Wolff reageert op opmerking Verstappen: 'Betekent niet dat er niets kan veranderen'

De zomerstop staat voor de deur, maar het silly-season is nog lang niet voorbij. Bij maar liefst zes teams is er nog minstens een zitje te vergeven. De stoelendans werd in gang gezet toen Lewis Hamilton in februari aankondigde het team van Mercedes per 2025 te verlaten en zich bij Ferrari aan te sluiten. Sindsdien is zijn zitje bij de Duitse renstal nog niet opnieuw vergeven. Het Spaanse Mundo Deportivo sprak Mercedes-teambaas Toto Wolff daarover.

Het 2024-seizoen begon alles behalve makkelijk voor Mercedes. De ooit zo dominante renstal leek met een auto op de proppen te zijn gekomen die totaal niet voldeed aan de verwachtingen. Inmiddels beginnen de prestaties enigszins bij te draaien en behaalde George Russell in Oostenrijk zelfs een eerste plaats voor het team. Russell zal ook in 2025 voor het team rijden, maar wie er naast hem komt te rijden, blijft vooralsnog onduidelijk. Wolff heeft er geen gras over laten groeien dat hij graag regerend wereldkampioen Max Verstappen in een Mercedes zou zien. Die hoop heeft hij nog steeds niet opgegeven, vertelt hij.

Wachten op Verstappen

Begin juni maakte het team van Red Bull Racing bekend dat zij ook in 2025 met Verstappen en Sergio 'Checo' Pérez zullen blijven rijden. Toch lijkt niet iedereen in de paddock ervan overtuigd dat Verstappen trouw blijft aan het Oostenrijkse team. Met name de aankondiging van topontwerper Adrian Newey in mei dat hij het team per 2025 zal verlaten zorgde voor speculatie rondom wat Verstappen gaat doen. Een volgens sommigen logische overstap zou naar het team van Mercedes zijn. 'Met Verstappen weet je niet echt wat hij gaat doen', zegt Wolff. 'We houden onze opties dus open.'

In Oostenrijk liet Verstappen richting de pers nog weten dat hij achter zijn toekomst bij Red Bull staat. Toch zorgde die opmerking er bij Wolff niet voor dat hij de hoop om Verstappen binnen te halen opgaf. 'Ik denk dat het het meest aannemelijk is dat Verstappen bij Red Bull blijft, zoals hij zelf ook aangeeft. Maar dat betekent niet dat dingen niet kunnen veranderen', zegt hij.

Wanneer Wolff gevraagd wordt of dat betekent dat het Mercedes-team wacht met het aankondigen van een nieuwe coureur totdat honderd procent zeker is wat Verstappen gaat doen, ontkent hij. 'Niemand is aan het wachten. Het moet van twee kanten komen. Wij hebben nog nooit op iemand gewacht', zegt Wolff stellig. 'Onze focus op dit moment is om een snellere auto te produceren. Zodra we die hebben, denk ik dat Hamilton en Russell vooraan kunnen meedoen. Datzelfde geldt voor wie er volgend jaar in de auto van Hamilton rijdt. Of dat nou Andrea Kimi Antonelli, Verstappen, of wie dan ook is... Het is onze plicht om de auto sneller te maken en dat is waarover we nu de controle hebben.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Oogje op Sainz

Een coureur die ervoor zorgt dat de stoelendans al een hele lange tijd bezig is, is Carlos Sainz. Met de aankondiging van Hamilton verloor de Spanjaard zijn stoeltje bij Ferrari voor volgend jaar. Bijna vier maanden na dato heeft de Spanjaard nog steeds geen besluit genomen over zijn toekomst. Zijn naam is inmiddels in verband gebracht met Williams, Sauber/Audi, en Alpine. Maar als het aan Wolff ligt, is ook Mercedes een optie voor de Madrileen. 'Met Sainz haal je kwaliteit in huis met name in het hele dichte kampioenschap van volgend jaar. Je hebt er dan een coureur bij die heel competitief gaat zijn. Als onze auto goed is, kan hij ons helpen te vechten voor het constructeurskampioenschap.'

Het maakt Wolff niet uit dat Sainz zijn tijd neemt om tot een besluit te komen. 'Ik wil mijn tijd nemen om tot een besluit te komen en alle opties zo lang mogelijk open te houden. Toen ik met Sainz sprak heb ik hem al verteld: Ik weet niet of jij zo lang kan wachten als dat ik wil dat je wacht.' Heeft de Spanjaard wel dat geduld, staat Mercedes zeker voor hem open. 'Als we nog meer tijd hebben om tot een besluit te komen, maakt Sainz zeker nog kans. Maar hij moet zelf ook tot een besluit komen over wat hij met de andere teams (Williams, Sauber, Alpine, red.) doet.'

Een andere naam die vaak in verband wordt gebracht met de Duitse renstal is die van Antonelli. De 17-jarige Italiaan maakt onderdeel uit van het Mercedes Junior Team. Ook hij maakt nog altijd kans om het stoeltje van Hamilton per 2025 over te nemen. Al zou Antonelli ook al eerder in een F1-auto gezien kunnen worden nu de minimumleeftijd voor F1-coureurs is aangepast. 'We willen een besluit nemen dat Mercedes goed zal blijven doen voor de komende vijf tot zes jaar. Antonelli en Russell zijn beiden lange tijd Junior-coureurs geweest en ik zou graag trouw blijven aan dat programma.'