Ocon probeert de goede moed erin te houden: 'Het is alleen zo dat anderen meer verbeterd hebben'

Het is onrustig rondom het team van Alpine, maar toch geeft Esteban Ocon aan dat hij tevreden is over de stappen die het team weet te zetten. Het Franse team bracht in Spa-Francorchamps nieuwe onderdelen mee, waarmee Ocon vier punten kon bemachtigen voor zijn werkgever. Na de verbetering in vorm van McLaren bevindt Alpine zich echter in een niemandsland in het kampioenschap.

Afgelopen seizoen wist Alpine concurrent McLaren nog te verslaan, om zo als vierde te eindigen in het teamkampioenschap. Gezien de stappen die door Aston Martin en McLaren zijn gezet, is Alpine nu afgezakt naar de zesde positie. McLaren heeft inmiddels bijna twee keer zoveel punten als Alpine, en het lijkt onwaarschijnlijk dat Alpine het Britse team nog kan achterhalen. Nummer zeven, Williams, heeft pas elf punten, tegenover de 57 punten van Alpine, en dus weet Alpine wel al op welke positie het kampioenschap vermoedelijk afgesloten zal worden.

Alpine is al jarenlang bezig met het gat te dichten naar de top, maar lijkt die stap niet te kunnen zetten. Dat leverde afgelopen week het vertrek van teambaas Otmar Szafnauer en sportief directeur Alan Permane op. Toch blijft Ocon optimistisch. 'Het is heel bemoedigend dat de auto steeds een stap vooruit lijkt te zetten wanneer we een upgrade introduceren. Ik draag mijn resultaat uiteraard op aan Viry en Enstone, omdat het heel bemoedigend is dat wat we naar het circuit meenemen ook echt verschil maakt.'

In België nam Alpine een voorvleugel mee, die specifiek bedoeld is voor circuits met lagere downforce-levels, en werden er veranderingen doorgevoerd aan de vloer. 'De snelheid die we bij het ingaan van de bochten, vooral de middelsnelle tot snelle bochten, was indrukwekkend als je bedenkt met hoe weinig downforce we reden', aldus Ocon, die dankzij de nieuwe onderdelen onder meer Yuki Tsunoda buitenom inhaalde in Les Combes. 'We hebben duidelijk meer stabiliteit in de auto en veel meer grip. Dat was echt merkbaar', geeft Ocon aan. Teamgenoot Pierre Gasly bleef puntloos op zondag, maar pakte in de sprintrace met een derde plek wel zes punten.

Is Alpine het gat naar de top nu aan het dichten of niet?

Volgens Ocon blinkt Alpine uit in de progressie die gedurende het seizoen wordt geboekt. 'Het is altijd een sterkte van ons geweest', meent Ocon. 'We moeten de nieuwe onderdelen gewoon gestaag blijven introduceren, en dan komt het wel goed.' Hoewel Ocon beweert dat Alpine gedurende het seizoen steeds sterker wordt, wijzen de cijfers daar niet echt op. Enkele races geleden zat Alpine nog vlak achter teams als Mercedes en Ferrari, en in Monaco eindigde Ocon nog op het podium. 'Mensen noemen het een gebrek aan constantheid, maar dat is niet echt het geval, omdat onze snelheid zo is als het is. Het is alleen zo dat anderen meer verbeterd hebben in de tussentijd', zo spreekt Ocon zichzelf enigszins tegen met zijn statement dat Alpine juist tijdens het seizoen flink verbetert. 'We slaan nu soort van terug met deze upgrade, maar we staan niet meer in de top vijf. We moeten gewoon meer verbeteren, zo simpel is het. We moeten upgrades blijven meenemen.'