Marko met schitterend verhaal over binnenhalen Verstappen: 'Ik belde Mateschitz en zei: laten we wat geks doen'

Red Bull Racing-topadviseur Helmut Marko blikt terug op hét moment tien jaar geleden: in 2014 belde hij Jos Verstappen op om te laten weten dat Red Bull overtuigd was van de kwaliteiten van Max Verstappen. Met mooie anekdotes vertelt de Oostenrijker hoe hij Verstappen binnenhaalde, en hoe het leven van de toen 16-jarige voorgoed veranderde.

Precies tien jaar geleden liet Verstappen definitief weten uit welk racehout hij gesneden is. Tijdens een raceweekend op de Norisring in de Formule 3 overtuigde hij Marko dat hij hét talent was waar Red Bull naar zocht. Het belletje naar Verstappen senior was gauw gepleegd. 'Jos, Jos, Jos... Hallo?' imiteert Marko het vroege telefoontje naar de vader van de drievoudig wereldkampioen op maandagochtend na het raceweekend in Duitsland. De toen nog 16-jarige Verstappen had alle drie Formule 3-races gewonnen. 'Tien jaar geleden alweer', zegt Marko, geciteerd door De Telegraaf. 'Het was ongelooflijk hoe Max daar presteerde. De condities waren echt verraderlijk.'

De Oostenrijker weet nog hoe nat het circuit was, maar dat het een paar bochten verderop droog was. Kortom: wisselvallige omstandigheden waaronder Verstappen toen al uitblonk. 'De manier waarop Max daarmee omging, hij was van een andere planeet', gaat Marko verder. 'En ook nog eens stukken sneller dan de rest.' De Limburger reed dat seizoen voor het Nederlandse Formule 3-team Van Amersfoort Racing. Er waren toen al gesprekken gaande over een juniorencontract bij Red Bull. 'Voor dat weekend had ik al uitgebreid met Max gesproken, in Graz', gaat Marko verder. 'Dat was heel belangrijk voor me, dat ik hem in de ogen aan kon kijken om te zien hoe hongerig, agressief hij is. Het hele plaatje is voor mij belangrijk.'

Formule 2 was eerst de bedoeling

Verstappens manager, Raymond Vermeulen, geeft met een knipoog aan dat hij niet bij het gesprek betrokken was, want het moest echt een één op één gesprek zijn. 'Raymond mocht daarna wel mee naar de lunch, hoor', laat Marko weten. 'We bespraken de doorstromingsopties naar de Formule 2 en het opnemen van Max in ons rijdersprogramma', vervolgt de 81-jarige. 'Zijn optreden op de Norisring veranderde echter alles. Na die races heb ik Dietrich Mateschitz gebeld en gezegd: laten we iets geks doen en hem volgend jaar direct in een Formule 1-auto zetten.' Zo gezegd, zo gedaan. 'De volgende dag belde ik Jos, om half acht in de ochtend. Ik viel direct met de deur in huis.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen senior stond dan ook met de mond vol tanden. 'Het duurde wel eventjes voordat ik antwoord kreeg', glimlacht Marko. In juli 2014 zetten de gesprekken zich voort, ook met Toto Wolff en Niki Lauda bij Mercedes. De Duitse renstal kon Verstappen echter geen Formule 1-zitje garanderen voor 2015. Red Bull wel, bij zusterteam Toro Rosso, dat nu Visa Cash App RB heet. Begin augustus was alles rond. 'Ik sprak Franz Tost ondertussen en gaf aan dat hij zich goed voor moest bereiden op de komst van Max, zodat hij niet helemaal in het diepe zou worden gegooid. Ik begreep dat de eerste keer dat ze hem in 2014 officieel konden laten rijden tijdens een vrije training op Suzuka zou zijn. Ik dacht: mooi circuit, laten we dat doen!'

'Toen checkte niemand de Nederlandse kranten nog'

Verstappen had het gedurende zijn beginjaren in de Formule 1 lastig, en Red Bull kreeg dan ook een behoorlijke lading kritiek over zich heen. 'Maar Max was zo'n groot talent. Ik dacht alleen: no risk, no fun', zegt Marko. 'Zo is de Red Bull-filosofie altijd al geweest. Ik denk ook dat het veel onzekerheden heeft voorkomen. In de Formule 2 weet je nooit wat er gebeurt. Ik vond hem al klaar voor het hoogste niveau. Natuurlijk heeft hij fouten gemaakt, maar dat hoort erbij. Tegelijkertijd werd ik soms neergezet als een crimineel', onthult Marko.

Op 12 augustus 2014 maakte De Telegraaf bekend dat Verstappen onderdeel zou worden van het Red Bull-juniorenprogramma. 'Maar toen checkte niemand de Nederlandse kranten nog', glimlacht Marko. Hij weet het moment waarop Verstappen de papieren tekende nog precies: 'Veel familieleden waren er, dus ook veel getuigen. We zaten aan een ronde tafel, met kopjes koffie, met een ruimte gevuld met Verstappens. Max was toen nog geen achttien, dus de hele familie moest tekenen', sluit Marko af.