Terugblik GP Abu Dhabi 2021 | Wolff was woest: 'Nee, Michael, nee! Dit is niet correct!'

De Grand Prix van Abu Dhabi 2021 zal een race zijn die iedereen ongetwijfeld nooit meer gaat vergeten. Max Verstappen en Lewis Hamilton hebben het hele jaar lang met elkaar gevochten en vervolgens won de Nederlander het kampioenschap in de laatste race, in de laatste ronde. Ondanks dat Verstappen in de eerste ronde al werd ingehaald door de zevenvoudig wereldkampioen, werd de handdoek nooit in de ring gegooid. F1Maximaal blikt terug op dat ene weekend in Abu Dhabi.

Nadat de titanenstrijd tussen Verstappen en Hamilton al een aantal keren het kookpunt had bereikt, moest het laatste gevecht van het jaar nog plaatsvinden. Op zaterdag wist Verstappen de tijd van Hamilton met zeker drie tienden te verpletteren en daardoor had hij de poleposition in handen voor de race. Mercedes kende naar eigen zeggen geen goede kwalificatiedag, omdat Q1 nog zo goed ging, maar haar snelheid was nergens te bekennen toen de zon onderging en de baantemperaturen daalden. Op zondag hadden beide coureurs één laatste kans om de wereldbeker te bemachtigen.

Verstappen kookte: 'Hij moet die plek teruggeven!'

Nadat Verstappen en Hamilton hun formatierondes hadden gereden, kwamen ze aan in hun gridslots op de eerste startrij. Het voelde alsof het een eeuwigheid duurde voordat de lampen uitgingen. Toen de vijf lampen voor de laatste keer uitgingen snelde Hamilton de Nederlander al gauw voorbij. Verstappen wilde hem terugpakken en dook naar de binnenkant, waardoor Hamilton wijd ging, de bocht afsneed en weer voor zijn neus terechtkwam. 'Hij moet die plek teruggeven!', klonk Verstappen op de boordradio. 'Hij moet het teruggeven, hij sneed gewoon die bocht af', vervolgde de Limburger. Hamilton zag dat anders. 'Hij duwde me van de baan', zei de Brit. Het gat was inmiddels meer dan een seconde.

'Focus op je rechterachterband, Max', zei Lambiase, die voor de rest nog niets had gezegd over het incident in de openingsronde. Het leek er voorlopig niet op dat Hamilton die plek terug zou geven of een straf zou krijgen van de wedstrijdleiding voor leaving the track and gaining an advantage. Aangezien de andere kant van het verhaal kon zeggen dat Verstappen hem wijd forceerde, werd het een raceincident genoemd. 'DRS is nu beschikbaar', zei Lambiase om Verstappen te motiveren het gat weer kleiner te maken. De Mercedes-coureur leek echter uit het zicht te verdwijnen. 'Geen onderzoek betreffende de afgesneden bocht en hoe hij daarvan profiteerde. Laten we ons best doen', meldde de Red Bull Racing-ingenieur.

Tekst gaat verder onder de foto.

'Dat is ongelooflijk', oordeelde Verstappen. 'Waar zijn ze wel niet mee bezig?' vroeg Verstappen, refererende naar de wedstrijdleiding. Lambiase reageerde daar niet op. 'Het gat is nu 2,1 seconden. Verstappen reed een 1:28.7', klonk Peter Bonnington in de oren van Hamilton. Terwijl Mercedes content was met het feit dat er geen straf werd uitgedeeld voor wat er gebeurde in de openingsronde, wilde Red Bull nog verhaal halen bij de FIA. 'Michael, we begrijpen het niet', zei Jonathan Wheatley op de verbinding met de race director Michael Masi. 'Max deed een agressieve inhaalactie, maar bleef volledig op de baan en zat ervoor in de apex. Hij deed alles correct.'

Pérez versloomde voor Hamilton vanwege 'bandenmanagement'

De Oostenrijkse renstal kreeg echter niet het antwoord dat ze graag wilde horen. 'De stewards hebben besloten dat er geen voordeel werd behaald en dat Max die positie opeiste. Vervolgens hebben ze besloten het niet verder te onderzoeken', zei Masi, die het nieuws slechts door kon geven. Er was dus niks meer aan te doen, Verstappen moest zijn voet op het gaspedaal houden en zijn kansen pakken zodra ze zouden komen. Dat was voorlopig nog niet het geval. Richting de tiende ronde van de race lag de Nederlander nog altijd buiten DRS-afstand van zijn titelrivaal, en lag Hamilton voorlopig op de koers om de wereldbeker te bemachtigen. 'Je management in bocht 2 is gelijk aan dat van Verstappen', zei Bonnington tegen zijn coureur.

Hamilton leek op cruise control rustig door te kunnen rijden en voor hem was er geen vuiltje aan de lucht. 'Dit zijn fantastische ronden, Lewis, houd deze pace vast. Je voorsprong is nu 3,9 seconden', ging de Mercedes-ingenieur verder. 'Heel goed, Lewis, je hebt de tow verbroken', vervolgde Bonnington. Terwijl het stil was op de boordradio bij Verstappen en Lambiase, bleef de Mercedes-pitmuur veel updates geven. 'Het gat is nu 5,7 seconden, Verstappen reed een 29,2', informeerde de Brit. Lambiase zei pas weer wat in ronde dertien, hij verzocht Verstappen namelijk om binnen te komen voor zijn eerste pitstop. De Nederlander ging met een glimmende set harde banden verder. Hij kwam op P5 terug op de baan.

Tekst gaat verder onder de foto.

'Verstappen is zojuist naar binnen gegaan', hield Bonnington Hamilton op de hoogte. 'Geef ons een update over de balans wanneer je kan.' Volgens Hamilton was alles in orde. 'Balans is oké, banden voelen goed', antwoordde de Brit. Hoe dan ook kwam hij een ronde later binnen. Hamilton kwam als tweede terug op de baan, Pérez lag nu aan de leiding. 'Hamilton zit elf seconden achter je. Zorg goed voor je banden', klonk de Red Bull-pitmuur in de oren van Sergio Pérez, die nu een heel belangrijke rol in de wedstrijd kreeg. Twee ronden later was het gat al vier seconden kleiner. 'Ben je bezig met bandenmanagement?', vroeg engineer Hugh Bird. 'Een beetje van beide', antwoordde Pérez subtiel, die ook langzamer ging zodat hij Hamilton op kon houden.

Bericht aan Hamilton: 'Dus, Verstappen op één seconde achter je'

Het duurde niet lang meer voordat de Mercedes-coureur op de deur zou kloppen bij de Mexicaan. 'We gaan Lewis ophouden, hij zit op twee seconden', liet Bird weten aan Pérez. 'Vasthouden!', moedigde de engineer aan toen Hamilton Pérez dreigde in te halen. De Mexicaan haalde alles uit de kast om Hamilton dwars te zitten. 'Back him up, back him up!', klonk Bird. Verstappen zat er nog maar vier seconden achter, dus Pérez moest het nog heel even volhouden. 'Hij is echt gevaarlijk bezig', zei Hamilton, die nog steeds niet voorbij de Mexicaan kwam. In de 21ste ronde lukte het hem dan eindelijk. Pérez nam Verstappen met zich mee tot aan bocht zes en stuurde hem erlangs na de tow. 'Laat Max gaan, zak maar af', zei de ingenieur van de Mexicaan.

Verstappen zat nu nog maar 1,3 seconde achter Hamilton. 'Checo is een legende!' klonk Verstappen. 'Absoluut een beest', reageerde Lambiase. Pérez ging direct naar binnen voor een nieuwe set banden. 'Dus, Verstappen zit nu één seconde achter je', meldde Bonnington aan Hamilton. De Mercedes-coureur wist het gat echter al gauw weer te vergroten. 'Momenteel gele vlaggen in bocht 6.' Er was op dat moment iemand gespind, maar meer dan een gele vlag was niet nodig. George Russell liet vervolgens weten dat hij vermogen verloor, maar redde de pitstraat nog. Kortom: er gebeurde nog niets dat Verstappen aan de leiding kon helpen. 'Laat me weten welke tijden ik moet rijden', verzocht Hamilton.

Tekst gaat verder onder de foto.

'Je moet gewoon het gat blijven vergroten', antwoordde Bonnington, die liet weten welke tijd Verstappen die ronde ervoor had gereden. Het gat bleef een tijdje hangen op zo'n vier seconden. 'Je komt in wat verkeer terecht nu', liet de Britse ingenieur weten. Verstappen kon zijn pace goed volhouden en zijn banden zagen er nog goed uit. 'Dit is ronde 29, er zijn hierna nog 29 ronden te gaan', zei Lambiase. 'We zijn meer aan het managen dan Lewis in bochten 2 en 3.' Voor de rest had de Red Bull-ingenieur niet veel te melden aan zijn coureur. Bij Hamilton was het net zo, Bonnington hield hem alleen op de hoogte als het gat tussen hem en Verstappen groter of kleiner werd. 'Het gat is groter geworden, het is nu vijf seconden. Verstappen reed een 28,7, dat is nu de target lap', zei de Mercedes-engineer.

Virtuele safetycar en Hamilton maakt geen pitstop: 'Komen we in de problemen?'

In ronde 36 stond Antonio Giovinazzi stil langs te baan en het leek er niet op dat de Italiaan verder kon rijden. De wedstrijdleiding schakelde de Virtual Safety Car in. 'Oké, Lewis, er is een VSC. We blijven buiten. Er staat een auto in de exit van bocht negen', liet Bonnington weten. Lambiase liet hetzelfde weten aan zijn coureur. 'Box, box, Max', zei de Red Bull-ingenieur daarna. De Nederlander kreeg er een nieuwe set harde banden onder en kon profiteren van een snellere stop vanwege de virtuele safetycar. Hij behield daardoor de tweede plek. Het gat tussen beide heren was nu 22 seconden, maar mocht er een safetycar ingezet worden, dan zou dat gat rap kleiner worden, en dan zat Verstappen vlak achter Hamilton met nieuwe banden. 'Michael, alsjeblieft geen safetycar', verzocht Mercedes-teambaas Toto Wolff op de verbinding met de FIA.

'Verstappen is naar binnen gegaan', liet Bonnington aan Hamilton weten, die daar echter niets op zei. 'Nog steeds een VSC, Lewis', ging de Brit verder. 'Komen we in de problemen?' vroeg de zevenvoudig wereldkampioen. 'VSC ending', zei de ingenieur daarna. 'Oké, Max. Nog 21 ronden te gaan. Hamilton is niet gestopt', klonk Lambiase in de oren van Verstappen. 'Wat is het gat?' vroeg Verstappen. 'Zeventien seconden.' Aangezien Verstappen aardig snel was op zijn nieuwe set, was er nog een kans dat hij het gat dicht kon rijden en Hamilton aan het einde van de race uit kon dagen. Daar was Mercedes zich ook van bewust. 'Het was wel riskant om mij buiten te laten, of niet?' zei Hamilton. 'Er was een te grote kans op het verliezen van je baanpositie, Lewis', legde Bonnington uit.

Tekst gaat verder onder de foto.

'Verstappen reed net een 26,1', kreeg de zevenvoudig wereldkampioen te horen. 'Ik kan die pace niet tot het einde volhouden', antwoordde Hamilton. 'Ja, copy, Lewis.' Het gat was inmiddels iets meer dan vijftien seconden. Bij Mercedes waren ze ongetwijfeld aan het rekenen wat ze nu het beste konden doen. Er waren immers nog achttien ronden te gaan. 'Hamiltons laatste ronde was een 26,7, het gat is 14,4', zei Lambiase, om zijn coureur aan te moedigen. Alles was nog mogelijk, en de strijd was nog lang niet voorbij. 'Hamiltons laatste ronde 26,8', ging Lambiase verder. Verstappen versnelde alleen maar, terwijl Hamilton op zijn setje harde banden moeite kreeg om te antwoorden op de rondetijden van de Limburger. Het gat was weer een seconde kleiner geworden. Hamilton moest het echt tot het einde uit gaan zingen met zijn versleten banden, en hij kwam ook nog eens in verkeer terecht.

Hamilton zenuwachtig: 'Zit hij achter me op nieuwe banden?'

'Mijn dashboard zegt dat er nog acht ronden te gaan zijn', zei Hamilton enigszins verbaasd. 'Nee, negeer je dash', zei Bonnington. 'Dus, hoeveel ronden nog?' vroeg de Brit. 'Nog elf, het gat is 12,3 seconden', antwoordde de ingenieur. 'Hoe is het zo snel kleiner geworden?' vroeg Hamilton. 'Je moest door verkeer, Lewis, dat moet hij ook zo.' Ook toen Hamilton buiten verkeer kwam, was hij twee tienden per ronde langzamer dan Verstappen. Het gat was echter nog steeds boven de tien seconden. Er waren nog minder dan tien ronden te gaan en de spanning begon op te lopen, de hartslagen gingen wat omhoog en Verstappen trapte het gaspedaal nog harder in. In de Nederlandse huiskamers begon te teleurstelling ongetwijfeld al te heersen. Nog twee ronden gingen voorbij, en het gat tussen Hamilton en Verstappen was nog steeds tien seconden.

Iedereen werd wakkergeschud toen de stem van Olav Mol klonk en hij aangaf dat er een crash was en dat safetycar er nu wel degelijk zou komen. Nicholas Latifi had zijn auto in de muur geparkeerd, en er lagen overal carbonstukken. 'Er is geel in sector drie, Max, er ligt van alles op de baan', liet Lambiase weten. 'Safetycar is ingezet.' Hamilton kreeg hetzelfde te horen. 'We blijven buiten', zei Bonnington. 'Shit, Bono, man', klonk Hamilton. 'Ik kan niet naar binnen!', zei de Brit. 'Negative', antwoordde de ingenieur. 'Dit is ongelooflijk, man', ging de zevenvoudig wereldkampioen verder. Red Bull zag haar kans en pakte hem. 'Kom naar binnen, Max', verzocht Lambiase. Nog één laatste pitstop zette Verstappen op een gebruikte set softs. 'Wat is de situatie achter me?' vroeg Hamilton. 'Dus, Verstappen had een gratis stop, wij hadden anders een positie verloren', begon Bonnington.

Tekst gaat verder onder de foto.

'Nog vier ronden te gaan wanneer je over de streep komt. Ze moeten de gelapte auto's er nog langs laten, dus wellicht wordt de race niet hervat', zei de ingenieur. 'Fuck, zit hij achter me op nieuwe banden?' vroeg Hamilton. 'Ja, hij zal achter je zitten zodra ze de volgorde hebben bepaald. Dat gaat even duren.' Op dat moment zaten er nog wat auto's tussen Verstappen en Hamilton, en die moesten ertussen weg. 'De safetycar gaat niet volgas op het rechte stuk!', klaagde Hamilton. In ronde 56 liet de wedstrijdleiding eerst zien dat lapped cars will not be allowed to overtake. Dat zou in het voordeel zijn van Mercedes. 'Deze achterliggers moeten uit de weg gaan', zei Verstappen. 'Ja, dat gaan gebeuren zodra het bericht er is', zei Lambiase. 'Oké, de achterliggende auto's mogen nu inhalen, laat ze erlangs. Laat maar, ze mogen er niet langs.'

Hamilton des duivels: 'Dit is gemanipuleerd, man!'

Dat zou betekenen dat die auto's tussen Verstappen en Hamilton mochten blijven rijden. Daar was Verstappen niet blij mee. 'Natuurlijk. Een typische beslissing', zei hij cynisch. 'Een klassieker!', antwoordde Lambiase, die het eens was met zijn coureur. 'Ik ben totaal niet verrast', zei de Nederlander. 'Ze mogen niet inhalen', meldde Bonnington ook aan Hamilton. 'We denken dat ze de race nog wel gaan hervatten', zei de ingenieur. Red Bull was het niet eens met wat er allemaal gebeurde. Aan het begin van de race had de Oostenrijkse renstal al het gevoel dat ze benadeeld werd, en nu gebeurde het weer. Teambaas Christian Horner kwam verhaal halen bij de FIA. 'Michael, waarom kunnen deze auto's er niet tussen weg?', vroeg Horner. 'Christian, omdat... Geef me een moment. We moeten dit incident helder hebben', antwoordde Masi.

'We hebben maar één raceronde nodig', spoorde Horner aan. Uiteindelijk besloot de wedstrijdleiding wel om de vijf auto's tussen de coureurs weg te halen. Hamilton keek al in zijn spiegels en zag Verstappen achter zich. De safetycar ging weer naar binnen. Nog één ronde te gaan. 'Alle auto's voor je gaan Hamilton inhalen. Iedereen achter je blijft in positie', zei Lambiase. 'Safetycar gaat deze ronde naar binnen.' Verstappen meldde zich naast Verstappen en maakte zich kenbaar. 'This is it, mate. This is it.' Het ging allemaal niet zoals Mercedes had gehoopt. 'Bereid je banden voor', zei Bonnington tegen Hamilton. Hamilton snelde ervandoor met Verstappen op zijn hielen. Ze raasden over het laatste stuk en door de eerste bocht. Met het mes tussen de tanden volgde Verstappen en lanceerde zichzelf naast Hamilton in bocht 6.

Tekst gaat verder onder de foto.

Lambiase bleef stil op de boordradio en liet het aan zijn coureur over. Hamilton probeerde Verstappen nog terug te pakken, maar dat lukte hem niet. 'Dit is gemanipuleerd, man!', riep Hamilton gefrustreerd toen Verstappen bij hem weg reed. 'Nee, Michael, nee, nee, Michael! Dit is echt niet correct!', riep Wolff naar Masi. Nog drie bochten te gaan, en Verstappen kwam er als eerste door. De Red Bull-coureur kwam over de streep als de wereldkampioen en het gejuich barstte direct los op de boordradio. 'Yes! Oh mijn god!', zei Verstappen, die Lambiase ongetwijfeld bijna doof had gemaakt door hoe hard hij schreeuwde. 'Max Verstappen, jij bent de wereldkampioen!' ,klonk Horner. 'Oh mijn god, Max. Je verdient het zo erg, maat. Je hebt geen geluk gehad. We zijn zo trots op jou', zei Lambiase. 'Ik houd zoveel van jullie', zei Verstappen, hoorbaar geëmotioneerd. 'We houden zo fucking veel van jou', antwoordde de Red Bull-pitmuur. 'Zullen we dit nog tien jaar samen gaan doen?', zei Verstappen.

Masi snoert Wolff de mond: 'Het heet een race, oké?'

Bij Hamilton moest het allemaal nog even indalen. Vanzelfsprekend was de zevenvoudig wereldkampioen teleurgesteld. 'Ik heb geen woorden, Lewis', zei Bonnington. Wolff had nog wel een appeltje te schillen met Masi. 'Toe maar, Toto', zei Masi voordat Wolff wat kon zeggen. 'Je moet de race herstellen naar de ronde ervoor, dit is niet correct', zei de Oostenrijker. 'Het heet een motorrace, oké?', zei Masi. 'Sorry?' vroeg Wolff. 'We went car racing', sloot Masi af. Mercedes was woest en ging nog in protest tegen de uitslag. Pas laat in Abu Dhabi kon Red Bull dan echt het feestje gaan vieren, toen was bevestigd dat beide protesten van Mercedes waren afgewezen. De Grand Prix van Abu Dhabi 2021 staat sindsdien in de geschiedenisboeken als één van de races met de meest bizarre ontknopingen.