Wolff prijst mega-Verstappen en kruist vingers: 'Hopelijk wil hij aan het zwembad liggen'

Na de eerste kwalificatie van het nieuwe seizoen zijn er opvallend veel positieve gezichten in de paddock te vinden. De onderlinge verschillen waren klein, en dus zien veel prominenten nog volop kansen, zo ook Mercedes-teambaas Toto Wolff. Mercedes haalde met beide coureurs Q3, en zag daar een klein verschil in tijd voor een groot verschil op de startopstelling zorgen.

George Russell mag met de derde plek zeer tevreden zijn. Lewis Hamilton was ruim twee tienden langzamer, en moet als langzaamste man van de kopgroep als negende beginnen, achter de beide coureurs van Red Bull Racing, McLaren, Ferrari, Fernando Alonso, en dus zijn teamgenoot. 'Het is een beetje bitterzoet, want we waren in de tweede vrije training nog heel snel', zegt Wolff bij F1TV over de één-twee van het team op de donderdagmiddag.

Mercedes legt focus op de race

Wolff geeft daarbij aan dat het team de aandacht naar de Grand Prix verschoven heeft. 'We hebben de afstelling van de auto aangepast, om te zorgen dat we sterker zijn in de race. Natuurlijk weten we tot de Grand Prix zelf niet of dat de juiste keuze is, want we kwamen in de kwalificatie gewoon snelheid tekort. Dat is het slechte gedeelte', zo begint Wolff zijn terugblik.

Toch is het glas halfvol bij de Oostenrijker. 'Het goede nieuws is dat onze achterstand slechts drie tienden bedraagt, en niet zes tienden, zoals afgelopen seizoen. Daarnaast reageert de auto goed op wijzigingen qua afstelling', aldus Wolff, die dus blij is met de conceptwijziging van het team. 'De marges zijn zo klein. Je ziet dat een halve seconde of zelfs vier tienden achterstand ervoor kan zorgen dat je negende staat. We moeten dus zorgen dat we de auto beter leren begrijpen.'

Wolff hoopt dat de afstellingskeuze Mercedes in de Grand Prix dus meer gaat opleveren. 'We hebben zoveel veranderd qua afstelling. De auto was dus heel anders om te besturen. We wisten wel dat wat we veranderden dit effect zou veroorzaken, maar we hadden het wellicht niet zo extreem verwacht.'

Verstappen is de vreemde eend in de bijt

'Ik weet het eerlijk gezegd niet hoe we ervoor staan', zegt Wolff over de race zelf. 'De onderlinge verschillen zijn zo klein, dat het misschien anders kan gaan dan we denken. We zijn nog bij aan het leren, en de auto is in ieder geval een goede stap vooruit. De auto doet wat we willen. Hij is nog niet zo snel als we willen, maar we komen er wel', zegt de Oostenrijker vol vertrouwen.

'Het was leuk. Het zit heel dicht bij elkaar', oordeelt Wolff over de kwalificatie. 'Ik denk dat we een mooi gevecht zullen hebben in de race. Als Max nu morgen opstaat en denkt: ik wil vandaag niet rijden, ik wil aan het zwembad liggen, dan gaan we een geweldig gevecht hebben voor de overwinning', lacht de baas van Hamilton en Russell. Wolff heeft nog meer goede woorden over voor de wereldkampioen: 'Hij levert mega-werk af, dus ik denk dat we voor de plekken op het podium gaan vechten.'

Niets missen van Verstappen in 2024? Sluit dan een abonnement met korting af bij Viaplay, of bekijk hier alle opties.