Russell wil Verstappen als teamgenoot: 'Maar één manier om het tegendeel te bewijzen'

Het gaat al maandenlang over een mogelijke transfer van Max Verstappen van Red Bull Racing naar Mercedes, met name omdat Toto Wolff deze mogelijkheid steeds opnieuw bleef bespreken. Inmiddels heeft ook de Oostenrijkse teambaas toegegeven dat dit voor 2025 geen optie is, maar dat betekent niet dat George Russell Verstappen geschrapt heeft als favoriete teamgenoot. In een uitgebreid interview met Viaplay ging Russell in op Verstappen, Lewis Hamilton, de Grand Prix van België, en zijn mentale weerbaarheid.

Russell leek in België zijn derde Grand Prix-zege te pakken, maar werd de eerste coureur in dertig jaar tijd die een overwinning verloor vanwege een diskwalificatie. 'Dat was echt een achtbaan aan emoties, want in één uur tijd was ik eerst nog aan het racen en stelde ik de zege veilig. Die zege vierde ik met het team, en ik stond op het podium. Dat was een geweldig gevoel, en zo'n dertig minuten later wist ik dat het er niet zo goed uitzag', zo blikt de 26-jarige terug, die probeert er een positief gevoel aan over te houden.

'Ik zie het nog steeds als een overwinning, want anderhalve kilogram had nul invloed op de prestaties', meent de Brit. 'Voor mij is het gewoon een overwinning', benadrukt Russell nog maar eens. 'Die momenten, die je samen met het team viert, kan niemand je meer afnemen.' De beker moest hij echter wel overhandigen aan teamgenoot Hamilton, die voor de 105e keer won.

Mercedes terug aan de top

Voor Mercedes is het voor het eerst in jaren dat het team op vaste basis meestrijdt voor de overwinningen. 'Ik had dat gevoel voor het eerst in Canada', zegt hij over het weekend waar hij poleposition greep. 'Dat was echt het keerpunt. We hadden het volledige pakket aan upgrades, en we vlogen echt. Lewis was het snelste in de derde vrije training. In de kwalificatie waren we drie tienden sneller dan wie dan ook. In Q1 en Q2 in ieder geval, want in Q3 was het erg spannend', zo herstelt de Mercedes-coureur. Uiteindelijk zette Max Verstappen namelijk dezelfde tijd neer in het bepalende deel van de kwalificatie.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Misschien hadden we die race in Canada ook moeten winnen', beseft Russell. De overwinning ging uiteindelijk naar Verstappen. 'Het was een heel erg uitdagende race, maar dat was wel het keerpunt. De tweede helft van het seizoen is een beetje als een nieuwe start, maar ook met het oog op volgend seizoen werken we aan een evolutie. Het zal geen geheel nieuwe auto worden, het wordt een auto die te vergelijken valt met de huidige auto. Ik wil volgend jaar een vliegende start hebben.'

Psychologie

Vervolgens gaat Russell in op de mentale kant van de sport. De Brit gooide verschillende keren goede resultaten in de slotronde weg, bijvoorbeeld in Singapore 2023, of eerder dit jaar in Australië. 'Ik heb hard gewerkt aan de psychologische kant, en ervoor gezorgd dat ik mentaal in orde ben tijdens de races en de andere sessies', vertelt Russell. 'Op de cruciale momenten, als de druk vol op de ketel staat en je in Q3 al 45 minuten in de auto zit en alle voorbereiding hebt gehad, krijg je maar één ronde. Met die ene ronde van zeventig tot tachtig seconden valt of staat je weekend. Dan moet je psychologisch gezien sterk in je schoenen staan.'

'Het maakt niet uit hoe snel je voor dat moment was, want op dat moment draait het niet om hoe fit of sterk je bent, maar dat is gewoon een moment waarop de psychologie heel belangrijk is', gaat de Brit verder. 'Ik ben trots op mijn prestaties dit jaar, want ik heb hier hard aan gewerkt, en mijn kwalificaties zijn echt een sterk punt geweest.' Russell staat met 10-4 ruim voor in het kwalificatieduel met Lewis Hamilton.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Ik heb meer geleerd van mijn eerste jaar als teamgenoot van Lewis dan in mijn drie seizoenen bij Williams, waar ik drie jaar lang de eerste coureur was als rookie', zegt Russell over zijn carrière. 'Ik was als 20-jarige waarschijnlijk niet klaar ervoor om de eerste coureur te zijn, maar als ik in mijn eerste seizoen in een Mercedes was gestapt, dan zou ik fouten gemaakt hebben. Het zou tijd gekost hebben, maar als je een goede coureur bent, leer je snel zwemmen. Wil je leren zwemmen in het diepe of in het kinderbadje? Ik zou het diepe gekozen hebben.'

Op weg naar records?

Nu Andrea Kimi Antonelli richting Mercedes lijkt te gaan, wordt Russell in 2025 vermoedelijk de kopman van het team. '2025 wordt mijn vierde seizoen voor Mercedes, en mijn negende seizoen bij de Mercedes-familie. Ik ben er klaar voor om die volgende stap te zetten', vindt Russell. Ik had de afgelopen drie jaar al voor kampioenschappen en meer overwinningen willen vechten, maar alles gebeurt met een reden. Ik heb nog vijftien tot twintig jaar te gaan, zeker als ik zie hoe Fernando Alonso het doet', zegt de 26-jarige coureur, die al 118 Grand Prix-starts heeft, en met nog twintig seizoenen boven de 500 Grands Prix uit zou kunnen komen. 'Ik ben klaar om de volgende stap te zetten en echt voor de titel te gaan.'

Hamilton en Verstappen

'Ik heb van Hamilton geleerd hoe je om moet gaan met de mensen om je heen. Dan heb ik het dus over hoe hij met het team praat, en zijn professionaliteit. Lewis is daarin echt de beste, en daar heb ik veel van geleerd', zo prijst hij zijn teamgenoot. 'Ik heb vanaf het begin al gezegd: ik ben teamgenoot van Lewis geweest, en hij is de beste coureur ooit. Niemand zou verwacht hebben dat een jonge coureur van Williams op zijn niveau zou kunnen presteren. Ik heb het gevoel dat ik dat gedaan heb, en ik twijfel niet over mijn eigen vaardigheden.'

Russell heeft dan ook een duidelijke voorkeur als het over zijn teamgenoot gaat. 'Het is nu ook weer hetzelfde, want niemand denkt dat Verstappen te verslaan is. Dat dachten ze ook bij Hamilton. Er is maar één manier om het tegendeel te bewijzen, en dat is door het tegen de beste coureur op te nemen. Ik zou daarom Max kiezen.' Verstappen blijft voorlopig echter trouw aan Red Bull, waardoor Russell dus hoogstwaarschijnlijk aan Antonelli gekoppeld zal worden.