Leclerc wint Grand Prix van Bahrein, Verstappen én Pérez vallen uit in slotfase

Charles Leclerc heeft de Grand Prix van Bahrein weten te winnen. Na een geweldig duel met Max Verstappen na de eerste pitstopronde was het de Ferrari-coureur die de eerste slag van het seizoen wist te slaan. Carlos Sainz wist er een Ferrari 1-2 van te maken nadat Verstappen in de absolute slotfase nog uitviel met een autoprobleem. Lewis Hamilton pakt een verrassende derde plek, nadat Sergio Pérez ook nog uitviel in de laatste ronde.

Leclerc en Verstappen kwamen allebei goed weg van hun plek, maar het was de Monegask die het beste wegkwam. Lewis Hamilton wist Pérez te verschalken dankzij een goede start, waarna ook Kevin Magnussen voorbijging aan de Mexicaan en de vijfde plek zo in handen kreeg. George Russell steeg eveneens twee plekken en ging van plaats negen naar plek zeven. Valtteri Bottas, die als zesde begon, verloor acht plekken en belandde op P14.

Pérez herpakt zich na matige start

Mick Schumacher werd tijdens de start in de rondte getikt door Esteban Ocon, maar wist zijn spin op te vangen en vervolgde zijn weg met enkel twee plekken verlies aan Ocon en Alexander Albon. Ocon kreeg wel vijf seconden straf voor het incident. Pérez sloeg na zijn matige start snel terug door Magnussen te passeren in ronde 3. De Haas-coureur verremde zich in bocht 1, waarna Pérez de aanval kon openen. Het tweetal ging zij-aan-zij tot en met bocht 6, waarna de Red Bull-rijder definitief de vijfde plek van Magnussen wist over te nemen aan de binnenkant.

Pérez zette zijn opmars voort in ronde 10. Hamilton had geen antwoord op de snelheid van de 32-jarige in de eerste sector, waarna Pérez in bocht 4 voorbijging aan de wat langzamere Mercedes voor de vierde plek. Leclerc had inmiddels een voorsprong van een kleine drie seconden op Verstappen, terwijl Sainz een verdere vier seconden achter de Nederlander zat. Pérez sloot aan in de top vier met een achterstand van drie seconden op de Ferrari voor hem.

Hamilton besloot voor een vroege pitstop te gaan in ronde 11. De Engelsman ruilde zijn zachte banden in voor de harde banden van Pirelli. Fernando Alonso ging eveneens de pitstraat in voor een vroege bandenwissel. Terug naar Hamilton dan, want hij had flink moeite met de bandentemperatuur. Hij schoot door in bocht 1, verloor vervolgens heel even de controle over zijn W13 en moest Guanyu Zhou aan zich voorbij laten gaan voor P12. Een ronde later pakte hij de Chinees wel terug op start-finish.

Leclerc en Verstappen gaan titanenstrijd aan na pitstops

Verstappen ging in ronde 14 naar binnen voor een nieuw set zachte banden, terwijl Leclerc hetzelfde deed een ronde later. Het leverde vervolgens een prachtduel op, want Verstappen kwam direct achter Leclerc terecht na de pitstop van de Ferrari-man. Verstappen opende de aanval voor bocht 4, maar kon geen manier vinden om de leiding over te nemen. Het gevecht ging vrolijk door in ronde 16, want Verstappen passeerde Leclerc in bocht 1. De 24-jarige kon echter counteren op de Red Bull-coureur in bocht 4 met behulp van de DRS.

De twee jongelingen zetten het gevecht voort voor de twee ronden die zouden volgen. Telkens ging Verstappen voor de move in bocht 1, waarna Leclerc de regerend wereldkampioen terug kon pakken in bocht 4. In ronde 19 verremde Verstappen zich echter in bocht 1, nadat hij van wat verder dan eerder in de race kwam om een inhaalactie te realiseren. Leclerc antwoordde direct en herpakte de leiding vervolgens terug. Het gat tussen de Ferrari-coureur en Red Bull-man groeide in de ronden daarna, om precies te zijn in ronde 23, uit tot ruim twee seconden.

Hamilton worstelt met banden, Verstappen mag pushen

Hamilton had in de tussentijd veel last van zijn harde banden en ging in ronde 28 alweer naar binnen. De Mercedes-pitcrew haalde het harde rubber van zijn auto en monteerde de mediumbanden. Hij kreeg de instructie mee om niet te veel te pushen met oog op de temperatuur van zijn banden. Verstappen ging drie ronden later naar de pitstraat voor eveneens een set mediums. Zou de undercut van Red Bull slagen?

Het antwoord? Nee, de pitstop van Ferrari een ronde later was te goed. Met 2,5 seconden was de bandenwissel van Leclerc een halve seconde sneller dan die van Verstappen. De Nederlander zat vervolgens ruim een seconde achter de Monegaskische coureur. Verstappen liet daarom zijn frustraties over de boordradio horen. Hij kreeg tweemaal de instructie om het rustig aan te doen tijdens zijn out-lap. Hij was echter van mening dat als hij dat niet deed, hij 'gewoon' voor Leclerc had gezeten.

Verstappen kreeg twee ronden later te horen dat hij zou mogen pushen om het gat met Leclerc te dichten. Meteen won hij drie tienden van een seconde in ronde 34 ten opzichte van Leclerc en kromp het gat tot iets meer dan een anderhalve seconde, nadat het verschil al opliep tot boven de twee seconden. Toch groeide het gat tussen de twee kopmannen alleen maar. In ronde 42 bedroeg het verschil bijna vijf seconden.

Gasly valt uit met motorproblemen, safety car de baan op

Red Bull moest hebben gedacht dat het tijd voor actie was, want in ronde 43 haalde het team Verstappen naar binnen voor wederom de zachte banden. Pérez ging ook naar binnen, waarna Hamilton en ook Sainz nog voor een derde pitstop kozen in ronde 44. En toen plofte de Honda-motor van Pierre Gasly, die zijn AT03 parkeerde aan de rechterzijde van bocht 3. De safety car werd de baan opgestuurd en zo kwam Verstappen weer direct achter Leclerc, die ook nog naar de zachte banden wisselde, te zitten.

De wedstrijd werd hervat in ronde 51. Leclerc was erg goed weg en Sainz kon de aanval openen op Verstappen op start-finish. De Spanjaard kon echter niet een inhaalactie laten slagen op zijn oud-teamgenoot bij het voormalige Toro Rosso. Leclerc was inmiddels vertrokken aan kop, gezien het gat met Verstappen alweer was opgelopen tot boven de twee seconden. Het verschil met Sainz liep op tot een seconde.

Verstappen viel vervolgens bijna stil aan het einde van ronde 55. Hij haalde nog wel de pitstraat, maar de race zat erop voor de Limburger. Leclerc won zodoende de Grand Prix van Bahrein, terwijl Sainz een Ferrari 1-2 completeert. Pérez leek op koers voor een derde plek, maar in de laatste ronde viel ook hij uit met een probleem. Hamilton eindigt daarom op een derde plaats na een zwaar weekend voor Mercedes.