VeeKay gaat voor eerste Indy 500-overwinning: 'Dan wordt het de dood of de gladiolen'

Rinus 'VeeKay' van Kalmthout heeft torenhoge ambities voor zijn tweede Indy 500. De Nederlandse coureur, die sinds zijn debuut in de IndyCar in 2020 furore maakt in de klasse, richt zijn pijlen op de overwinning in de belangrijkste autorace van het jaar. VeeKay merkt hierbij op dat 'foutloos blijven' zijn voornaamste doel is, zodat hij in de slotfase van de race een kans heeft om toe te slaan en met de zege aan de haal te gaan.

Dit vertelt VeeKay woensdag tijdens een persconferentie met de Nederlandse media, ten overstaan van onder meer F1Maximaal. 'Als ik foutloos blijf, kan ik aan het eind van de race aanzetten en vechten om de overwinning. Dan is het de dood of de gladiolen. Alles of niets', aldus de 21-jarige coureur uit Hoofddorp, die uitkomt voor het team van Ed Carpenter Racing (ECR).

VeeKay hoopt wat graag om na de 105e editie van de Indy 500, die zondag 30 mei op de planning staat, zijn gezicht terug te zien op de iconische Borg Warner-trofee. Het helpt dat de coureur van de #21 ECR-machine met Bitcoin-sponsoring al bekend is met het feest. 'Ik heb dit al een keer meegemaakt, dat haalt de druk er dus wel een beetje vanaf. Vorig jaar was alles nieuw, het de eerste keer dat ik drie wijd een bocht in ging en dat ik naast de baan meetings had. In die zin merk je wel dat het de grootste race is. Het is daarom goed om dat al te hebben meegemaakt, daardoor weet ik wat mij te wachten staat.'

Foutloos blijven

'Ik weet precies wat ik moet doen om het einde van de race te halen en in de top vijf – of top drie – te blijven: geen fouten maken', vervolgt VeeKay. 'Het is beter om een halve seconde te verliezen bij een pitstop dan te hard de pits in te rijden en bijvoorbeeld je crew te raken, net als vorig jaar. Je moet uit de problemen blijven en berekenend risico's nemen.' Dit is iets dat in zijn eerste ontmoeting met de Indy 500 niet zo verliep, zo erkent ook de pupil van Arie Luyendyk, tweevoudig winnaar van het spektakelstuk in Indianapolis. VeeKay maakte vorig jaar een kostbare fout tijdens een van zijn pitstops, die hem uiteindelijk van een kans op de overwinning beroofde.

'Ik heb sinds die fout zoveel pitstops gedaan en geoefend dat ik wel geloof dat dat nu goed zal komen', stelt een optimistische VeeKay. 'Ik maak me dan ook geen zorgen over problemen tijdens de pitstops deze keer. Ik heb wel geleerd dat het een hele lange race is. Het belangrijkste is om in het spel te blijven tot de laatste 25 ronden. Het slotgedeelte van de race is eigenlijk vol gas, dan is het stampen en rijden met het mes tussen de tanden. Je moet er dan echt goed bij blijven, daar ga ik dus heel erg op focussen.'

Progressie en gevoel

Het optimisme van VeeKay is niet ongefundeerd, daar hij het vertrouwen heeft in het materiaal dat hij van teambaas Ed Carpenter, zijn race engineer en mechanici krijgt. 'Ik heb de auto gevoeld en hij is super snel. Natuurlijk kan het door omstandigheden altijd anders verlopen, maar alles wat ikzelf en het team in de hand hebben, moet vlekkeloos gaan. Wat anderen doen heb je niet in de hand, maar ik denk desondanks een goede kans te hebben om de race te winnen. Ik heb er wel zin in. Ik ga gewoon voor de overwinning. Ik wil niet overmoedig zijn, maar ik denk dat het echt mogelijk is.'

VeeKay merkt zelf dat hij al flink progressie heeft geboekt sinds zijn laatste race-optreden op de originele configuratie van de Indianapolis Motor Speedway. 'Ik heb de onboards van vorig jaar vergeleken met mijn onboards van dit jaar en daaruit maak ik op dat ik nu al veel meer de limiet aan het opzoeken ben dan toen. Het voelt voor mij natuurlijk om te pushen', glundert de kersverse racewinnaar van de IndyCar.

Wil VeeKay de Indy 500 inderdaad op zijn naam schrijven, dan zal hij daarvoor eerst af moeten rekenen met de vier zeer competitieve coureurs van het Chip Ganassi-team – waaronder zesvoudig kampioen en polesitter Scott Dixon – die alle vier vanuit de top tien de race zullen aanvangen. 'Chip Ganassi is zeker wel sterk, het is voor hen ook fijn dat ze met z'n vieren zo dichtbij elkaar staan, maar ik heb natuurlijk wel steun van Ed (Carpenter, red.). Daarnaast is ECR doorgaans ook erg goed wat betreft de strategie.' Een goede en vooral pragmatische strategie kan van onschatbare waarde zijn in de 200 ronden durende race, die doorgaans ook veelvuldig wordt onderbroken door neutralisaties.

VeeKay stelt zichzelf echter gerust met het feit dat zijn zeer ervaren teambaas en teamgenoot een goede hulp zal kunnen zijn in de race. 'Ed is hier al vaak hoog geëindigd, dus ik hoop met mijn rijstijl het verschil te kunnen maken en dat om te zetten in een overwinning. We kunnen het de koplopers zeker moeilijk maken, maar: Indianapolis kiest zijn eigen winnaars. Je kan alles goed doen, maar het kan ook net even tegenzitten. Dat gezegd hebbende is de basis – de auto – echt wel sterk genoeg om voor de overwinning te gaan', zo concludeert VeeKay.