Piastri profiteert van discutabele straf voor Verstappen en wint in Saoedi-Arabië

Oscar Piastri heeft de Grand Prix van Saoedi-Arabië gewonnen. De Australiër profiteerde van een betere start dan Max Verstappen. De wereldkampioen behield de leiding wel, maar kreeg een tijdstraf vanwege het afsnijden van de tweede bocht. Verstappen eindigde wel nog als tweede, nadat hij het tempo van Piastri de hele race kon pareren. Charles Leclerc eindigde als derde, voor Lando Norris en de Mercedessen.

Max Verstappen mocht om 20:00 uur lokale tijd in Jeddah voor de tweede keer dit seizoen vanaf poleposition kiezen. De Red Bull Racing-coureur koos net als de meeste andere coureurs voor de mediumbanden in de eerste stint. De gehele top negen maakte diezelfde bandenkeuze, met Oscar Piastri, George Russell, en Charles Leclerc ook in de top vier. Lando Norris crashte in de kwalificatie in Q3, en koos vanaf de tiende plek voor een afwijkende keuze met harde banden. Isack Hadjar, Lance Stroll, en Nico Hülkenberg maakten diezelfde keuze.

Verstappen under investigation

Enkele minuten later nam Verstappen de eerste startplek weer in, waarbij hij klaar was voor de race van vijftig ronden. Piastri kwam echter duidelijk beter weg en zat meteen aan de binnenkant bij de wereldkampioen. Beide kemphanen gingen zij aan zij de eerste bocht in. Verstappen deed er duidelijk alles aan om de leiding te behouden, maar er was niet genoeg plek voor beide coureurs. Verstappen sneed vervolgens de tweede bocht af en behield de leiding, waarna de vraag duidelijk was: moest Verstappen die eerste plek inleveren of niet?

De tekst gaat verder onder de Tweet.

De wedstrijdleiding kreeg meteen een kans om daarnaar te kijken, want de Safety Car was al in de openingsronde nodig, aangezien Yuki Tsunoda en Pierre Gasly er niet in slaagden om samen door bocht 4 te rijden. De oud-teamgenoten raakten elkaar en eindigden in de muur. Voor Gasly was het meteen einde race. Tsunoda kon nog wel terugrijden naar de pitstraat, maar Red Bull Racing moest daar concluderen dat de Japanner ook te veel schade had.

Red Bull had dus een belabberde start. Bij de herhalingen was te zien dat Verstappen en Piastri volledig naast elkaar zaten bij de apex van de eerste bocht. Verstappen zat net met het puntje van zijn vleugel voor de vleugel van de McLaren. Piastri haalde de tweede bocht net wel, maar liet geen ruimte voor Verstappen. Een lastig dilemma voor de wedstrijdleiding dus, dat het incident onderzocht. Piastri stelde dat Verstappen de bocht sowieso nooit had kunnen halen. Verstappen kreeg bij de Safety Car-herstart een straf van vijf seconden, die duidelijk discutabel was.

Verstappen moet haast maken

Verstappen had wel een briljante herstart. Binnen enkele bochten had Verstappen al een seconde voorsprong, terwijl Russell en Leclerc zonder succes aanvielen bij Piastri. Achter de top vier maakten Antonelli, Hamilton, Sainz, Norris, Albon, en Hadjar de top tien vol. Verstappen wist met zijn vijfsecondenstraf dat hij er alles aan moest doen om een gaatje te trekken richting de coureurs achter hem. Piastri zat in de snellere McLaren zo in een ideale positie.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Norris haalde Carlos Sainz bij het ingaan van de zevende ronde in en schoof dus op naar de zevende plek. Daarna sloot de McLaren-coureur aan achter de coureurs van de topteams en zouden de inhaalacties dus lastiger worden. Vooraan slaagde Verstappen er inderdaad in om weg te rijden bij Russell en Leclerc, maar Piastri bleef op een seconde achterstand van de Nederlander hangen. Beide coureurs vochten voor de leiding in het wereldkampioenschap, waarin Verstappens dubieuze straf dus een sleutelrol speelde.

Verstappen had ondanks zijn straf wel het voordeel van de vrije lucht, wat hem hielp bij het managen van de banden. Na tien ronden had hij een voorsprong van vier seconden op Russell opgebouwd. Piastri kreeg af en toe wel DRS achter Verstappen, maar kreeg geen kans om een nieuwe aanval te plaatsen. Norris verloor ondertussen tijd in verkeer. De McLaren-coureur maakte de fout om in de laatste bocht al in te halen, waarmee hij Hamilton DRS op het rechte stuk gaf. Hamilton heroverde de zesde plek zo. Een ezel stoot zich niet twee keer aan dezelfde steen, maar Norris wel, en zo werd dit spelletje een ronde later herhaald.

Driemaal is scheepsrecht, en uiteindelijk greep Norris dus wel de zesde plek. Verstappen reed inmiddels echter 14,6 seconden voor Norris. De wereldkampioen had zijn voorsprong op Russell na vijftien ronden ook tot zes seconden uitgebreid, en had 1,6 seconden marge op Piastri. Zonder tijdstraf zou Verstappen de race dus onder controle hebben gehad, maar hij had die straf wel, en reed dus virtueel op de tweede plek.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Verstappen dwingt McLaren tot pitstop

Wonder boven wonder bleef Verstappen zijn voorsprong ten opzichte van Piastri met zo'n drie tienden per ronden uitbreiden. De vrije lucht had ervoor gezorgd dat Verstappen zijn banden beter op orde had gehouden. Russell klaagde er ook over dat zijn banden eraan waren, en lag inmiddels acht seconden achter de raceleider. Terwijl het gat vooraan tot drie seconden groeide, haalde Norris ook Kimi Antonelli in.

Verstappen dwong Piastri tot een pitstop door uit te blijven lopen. De stop van de Australiër was met 3,4 seconden niet perfect. Toch was het onvoldoende voor Verstappen om de virtuele leiding te kunnen behouden. Verstappen stopte twee ronden later, en kwam drie seconden achter Piastri weer naar buiten. Verstappen kwam daarna in de eerste sector ook nog vast te zitten achter Hamilton, waardoor hij nog eens ruim een seconde verloor. Het verschil groeide zo tot 4,5 seconden.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Pitstop voor Norris

In de tien ronden daarna bleef het verschil tussen Piastri en Verstappen precies even groot, waarmee bevestigd werd dat de tijdstraf Verstappen vermoedelijk de zege kostte. Charles Leclerc deed een lange stint op de mediumbanden en kwam een kleine vier seconden achter Russell terug op de baan, terwijl Norris op zijn harde banden de leiding over had genomen, maar dus nog een pitstop moest maken.

Na 34 ronden zocht Norris eindelijk het team op, om van mediumbanden voorzien te worden. De McLaren-coureur viel terug tot de vijfde plek, zes seconden achter Leclerc. De Ferrari-coureur was op zijn beurt ingelopen tot anderhalve seconde achter Russell, waardoor alles wees op een driestrijd voor de laatste podiumplek. Terwijl Norris het gat nog aan het dichten was, viel Leclerc Russell al aan. Het was bij de eerste poging raak, en Leclerc nam de laatste podiumplek daarmee over.

Norris had het gat naar Russell met tien ronden te gaan gedicht. Hij kon zijn landgenoot zonder problemen inhalen en nam zo de vierde plek over. De McLaren-coureur had echter een onderzoek aan zijn broek vanwege het overschrijden van de witte lijn bij de uitgang van de pitstraat. Norris kreeg hier geen straf voor, maar kon desondanks geen druk meer zetten op de derde plek van Leclerc.

Verstappen liep nog in op Piastri en eindigde ruim twee seconden achter de Australiër. Qua snelheid deed hij dus niks onder voor de McLaren-coureur, maar Piastri pakte dankzij de straf van Verstappen zonder al te veel problemen de zege. Leclerc hield stand tegen Norris en pakte de laatste podiumplek voor de Brit. Russell eindigde voor Mercedes-teamgenoot Antonelli als vijfde, terwijl Hamilton, Sainz, Albon, en Hadjar de laatste punten grepen.