Norris en Leclerc gaan Yas Marina op met het mes tussen de tanden, maar blijf op Verstappen letten

Aankomend weekend staat het onvermijdelijke te gebeuren: het Formule 1-seizoen van 2024 komt ten einde. Voor de laatste keer dit jaar betreden de coureurs het asfalt om punten te verzamelen, en dat gebeurt inmiddels traditiegetrouw in Abu Dhabi. Max Verstappen heeft de wereldtitel al binnen, maar achter hem blijft het spannend. Het gat tussen Lando Norris en Charles Leclerc is slechts acht punten. Daarnaast strijden McLaren en Ferrari ook gewoon nog om P1 in het constructeursklassement. Genoeg om naar uit te kijken, dus, maar welk team voert aankomend weekend de boventoon, en van welke middenvelders mogen we wat verwachten in de laatste race van het jaar?

Ook dit jaar host het Yas Marina Circuit de Formule 1-race in Abu Dhabi. Enkele jaren geleden werd de track layout nog flink opgeschud door wat wijzigingen in de laatste sector, maar inmiddels zijn de organisatoren en de FIA tevreden met het circuit. Sindsdien is er immers niets meer aan veranderd. De wijzigingen aan het circuit hebben de baan vooral wat vloeiender gemaakt, met minder negentiggradenbochten. Voor de toeschouwers maakt het niet bijzonder veel verschil, want in de nieuwe bocht 9 hebben we nog weinig inhaalacties gezien, maar de coureurs waren zeer te spreken over de veranderingen. Zo zijn we gekomen tot het onderstaande circuit.

Niet alle haakse bochten zijn verdwenen. Rondom de start-finish zie je er nog een paar, zo ook bocht 1. Deze bocht mondt uit in een vloeiend stuk, dat bij haarspeldbocht 5 al in de tweede sector overgaat. Deze bocht is voor veel Formule 1-fans uiteraard te herkennen aan de iconische beelden van de laatste ronde in Abu Dhabi in 2021. Het was in deze bocht dat Verstappen Lewis Hamilton passeerde en zijn eerste wereldtitel verzilverde. In sector 2 moest de Nederlander nog even stevig verdedigen, want met twee lange rechte stukken én twee DRS-zones is dit de sector waarin inhalen makkelijk is, en dus ook het meest gebeurt. Weinig downforce wordt hier dan ook beloond.

Voor sector 1 is dat niet per se waar - met name een goede balans betaalt zich daar uit. Ook in sector 3 is een hoge topsnelheid niet per se wat je wil als Formule 1-team. Deze sector kent immers dusdanig veel bochten dat je op een high downforce-setup tijd verliest. Teams spelen op dit soort gemixte circuits, een beetje te vergelijken met Circuit Spa-Francorchamps, in op hun eigen sterkten. Zo mag je van bijvoorbeeld Red Bull Racing verwachten dat ze met meer downforce rijden dan concurrenten, en van Ferrari dat ze voor een gezonde combinatie van de twee opties gaan, want Ferrari heeft snelheid in de bochten, maar komt op krachtsintensieve banen als Monza ook zeker niet beroerd uit de verf.

Wordt het Ferrari of McLaren, of toch weer Verstappen?

Verstappen wist afgelopen weekend in Qatar toch redelijk te verrassen door zijn Red Bull eerst op poleposition te zetten, en vervolgens op race pace niet onder te doen aan de McLaren van Norris. Gezien de relatief magere vorm van het team in de tweede seizoenshelft had de zege op papier toch echt naar McLaren of Ferrari moeten gaan, maar niets leek minder waar. Daarnaast was Mercedes ook redelijk aanwezig aan de voorkant van de grid, maar lijkt daar de snelheid vooral over één ronde goed te zijn, en niet stand te houden over de hele Grand Prix. Daarom valt met name George Russell af als kanshebber aankomend weekend, terwijl we Verstappen, die een prima track record heeft op Yas Marina Circuit, in de gaten blijven houden.

We weten allemaal dat Norris veel snelheid heeft, maar in 2024 is wel gebleken dat hij de consistentie en kalmte mist die een coureur nodig heeft in de strijd om een wereldtitel. In Qatar werd dat eens te meer duidelijk nadat hij verzaakte om snelheid te minderen onder een dubbele gele vlag. Het kostte hem een penalty en McLaren het eindresultaat dat ze nodig hadden om in de op een na laatste Grand Prix de titel al binnen te slepen. Oscar Piastri kon ook geen indruk maken, waardoor Ferrari er met meer punten vandoor ging dan de concurrent uit het Verenigd Koninkrijk. Norris zal aankomend weekend foutloos moeten zijn om zowel de tweede plek in het coureursklassement als P1 bij de constructeurs binnen te slepen. Dat is in Abu Dhabi geen vanzelfsprekendheid, want met enkele zware rempunten is dit absoluut geen circuit dat ideaal is voor de McLaren-heren.

In dat opzicht is het Ferrari dat in theorie de betere papieren heeft. In snelle bochten leveren ze tijd in ten opzichte van McLaren, maar op rechte stukken en in sectoren die veel trage remzones en scherpe bochten bevatten (zie sector 2) lopen ze uit. De McLaren is over de gehele breedte wel nét iets beter dan de Ferrari, maar op dit circuit kan Ferrari dit voordeel neutraliseren. Dan komt het dus op de rijders aan. Je kan veel over Leclerc en teamgenoot Carlos Sainz zeggen, maar goed zijn ze zeker. Ook Leclerc heeft er echter een handje van om het op het cruciale moment te verprutsen, zoals enkele jaren geleden in Frankrijk, maar de Monegask lijkt wel ietwat gekalmeerd, en heeft op Verstappen na misschien wel de meeste rauwe snelheid van de grid.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Om Gasly kan je momenteel niet heen

Van de rest van de grid zijn er enkele heren die opvallen. Om Pierre Gasly kan je momenteel niet heen. Een tractor van een Alpine heeft hij tegen het einde van 2024 toch nog op rails gekregen, waardoor hij de afgelopen Grand Prix-weekenden erg goed presteerde. Weet Alpine ook in Yas Marina de bolide goed af te stellen dan zijn punten voor de Fransman zeker een optie. Teamgenoot Esteban Ocon zien we dit weekend niet meer terug, want het Franse team heeft besloten om jongeling Jack Doohan een oefenrace te geven. Onlogisch is deze keuze niet, want Doohan zal volgend jaar plaatsnemen in het zitje van Ocon. Wellicht zitten er bij hem ook punten in bij zijn debuut.

Russell en Hamilton zijn altijd kanshebbers voor punten dit jaar, dus ook die mogen niet ontbreken. Een laatste coureur die aangehaald mag worden, is Kevin Magnussen. De Haas-coureur hebben we jaren in actie zien komen, maar zijn laatste Formule 1-wedstrijd lijkt dan toch echt te komen. In Qatar werd hij negende en sleepte hij dus twee punten binnen voor het team. De hoop is natuurlijk dat hij ook in Abu Dhabi een puntenfinish kan forceren, en daarmee zijn carrière goed af kan sluiten. Zijn agressieve rijstijl en soms wat onvriendelijke karakter richting zijn collega's zullen de fans nog lang bijblijven. Toch voelt het bijna alsof het zonde is dat we Magnussen verliezen, want met vlagen heeft hij ook wel gewoon laten zien dat hij een snelle coureur is.