Verstappen werd tien jaar geleden na een spannende kartrace voor het eerst wereldkampioen

Op 22 september 2023 is het precies tien jaar geleden dat Max Verstappen wereldkampioen karting werd. Verstappen liet de concurrentie ook toen al ver achter zich en wist, na een mindere start, toch met overmacht de titel te pakken op het circuit in Varennes-sur-Allier in Frankrijk. Het succes van Verstappen op de kartbaan zou uiteindelijk een voorbode blijken te zijn voor de huidige dominantie waarmee de Nederlander nu met Red Bull Racing in de Formule 1 rijdt.

Verstappen was met zijn vijftien jaar destijds de jongste coureur ooit die het 2013 KZ World Championship won, en nog geen maand later zat de Nederlander in zijn eerste Formule Renault-wagen. Nog geen jaar na de wereldtitel in de kartsport tekende de Limburger op zestien-jarige leeftijd zijn eerste Formule 1-contract, waardoor hij in maart 2015, zo'n anderhalf jaar na zijn wereldtitel de jongste Formule 1-coureur ooit werd.

'Geweldig, het voelt gewoon super. Ik ben reuzeblij met deze overwinning en wereldtitel', zei een destijds euforische en 15-jarige Verstappen tegen de alsmaar opbellende media aan de telefoon. Verstappen had al twee Europese titels op zijn naam geschreven dat jaar, maar op de kartbaan van het kleine dorpje Varennes, midden in Frankrijk, pakte het Nederlandse jonge talent voor het eerst de wereldtitel. De Nederlander pakte zijn titel in de KZ-klasse, waarbij de coureurs in schakelkarts rijden.

Verstappen, toen coureur voor het CRG-fabrieksteam, moest in zijn race nog hard vechten voor de titel, een voorteken van wat de Nederlander in 2021 in Abu Dhabi te wachten zou staan. Verstappen had voorafgaand aan de alles bepalende finale al de poleposition gepakt, in een spannende strijd waarbij hij nog een waarschuwing kreeg voor een touché met zijn voornaamste rivaal. Zijn rivaal heette tijdens zijn eerste strijd om een wereldtitel niet Lewis Hamilton, maar Paolo de Conto: een Italiaans karttalent rijdend voor Briel Motorsport. Toen De Conto tijdens zijn inhaalactie op Verstappen opeens snelheid verminderde, kon Verstappen niets anders dan hem van achteren een licht zetje geven. Het hinderde uiteindelijk niet, want in ronde tien haalde de Limburger De Conto weer in, en pakte zo de polepositie voor de finale.

Verstappen wist in zijn kartfinale op meesterlijke wijze terug te komen

In de finale is Verstappen niet de enige bekende naam die tegenwoordig op de Formule 1-grid staat. Ook huidig Ferrari-coureur Charles Leclerc stond aan de startlijn. Verstappen had pech bij de start, en kwam minder goed weg, waardoor Marco Ardigo van Tony Kart Racing Team de leiding van Verstappen overnam. Leclerc kwam eveneens aan de coureur voorbij, waardoor de jonge Verstappen terugzakte naar plaats drie. Verstappen weet echter zijn toekomstige F1-collega in ronde drie alweer in te halen. Lang kan Ardigo daarna ook niet genieten van zijn opgebouwde voorsprong, want in ronde vijf ziet de Nederlandse coureur zijn kans schoon. Doordat Ardigo net even te veel ruimte laat, gaat Verstappen aan de binnenkant aan hem voorbij, en pakt zo gemakkelijk de leiding weer over. Verstappen kon toen, een niet heel onbekend beeld voor Red Bull-fans, makkelijk bij zijn rivalen wegrijden. Onbedreigd en met een gat van 3,3 seconden naar de nummer twee, wist de Nederlander naar de finish te rijden.

In zijn kartfinale en strijd om de wereldtitel liet Verstappen al veel karakteristieken zien die later ook in zijn Formule 1-rijderskunsten terug zouden komen. Het rustig afwachten tot de concurrentie een fout maakt voordat hij een inhaalactie maakt, bijvoorbeeld, maar ook het makkelijk wegrijden bij zijn voornaamste rivalen, zodra hij de leiding in de race te pakken heeft. Beide racetactieken komen menig fan van de Red Bull-coureur vast bekend voor. ‘Hij rijdt zo gecontroleerd en koel’, zei KNAF Talent First-bondscoach Marco du Pau destijds al over de rijstijl van de jonge Verstappen.

De snelle doorstroom van Verstappen naar de Formule 1

Na het winnen van het wereldkampioenschap in zijn geliefde kartsport, komt Verstappens carrière in een stroomversnelling terecht. Het hindert daarbij niet dat de jonge coureur derde werd in de KF-klasse, eveneens bij het karten, vanwege een diskwalificatie bij zijn tweede race in Bahrein. Een botsing met Nicklas Nielsen zorgde ervoor dat Verstappen niet meer mee kon strijden om een tweede titel.

Dankzij zijn eerste titel in het karting, mocht Verstappen wel meedoen aan de Florida Winter Series, in een Formule Abarth-bolide. Verstappen won in het tweede raceweekend al, waardoor een plaatsje in de Formule 3 snel volgde. Aan het begin van 2014 maakte Verstappen dan ook inderdaad zijn debuut in de Europese Formule 3, met Van Amersfoort Racing. Daar wist de coureur al bij zijn zesde race de overwinning op te eisen, en op het circuit van Spa-Francorchamps wist Verstappen zelfs drie keer in één weekend te winnen.

Ondanks, of juist dankzij, het grote succes in de Formule 3 voor Verstappen, was zijn carrière daar van korte duur. Na opnieuw drie overwinningen op de Norisring, wilde Red Bull namelijk dolgraag het jonge talent aan hun juniorenteam toevoegen. Op 26 augustus 2014 reed Verstappen daardoor voor het eerst in een Formule 1-auto. In het 2015-seizoen, mocht hij debuteren, naast Carlos Sainz, voor Toro Rosso, het huidige AlphaTauri. Met Toro Rosso, en later natuurlijk Red Bull, werd Verstappen de jongste Grand Prix-winnaar ooit, en uiteindelijk tweevoudig wereldkampioen. Een lange reis met veel successen die ongetwijfeld begon op die ene dag in september op de kartbaan van Varennes.