Ocon niet kansloos voor Mercedes-zitje: 'Esteban deed veel werk in de simulator’

Er wordt sinds het aangekondigde vertrek van Lewis Hamilton naar Ferrari volop gespeculeerd over wie het zitje naast George Russell zal krijgen. Teambaas Toto Wolff heeft zelf al de naam van Andrea Kimi Antonelli laten vallen, maar maar journalist Fred Ferre van L’Équipe raadt hem aan niet voor Antonelli te gaan. ‘Zelfs al is hij de volgende Messias’, zegt hij op de F1 Nation-podcast.

F1-presentatrice Natalie Pinkham denkt dat de resultaten van Russell dit jaar bepalend zullen zijn voor wie zijn toekomstige teamgenoot wordt. ‘Als hij zich toont als teamleider, dan durft Toto wel een jonge, onervaren coureur als Antonelli te brengen’, meent ze. ‘Als hij struikelt, zoals we in Singapore zagen, en kleine foutjes gaat maken, dan zie ik hem mogelijk voor Fernando gaan.’ Daarbij geeft ze aan dat ze niet verwacht dat de Brit weer fouten zal maken zoals de crash in Singapore afgelopen seizoen. Hoewel de naam van Max Verstappen ook de ronde doet en Wolff heeft aangegeven hem graag bij Mercedes te hebben, ziet ze dat niet snel gebeuren.

Ocon en Alonso beste keuzes voor Mercedes

Ferre zou juist niet voor Antonelli gaan voor het tweede Mercedes-stoeltje, zelfs al zouden hij en George Russell dit jaar allebei goed presteren. ‘Het is beter om een jonge coureur te laten leren zonder al die druk’, geeft hij als reden. Hoewel de Fransman Antonelli een goede coureur vindt, is het volgens hem wat veel om hem direct een zevenvoudig wereldkampioen te laten vervangen. ‘We hebben maar één Hamilton, Verstappen of Alonso elke 10 à 15 jaar. Leg niet al die druk op zijn schouders.’ Hij neemt hierbij Verstappen als voorbeeld. ‘Zelfs Max leerde eerst in een klein team.’

De journalist ziet Esteban Ocon en Fernando Alonso dus als beste en meest logische opties voor Mercedes. ‘Ik zou gokken op een laatste jaar voor Alonso of een jaar voor Esteban en dan kijken wat er gebeurt.’ Hij haalt daarbij aan dat zijn landgenoot officieel nog onder het management van Mercedes valt, wat hem een gunstige positie zou geven. Bovendien zou hij er goed aan doen zijn huidige team te verlaten omdat deze tot 2026 geen goede positie in de rangorde meer zal halen.

Vertrouwen Wolff in Ocon mogelijk te klein

Presentator Tom Clarkson is het hier niet volledig mee eens. ‘Toto kent geen genade’, meent hij. ‘Als hij had verwacht dat Esteban de volgende grote coureur zou zijn, had hij hem wel naast Lewis gezet.’ Daarmee suggereert hij dus dat de Oostenrijker niet genoeg vertrouwen zou hebben in de coureur van Alpine. Uiteindelijk heeft Mercedes voor Russell gekozen en daarmee zou de kans van Ocon verkeken zijn.

Ferre is het hier niet mee eens en ziet de connecties met Mercedes toch als een goed iets. ‘Esteban deed veel werk in de simulator’, vertelt hij. Hij haalt ook aan dat de Fransman ooit om 2 uur ’s nachts ingevlogen werd voor het geval Hamilton niet zou kunnen rijden. Hij is dus zeker van waarde geweest voor de Duitse renstal. ‘George promoten was een stem voor George, maar geen stem tegen Esteban’, is de journalist van mening.