermeulen.