FIA-steward verdedigt zich: 'Volgend jaar verandering, moet nu tegen mijn instinct ingaan'

Johnny Herbert heeft vaak kritiek gekregen in 2024 vanwege zijn optreden als FIA-steward. Wat bij Herbert mogelijk een nog grotere rol speelt, is dat hij buiten de raceweekenden om regelmatig zijn mening verkondigt over coureurs en uitgedeelde straffen. Nu het seizoen afgelopen is, heeft Herbert uitgelegd hoe de FIA te werk gaat, en welke uitdagingen de stewards hebben. Verder wijst hij op aankomende regelwijzigingen voor 2025 voor de coureurs.

Als bestuursorgaan van onder meer de Formule 1 moet de FIA ervoor zorgen dat de competitie eerlijk en veilig verloopt. In de koningsklasse van de autosport is dat soms een grote uitdaging. 'De teams proberen altijd dingen in hun voordeel te beïnvloeden, en de FIA krijgt dan altijd de meeste kritiek, omdat we niet doen wat de teams willen dat we doen om hen een voordeel te bezorgen. Dat spelletje spelen ze allemaal', vertelt Herbert aan Plejmo.com. 'Het is heel lastig voor de FIA om de regels dan in samenwerking met de teams en de coureurs te maken, die met de richtlijnen komen.'

Discussie over de regels is volgens Herbert ook onvermijdelijk. 'Er worden altijd twijfels bij de regels geplaatst, en er is altijd wel iemand die de regels wil laten veranderen, omdat één team een voordeel heeft op de andere teams. Iedereen heeft zo zijn eigen belangen in hoe ze de regels willen manipuleren, en de FIA probeert daarin zo eerlijk mogelijk op te treden. Hopelijk verdwijnen de onenigheden nu een beetje, en kunnen we fris aan het nieuwe seizoen beginnen. Het is belangrijk dat de FIA er is. De FIA is er al lang, en begrijpt de situaties het beste.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Ontevreden met richtlijnen

Herbert houdt zich als FIA-steward niet bezig met de legaliteit van de auto's, maar met de actie op de baan. 'De stewards krijgen altijd de schuld', zegt Herbert, die daarmee op de oud-coureur bij de stewards doelt. In 2024 waren er vier oud-coureurs werkzaam bij de FIA als steward: Herbert, Derek Warwick, Enrique Bernoldi, en Vitantonio Liuzzi. 'Doorgaans weet niemand wie de andere drie stewards bij een race zijn. We bespreken allemaal de situaties vanuit onze ervaringen met de regels en hoe ze toegepast worden. De coureurs zullen altijd voor eigen parochie preken, wat begrijpelijk is.'

Volgens Herbert ligt het probleem echter vooral in de regelgeving. 'Het wordt heel lastig als het aankomt op een interpretatie van race-richtlijnen, zoals nu het geval is. De coureurs misbruiken die richtlijnen in hun voordeel, en daardoor zien we meer incidenten', zo wijst de 60-jarige vooral op de eindfase van het seizoen. 'We luisteren in de stewards' room en daarbuiten naar de coureurs, om beter te kunnen begrijpen wat coureurs van situaties vinden.'

Herbert legt uit dat de huidige richtlijnen niet overeenkomen met wat de coureurs gewend zijn, als het gaat over hoeveel ruimte je elkaar moet bieden in bepaalde situaties. 'Zoals het nu is, moeten coureurs tegenstanders ruimte geven bij het uitkomen van de bocht als een coureur buitenom wil inhalen. In de kartdagen knepen ze elkaar vaak nog af, en dat is normaal in het racen. Volgens de huidige richtlijnen mag dit echter niet.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Het lijkt er sterk op dat we vanaf volgend jaar terecht een verandering krijgen, waarbij je bij het uitkomen van de bocht geen ruimte meer hoeft te geven, en zo hoort het ook in het racen', geeft Herbert aan na uitvoerige discussies met de GPDA. 'In mijn hoofd moest ik ingaan tegen wat ik zelf voel en tegen mijn natuurlijke instinct als oud-coureur, omdat de richtlijnen bepaalde dingen aangeven, en ik me daaraan moet houden. Het leven van de stewards moet volgend seizoen makkelijker zijn', legt de Brit uit, die soms dus vond dat hij straffen moest uitdelen op basis van de reglementen, die tegen zijn gevoel ingingen.

Flexibele vleugels

Ook op het gebied van de legaliteit van auto's heeft de FIA haar handen vol. 'Veel voormalige engineers en monteurs werken nu voor de FIA, die begrijpen hoe de teams werken, en hoe ze grijze gebieden mogelijk proberen uit te buiten. Denk hierbij aan de instellingen van de motor, of de flexibele vleugels', zegt hij met een verwijzing naar vooral McLaren, dat in 2024 meerdere malen haar vleugels aan moest passen, maar nooit een straf kreeg en dus wel constructeurskampioen werd.

'Het werk van de FIA, onder Jo Bauer, is om elk element op de auto te bestuderen, en te kijken waar teams de grens gaan opzoeken. De FIA moet dan uitzoeken hoe ze dat doen, en of dit binnen of buiten het reglement valt', vervolgt Herbert. 'Het is een constant kat-en-muisspel, en dat is ook altijd zo geweest. Toen ik racete, probeerde ook al iedereen de regels in zijn voordeel uit te buiten. Dat is nu eenmaal wat engineers doen, en wat ze moeten doen', weet de drievoudig Grand Prix-winnaar.

De wereld ziet er voor de FIA nu ook heel anders uit dan enkele decennia geleden. 'De FIA heeft nu zoveel data tot haar beschikking dat we naar elk element op de auto kunnen kijken. We kunnen dit analyseren en een team ofwel bestraffen, of ze een subtiele por geven. Je kunt de FIA bekritiseren, maar het is een ongelofelijke zware taak. Je neemt het op tegen sommigen van de slimste mensen in de wereld van engineers. Je hebt dan wel mensen nodig die daartegen opgewassen zijn.'