Verslag VT3 | Leclerc troeft Verstappen af, minieme verschillen vooraan duiden op spannende kwalificatie

Max Verstappen had het in de derde vrije training lang zwaar, maar schoot bij het vallen van de vlag toch nog naar de eerste plek. Enkele seconden later ging Charles Leclerc nog twee honderdsten sneller. Carlos Sainz reed net als de twee snelste mannen een 1:16,7, maar hij deed dat al vroeg op mediumbanden, terwijl de Mercedes-coureurs ook maar een tiende toegaven.

Bij de start van de sessie ging veel aandacht uit naar Williams, waar Alexander Albon, nota bene op zijn verjaardag, het enige chassis van het team kreeg, van teamgenoot Logan Sargeant, nadat de Britse Thai zelf crashte op de vrijdag. Sargeant ontbreekt dus de rest van het weekend, terwijl de druk op Albon staat om nu ook punten te pakken.

De derde sessie ging rustig van start, met slechts vier coureurs op het circuit in de eerste minuten: de coureurs van McLaren en Stake, waarbij alleen Valtteri Bottas met mediumbanden op pad ging. De anderen zetten hun eerste van twee setjes harde banden in, waarmee de teams indirect aangeven dat ze op zondag op een éénstopper rekenen met de harde banden en de mediumbanden. De zachte C5-banden worden meer als kwalificatiebanden gezien op het Albert Park Street Circuit.

Remproblemen maar goede rondetijden voor Red Bull

Bij Red Bull Racing was er na de vrijdag nog genoeg ruimte voor verbetering, en dus kwamen Max Verstappen en Sergio Pérez al snel het circuit op, terwijl ze in andere weekenden in de laatste vrije training vaak lang afwachten. Pérez was de eerste coureur met een tijd: een 1:19,2, waarmee hij de limieten duidelijk nog niet opgezocht had. Pérez en Verstappen klaagden aan het begin van de sessie allemaal over remproblemen, maar kwamen wel steeds meer op snelheid.

Terwijl de rest nog geen tijd neerzette, gingen Pérez en Verstappen steeds met drie paarse sectoren naar een steeds snellere rondetijd, waarbij Verstappen na ruim tien minuten een 1:17,510 had geklokt, drie tienden sneller dan zijn teamgenoot. Terwijl Ferrari ook het circuit opreed, versnelde Verstappen zelfs naar een 1:17,100, waarmee hij al de poletijd uit 2023 benaderde. Pérez sloot niet veel later aan, met een achterstand van slechts vijf honderdsten, waarna beide coureurs de pitstraat weer inreden.

Concurrent slaat terug

Ferrari is dit seizoen de grootste uitdager van Red Bull geweest, en lijkt dit weekend een serieuze concurrent. Dat demonstreerde Carlos Sainz, door in 1:16,791 een rondje over het Albert Park Street Circuit te rijden. De Red Bull-coureurs werden dus op ruim drie tienden achterstand gezet. Terwijl de strijd vooraan tussen Ferrari en Red Bull plaatsvond op mediumbanden, reden de coureurs van McLaren, Mercedes, en Aston Martin op de zachte banden. Ondanks het bandenvoordeel kwamen ze allemaal meer dan een seconde tekort. Lewis Hamilton kreeg van zijn engineer te horen dat hij op de rechte stukken al zeven tienden inleverde.

Leclerc had dat nadeel op de rechte stukken niet, en sloot halverwege de sessie aan op de tweede plek, met drie tienden achterstand op de teruggekeerde Spanjaard. Hoewel het slechts een training was, lijkt het er sterk op dat de eerste twee startrijen weggelegd zijn voor Ferrari en Red Bull Racing, met de drie Mercedes-teams daarachter. Red Bull was als eerste buiten in de training, en dat gaf het Oostenrijkse team de kans om later nog een korte racesimulatie te doen, nadat het team daar op vrijdag niet goed aan toe kwam.

Ferrari versus Red Bull op softs

Na veertig minuten hadden alle coureurs op de zachte banden een tijd neergezet, op de duo's van Ferrari en Red Bull na. Dat juist deze vier coureurs toch met afstand bovenaan stonden, toont enerzijds de competitiviteit van het mediumrubber aan, maar laat ook het klasseverschil met de resterende teams zien. Oscar Piastri was met een nieuwe set zachte banden de eerste die zich tussen de toppers wist te plaatsen met een voorlopig derde tijd. Hamilton volgde later met een tweede tijd, maar het was wachten op het echte vuurwerk van de vier toppers.

Verstappen ging als eerste van dat viertal op pad, maar wist zich opvallend genoeg in geen enkele sector te verbeteren bij een eerste poging, wat het vermoeden bevestigde dat de mediumbanden erg competitief zijn in Australië. Sainz deed het beter op het zachtste rubber, maar kwam ook nog een halve tiende tekort op zijn eigen tijd. Verstappen deed het bij een tweede poging ook beter: de eerste sector was niet overtuigend, maar een goed tweede deel van de ronde hielp de Nederlander aan de vierde tijd.

In de slotfase deden vooral Mercedes en Ferrari het goed. Leclerc kwam tot 1:16,824, waarmee hij drie honderdsten langzamer was dan teamgenoot Sainz. Hamilton stond daar nog tussen met de tweede tijd, terwijl ook Russell nog geen tiende toegaf op Sainz. Bij het vallen van de vlag kwamen er toch nog toptijden: Verstappen verraste met een derde ronde op het zachte rubber, maar even later pakte Leclerc toch nog de snelste tijd af. De top drie - Leclerc, Verstappen, en Sainz - zette een 1:16,7 neer, waarbij Sainz dat al vroeg in de sessie op mediumbanden deed. Achter Sainz eindigde Hamilton ook binnen een tiende, voor Russell, Alonso, en Pérez.

Niets missen van Verstappen in 2024? Sluit dan een abonnement af bij Viaplay.