Mysterieus persoon zorgde voor omslag bij Wolff: 'Dat kwam als een schok'

Met de overwinning van George Russell op de Red Bull Ring in Oostenrijk kwam er een einde aan bijna twee jaar zonder overwinningen voor Mercedes. Nadat Max Verstappen in een bloedstollende strijd het wereldkampioenschap in 2021 op zijn naam schreef, was Mercedes in zwaar weer terechtgekomen. Waar het onder leiding van Toto Wolff jaar na jaar dominant was gebleken, leek daar weinig meer van over te zijn. Uiteindelijk was het een onbekend persoon die Wolff deed inzien dat hij zijn managementstijl moest veranderen.

De strijd om de wereldtitel van 2021 werd pas tijdens de laatste race in Abu Dhabi uitgevochten. Verstappen ging er vandoor met de wereldtitel en liet zich die in de twee daarop volgende jaren ook niet afpakken. Ondertussen bleef Mercedes ver achter. Momenteel staat het team vierde in het constructeurskampioenschap. Red Bull Racing, McLaren, en Ferrari genieten allemaal een voorsprong op de Duitse renstal. Dat het team toch weer wat begint op te krabbelen ligt er volgens teambaas Wolff aan dat hij het een en ander heeft veranderd aan zijn managementstijl. Aan Formula.hu vertelt hij dat een onbekend persoon hem deed realiseren dat zijn manier van werken het team niet langer goed deed.

'Emotioneel en meedogenloos' 

Wolff voegde zich in 2013 bij het team van Mercedes. De Oostenrijker bezit een derde van het team. 'Toen ik bij het team kwam, deed ik de dingen op een bepaalde manier. Ik was heel emotioneel en meedogenloos. Ik oefende constante druk uit op de gehele organisatie, want ik wilde die opschudden. Ik probeerde alleen maar om van ons een team te maken dat wereldkampioenschappen won', vertelt Wolff. Toen het team dominant bleek op de baan, veranderde Wolff niets aan zijn manier van werken. 'De organisatie werd volwassen en dat zorgde jarenlang voor geweldige en gebalanceerde prestaties, maar ik deed de dingen nog steeds hetzelfde.'

Na de afgang in Abu Dhabi in 2021 en het ingaan van het nieuwe sportreglement in 2022, leek de basis die Wolff jarenlang had opgebouwd op losse schroeven te staan. 'Ik bedacht mij echt: het is onmogelijk dat we zo ver achterlopen, we zullen vast snel weer op de been zijn. Toen kwam op een gegeven moment de realisatie dat het allemaal niet zo snel zou gaan.' Toen ook de ingenieurs van de Duitse renstal op een gegeven moment aangaven het spoor bijster te zijn, realiseerde Wolff zich dat er iets moest veranderen.

Wolff vertelt dat er in het bijzonder een persoon was die zijn ogen opende. 'Er was een moment aan het einde van 2023 dat ik op het punt stond een heel belangrijk personeelslid te verliezen vanwege de hoge druk. Het ging om iemand voor wie ik veel respect had en wie ik ontzettend waardeerde. Hij zei tegen mij: Luister, je kan nu doorgaan zoals je doet, maar ik kan de druk niet meer aan. Toen bedacht ik me dat we even op de rem moesten trappen. Ik wilde deze persoon niet verliezen. Ik kon er dus voor kiezen om door te gaan op de manier zoals ik dat mijn hele leven als manager en entrepreneur had gedaan of ik kon ervoor kiezen te veranderen. (Wat het personeelslid zei, red.) kwam echt als een shock en veranderde veel in mij.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Meer steun bieden

Wolff vertelt dat hij zich meer moest gaan richten op de langetermijn. 'Het hele team stond op het punt ten onder te gaan aan de druk. Ik heb dat veranderd. Ik werd pragmatischer, analyseerde dingen op een dieper niveau, en gaf mensen een kans in plaats van bruut en direct te zijn. Ik begreep dat ongeduld de auto niet sneller ging maken. Ik moest een ander mens worden met meer geduld en minder impulsieve emoties. Ik moest een langetermijnvisie hebben', vertelt hij.

De verandering in managementstijl wierp zijn vruchten af. 'Gelukkig kreeg ik positieve feedback van de teamleden op het feit dat ik nadat de eerste paar races (in 2024, red.) slecht waren gegaan, ik de druk op hen niet had opgevoerd zoals ik dat eerder wel deed. Niki Lauda en ik leken in dat opzicht erg op elkaar. Wij dachten dat je druk, druk, en nog eens druk moest uitoefenen. Maar dat werkte hier gewoon niet meer. Dus deed ik het tegenovergestelde en stelde ik mij ondersteunend op.'