Verstappen prijst inzet Pérez: ‘Ben hem meer dan een biertje verschuldigd’

Max Verstappen is uiterst tevreden met het optreden van teamgenoot Sergio Pérez in het seizoen 2021. De Mexicaan speelde een sleutelrol in de titelwinst van Verstappen in Abu Dhabi, door Hamilton een ronde lang op te houden op versleten banden. Ook in Azerbeidzjan was Pérez belangrijk voor de titelstrijd, na de klapband van de Nederlander. Verstappen is zijn teamgenoot wat verschuldigd, zegt hij. Daarnaast is de Nederlander blij dat Pérez ook voor zijn thuispubliek succes heeft gehad dit jaar.

Pérez kreeg dit jaar de zware taak om teamgenoot Verstappen bij te staan in diens titelstrijd tegen Lewis Hamilton. Een moeilijk parket, aangezien zijn voorgangers Pierre Gasly en Alexander Albon niet in de buurt wisten te komen van de Nederlander. Ook voor de ervaren Pérez was het een hele kluif; de Mexicaan worstelde in veel races met zijn kwalificatiesnelheid en kon daardoor, net als Gasly en Albon, niet achter Verstappen en de twee Mercedessen aansluiten. Aan de andere kant: Pérez won een race, wist Verstappen goed bij te houden in onder andere Frankrijk, Mexico en Austin, en speelde natuurlijk een belangrijke rol in de titelontknoping. Op stokoude zachte banden hield hij Hamilton op, waardoor deze zo’n zeven seconden op Verstappen verloor. Die seconden bleken uiteindelijk cruciaal voor de strategie onder de (Virtual) Safety Car, waardoor de Nederlander in de laatste ronde de titel kon veroveren.

Meer dan één biertje

Vooral voor dat laatste kan Pérez op waardering rekenen van Verstappen. Al tijdens de race sprak hij over de radio uit: ‘Checo is a legend!’ In gesprek met Speedweek, samen met teambaas Christian Horner, prijst de laatstgenoemde de inzet van zijn tweede coureur Pérez. ‘De sfeer in het team met jullie twee was fenomenaal, Sergio is zo’n geweldige teamgenoot. Hij zei dat je hem nog een biertje schuldig bent omdat je hem hebt geholpen.' Verstappen doet daar zelf een schep bovenop: ‘Het wordt meer dan een biertje!’ Hij erkent Pérez’ inzet in de titelontknoping in Abu Dhabi. ‘Checo speelde een zeer belangrijke rol in de manier waarop hij zich verdedigde tegen Lewis. Voor mij is hij de nieuwe minister van Defensie.’

‘Ik denk dat zijn vader nu nog feest viert’

Ook op een ander moment was Pérez belangrijk voor het team van Red Bull Racing, namelijk in Baku. Met dank aan een goede strategie passeerden beide Red Bulls de Mercedes van Hamilton. ‘Alles leek een een-tweetje voor ons. Toen brak de band en kuste ik de muur’, aldus Verstappen. Na deze klapband was het de Mexicaan die wist te winnen, terwijl Hamilton door een remfout rechtdoor schoot in bocht 1 en buiten de punten viel. ‘Gelukkig heeft Checo de kastanjes voor ons uit het vuur kunnen halen.’ Verstappen is blij dat Pérez, net als hijzelf, succes heeft kunnen behalen in zijn thuisrace. De Mexicaan werd derde in Mexico-Stad, zijn vijfde podium van het jaar. ‘Natuurlijk was ik blij dat ik gewonnen had, maar ik was bijna blij dat Pérez voor eigen publiek op het podium stond. Ik denk dat zijn vader nu nog feest viert.’

Bookmakers: Hamilton favoriet voor WK-titel Formule 1 in 2022.