Herinnering aan een jonge Verstappen: 'Hij liep zo tegen een glazen wand aan!'

Race engineer Gianpiero Lambiase en teammanager Jonathan Wheatley hebben in een filmpje op de sociale media van Red Bull Racing teruggeblikt op hun eerste ontmoeting met Max Verstappen. In beide gevallen was het een ontmoeting die in het geheugen van de beide mannen bleef hangen.

Lambiase was voordat hij naar Red Bull overstapte actief voor het team uit Silverstone, nu bekend als Aston Martin, maar destijds nog bekend als Force India. De Engelsman was daar onder meer race engineer voor Vitantonio Liuzzi en Paul di Resta, voordat hij in 2014 samenwerkte met Sergio Pérez. Lang duurde de samenwerking met de Mexicaan niet, want Lambiase werd naar Red Bull gehaald om vanaf 2015 samen te gaan werken met viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel.

Verstappen niet onder de indruk van overstap

De Duitser maakte echter in de tweede helft van 2014 bekend dat hij naar Ferrari zou vertrekken, en dus werd Lambiase niet de race engineer van Vettel, maar van Daniil Kvyat in 2015. Na vier races in 2016 werd de Rus vervangen door een 18-jarige Verstappen, en die weken zijn Lambiase goed bijgebleven. 'Ik kreeg te horen dat ik vanaf de volgende race te maken kreeg met een nieuwe coureur. Ik vond het prima. Ze zeiden: het is Max, en ik vond het best', aldus de 43-jarige engineer.

Verstappen had weinig voorbereidingstijd voor de Grand Prix van Spanje en dus was er meteen werk aan de winkel. 'Ik vroeg me af wat we moesten doen om ons daarop voor te bereiden. Hij liep de garage binnen en je zou nooit gezegd hebben dat hij pas 17 of 18 jaar oud was, of hoe oud hij toen was. Hij straalde vertrouwen uit, en vroeg meteen: Wat gaan we doen? Hoelang zijn we hiermee bezig? Hebben we dit nodig? Hebben we dat nodig? Ik voelde me meer geïntimideerd door de ontmoeting met hem dan andersom', lacht Lambiase, waarop de engineer van Verstappen te horen krijgt dat dat eigenlijk nooit veranderd is.

Verstappen crasht op jonge leeftijd

'De eerste keer dat ik Max ontmoette, was in de paddock in Spa', voegt teammanager en sportief directeur Jonathan Wheatley toe, die zijn hand op heuphoogte houdt om aan te geven dat Verstappen nog maar klein was. 'Hij was ongeveer zo groot. Hij draaide zich om en liep vol tegen een glazen wand aan', vertelt Wheatley, waarop Lambiase aangeeft: 'Ook daarin is eigenlijk niks veranderd!' Wheatley, al sinds 2006 werkzaam voor het team, concludeert grappend: 'Op dat moment wist ik dat hij een toekomstig wereldkampioen was!'