Onder de loep | Verstappen kan weer vrijuit racen, druk staat er vol op bij McLaren

Max Verstappen wist enkele dagen geleden in Las Vegas zijn eerste matchpoint meteen te benutten en de Red Bull Racing-coureur mag zich nu officieel de wereldkampioen van 2024 noemen. De Nederlander kan komend weekend in Qatar, dat de laatste sprintrace van het seizoen organiseert, dus weer volop het gevecht met de concurrentie aangaan, in plaats van enkel met het hoofd te rijden. Er staat voor Verstappen, die door de tegenvallende optredens van Sergio Pérez ook niet veel meer kan uitrichten in het constructeurskampioenschap, immers niets meer op het spel. Toch is er in de laatste twee raceweekends nog genoeg om voor te vechten. In Onder de loep belicht F1Maximaal.nl de vijf belangrijkste verhaallijnen richting het Grand Prix-weekend.

1. Titelstrijd in het slot gegooid, gevecht om P2 nog volop gaande

Waar in de voorbije weken voortdurend met veel interesse werd uitgekeken naar de ontwikkelingen in de strijd om de wereldtitel tussen Verstappen en Lando Norris, zal dat in Qatar voor het eerst niet meer aan de orde zijn. De regerend wereldkampioen heeft zijn wereldtitel in Las Vegas immers officieel geprolongeerd en dus zal Verstappen in 2025 opnieuw met het nummer één op zijn bolide mogen racen. De Nederlander kan in Qatar en een week later in Abu Dhabi vooral genieten en zonder druk zijn rondjes afwerken, in de hoop dat er nog eens een mooi resultaat voor hem inzit.

De strijd om de tweede plek in het rijdersklassement is daarentegen nog allerminst beslist. Dankzij twee zesde plaatsen in Brazilië en Las Vegas zag Norris Ferrari-coureur Charles Leclerc de afgelopen races telkens een paar punten terugpakken op zijn Britse McLaren-concurrent. Het verschil tussen beide mannen is 21 punten in het voordeel van Norris. De 25-jarige coureur uit Bristol zal de tweede plek ongetwijfeld vast willen vasthouden, hij eindigde immers nog nooit zo hoog in de eindrangschikking. Voor Leclerc zou een eventuele P2 daarentegen geen unicum zijn, de Monegask werd in 2022 immers als eens tweede achter Verstappen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

2. Kan McLaren Ferrari achter zich houden?

De titelstrijd bij de coureurs mag dan voorbij zijn, het gevecht om de constructeurstitel is dat daarentegen nog allerminst. In Las Vegas hadden McLaren-coureurs Norris en Oscar Piastri het bijzonder lastig en ze kwamen niet verder dan respectievelijk P6 en P7. Ferrari deed het met de derde en de vierde plaats wat beter in de Amerikaanse gokstad en met nog twee raceweekends in het vooruitzicht bracht de Italiaanse het onderlinge verschil terug tot 24 punten.

In Brazilië en in Las Vegas speelden de omstandigheden McLaren echter niet in de kaart. In São Paulo zorgde de zware regenval voor moeilijkheden, terwijl de MCL38 bepaald niet lekker ging bij de koude temperaturen in de gokhoofdstad van Amerika. Qatar zou McLaren echter goed moeten liggen, ook vorig jaar was de Britse renstal immers al sterk op het Lusail International Circuit met een dubbelpodium in zowel de sprint- als de hoofdrace. Toch zal de druk er naar alle waarschijnlijkheid weer vol opstaan en het zou niet voor het eerst zijn als McLaren op een belangrijk moment onder de druk bezwijkt.

Een klein voordeel voor McLaren: bij Ferrari lijken de neuzen niet per definitie dezelfde kant op te staan. Leclerc was na afloop van de Grand Prix van Las Vegas immers niet blij met zijn teamgenoot Sainz, die zich volgens de achtvoudig racewinnaar niet aan de gemaakte afspraken hield, en dat maakte de Monegask op niet mis te verstane wijze over de boordradio duidelijk aan zijn team.

3. Is Mercedes terug of was Las Vegas een uitschieter?

Mercedes liet in Las Vegas de oude tijden weer even herleven en beleefde in 'Sin City' zonder twijfel haar beste Grand Prix-weekend van het seizoen. Niet alleen wist George Russell de poleposition voor zich op te eisen, maar een dag later kon enkel zijn van P10 gestarte teamgenoot Lewis Hamilton hem nog enigszins bedreigen. Er stond geen maat op Mercedes in Las Vegas en met een groot vertoon van macht, dat bij vlagen zelfs deed denken aan de dominantie in het hybridetijdperk, kon het Duitse merk voor het eerst sinds de Grand Prix van São Paulo in 2022 weer eens een dubbelzege vieren. In de meest recente editie van de Grand Prix van België pakte Mercedes aanvankelijk ook een dubbelzege, maar racewinnaar Russell werd enkele uren na de race uit de uitslag gehaald.

Na het sterke optreden van afgelopen weekend rijst natuurlijk de vraag of Mercedes een grote stap voorwaarts heeft weten te zetten of dat de sterke pace van de W15 in de straten van Las Vegas slechts eenmalig was. Kenners schrijven het goede resultaat vooral toe aan de koude temperaturen in de gokstad en naar verwachting zal de Duitse renstal het komend weekend in het warme Qatar weer een stuk moeilijker krijgen. Het is nu aan Mercedes om te laten zien of de lijn van Las Vegas doorgetrokken kan worden. Het team heeft in elk geval wat recht te zetten, een jaar geleden kwamen beide coureurs immers al in de eerste bocht van de openingsronde met elkaar in aanraking. Voor Hamilton zat de race er meteen op, Russell wist zich nog terug te knokken naar P4.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

4. Haas doet haasje-over bij Alpine

Niet alleen om de voorste plekken wordt er hard gestreden, maar ook om P6 bij de constructeurs is het nog ongemeen spannend. Na het onverwacht knalresultaat in Brazilië wist Alpine zich plotseling in het gevecht met Haas en Visa Cash App RB (RB) te mengen en zelfs de zesde plek over te nemen. En na de knappe derde startplek van Pierre Gasly in Las Vegas leek de Franse renstal de beste kansen te hebben om de voorsprong verder uit te breiden. Het lot bepaalde echter anders en de Fransman moest de strijd na een motorprobleem staken.

De misère bij Gasly en Alpine was een zeer welkom geschenk voor Haas en RB, die daar beiden van wisten te profiteren. Haas sprong dankzij de achtste plek van Nico Hülkenberg weer over Alpine heen en bezet met vijftig punten en nog twee Grand Prix-weekenden te gaan weer de zesde plek in de tussenstand. De onderlinge verschillen tussen de drie teams zijn echter zowaar nog kleiner geworden. Alpine volgt namelijk op één punt van Haas, terwijl RB dankzij de P9 van Yuki Tsunoda nog maar vier punten achterstand heeft. Er is in Qatar dus genoeg om voor te vechten in de middenmoot.

5. Titelstrijd F2 hervat, Verschoor aan de slag bij nieuwe werkgever

Na een rustperiode van 2,5 maand mogen de Formule 2-coureurs eindelijk weer achter het stuur van hun bolides kruipen en zullen toekomstig F1-coureur Gabriel Bortoleto en Red Bull-junior Isack Hadjar het gevecht om de F2-titel voortzetten. Slechts 4,5 punt scheidt het duo, dat samen uit lijkt te gaan maken wie zich aan het einde van het seizoen de Formule 2-kampioen mag noemen. Zane Maloney kijkt immers al tegen een achterstand van 34,5 punt aan op leider Bortoleto en is bij voorbaat eigenlijk al uitgeschakeld voor de titel. De 21-jarige coureur uit Barbados tekende al een contract bij het Formule E-team van Abt en zal in Qatar voor het laatst de kleuren van Rodin Motorsport verdedigen.

Zijn plek wordt in Abu Dhabi ingenomen door F3-kampioen Leonardo Fornaroli. Ook in Qatar zijn er dit weekend al flink wat wijzigingen in de rijdersbezetting van verschillende teams. Zo kondigde Richard Verschoor twee weken geleden aan vanaf het raceweekend in Qatar in te zullen stappen bij MP Motorsport als vervanger van de Noor Dennis Hauger, die aan een nieuw avontuur in de Indy NXT begint. Max Esterson neemt de plek van Verschoor bij Trident in tijdens de laatste twee evenementen. Niels Koolen keert dit weekend niet meer terug, de Nederlander raakt zijn stoeltje bij AIX Racing kwijt aan Cian Shields. Ook Ferrari-junior Dino Beganovic zal dit weekend zijn opwachting maken in de Formule 2.