Eindrapport Mercedes | 'De vier zeges zijn leuk, maar de grote zwaktes zijn pijnlijk duidelijk'

Na de Grand Prix van Abu Dhabi kwam niet alleen het Formule 1-seizoen ten einde, maar ook de samenwerking tussen Lewis Hamilton en het team van Mercedes. De Duitse renstal begon met een nieuw concept en goede moed aan het 2024-seizoen, maar het team van Toto Wolff moest genoegen nemen met een vierde plaats in het constructeurskampioenschap. We blikken samen met hoofdredacteur Shanna Lutgert en redacteur Mike van Weert terug op het seizoen van de Zilverpijlen.

Mercedes loopt sinds het 2022-seizoen achter de feiten aan. De Duitse renstal is haastig op zoek geweest naar oplossingen voor de problemen en het team hoopt al een tijdje de kampioensvorm terug te vinden. De start van Mercedes in 2024 was alleen niet hoopvol. Het team van Hamilton en George Russell moest tot de Grand Prix van Canada wachten op het eerste podium. Russell was in Canada in gevecht met Max Verstappen en Lando Norris om de overwinning, maar de Mercedes-coureur kwam tekort. Desondanks was het wel het startpunt van een beter seizoenverloop.

In de laatste vijf races voor de zomerstop pakte Mercedes namelijk drie overwinningen. De achtvoudig constructeurskampioen leek weer een team te zijn waar de concurrentie rekening mee moest houden. Mercedes kon de vorm echter niet vasthouden in de tweede seizoenshelft. Er volgde nog één overwinning voor de formatie van Wolff. In Las Vegas kende Mercedes een uiterst dominant weekend en de renstal behaalde dan ook een één-twee. Deze werd echter overschaduwd door de man waar Wolff het gehele jaar mee flirtte. Verstappen pakte namelijk zijn vierde wereldtitel.

Mercedes mist 'ontwerpgenie'

Hoewel Mercedes dit jaar vier overwinningen wist te boeken, is het team gezakt in het klassement in vergelijking met vorig jaar. In 2023 eindigde Mercedes nog op de tweede plek bij de constructeurs, maar nu kwam het team dus niet verder dan de vierde plek. Als de concurrentie vooraan moordend is, dan lijkt Mercedes niet zo goed zijn hoofd boven water te hebben. Van Weert denkt dan ook dat er van tevredenheid amper sprake zal zijn. 'Mercedes zal vooral tevreden zijn met een gedeelte van het jaar, maar ik denk dat Wolff voor een groot deel weer met de handen in de haren zit.'

Mercedes eindigde uiteindelijk bijna tweehonderd punten achter constructeurskampioen McLaren. 'Bovendien schommelde de vorm alle kanten op', geeft Van Weert aan. De auto zorgt nog altijd voor een hoofdpijndossier in Brackley. 'De bolide van de Duitse renstal is allesbehalve in balans en daar werden gedurende het jaar voldoende opmerkingen over gemaakt door de coureurs. De vier zeges zijn leuk en een flinke verbetering ten opzichte van de vorige seizoenen, maar de grote zwaktes van Mercedes zijn nog altijd pijnlijk duidelijk.'

Lutgert is ook van mening dat men in Brackley nog te veel huiswerk te maken heeft. 'Het seizoen van Mercedes was veel te wisselvallig, en ze konden naar mijn idee alleen winnen op de circuits die de andere teams niet zo goed lagen. Die vier zeges waren goed voor de motivatie om er volgend jaar meer van te maken, maar als teambaas zou ik daar niet tevreden over zijn. Het feit dat ze sinds 2022 geen goed begrip van de auto in combinatie met de huidige regels hebben kunnen krijgen, vind ik best zorgwekkend.'

'Het doet me een beetje denken aan de uitspraak van Peter Windsor', vervolgt Lutgert. De journalist gaf aan dat ‘Wolff het Mercedes verschuldigd is om iemand als Adrian Newey binnen te halen. Wolff reageerde dat ook iemand als Newey die auto niet zomaar kon verbeteren. 'Het hebben van iemand als Newey, vooral bij het ingaan van een nieuw tijdperk, is wel een gigantische troef in mijn ogen', geeft Lutgert aan. 'Het verbaast me dan ook dat Mercedes nooit echt vooraan heeft gestaan betreffende Newey. Ik ben bang dat ze wel iemand als het ontwerpgenie nodig hebben.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Mercedes heel kort titelkandidaat

De Duitse renstal leek voor de zomerstop ineens één van kampioenskandidaten te kunnen worden, alleen bleef er niet veel over van die vorm na de race op Spa-Francorchamps. Russell wist te winnen in Oostenrijk, al kwam dat met name door de clash tussen Verstappen en Norris, en Hamilton won in Groot-Brittannië en België. Op Spa-Francorchamps leek Russell de zege te pakken, maar de coureur werd gediskwalificeerd aangezien zijn auto te licht was na afloop van de Grand Prix. Desalniettemin was het een goed teken voor de Duitse renstal. Waarom lijkt het dan telkens mis te gaan?

'De auto kende teveel kinderziektes om er een consistent presterende machine van te maken, en het team kampte met Hamilton, die het na de zomerstop naar mijn idee helemaal niet meer zag zitten', geeft Lutgert aan. 'Hij zal ook niet bij alle vergaderingen over de auto hebben gezeten met het oog op de ontwikkelingen richting 2025, dus een gebrek aan input van Hamilton kan ook hebben bijgedragen aan het rollercoaster-seizoen na de zomerstop.'

In de tweede seizoenshelft werd overduidelijk dat Mercedes vooral met lage temperaturen ijzersterk voor de dag kon komen. Hierdoor waren Russell en Hamilton dominant op het Las Vegas Strip Circuit, want tijdens de koude novembermaand wordt het 's avonds in de woestijn van Nevada niet veel warmer dan tien graden. Bovendien bleven de grote updates uit, die de problemen van het team echte zouden tackelen, gedurende het jaar. 'Mercedes zat ook met de vloer, waarover ze volgens mij tot het einde van het jaar niet tevreden over waren', geeft Lutgert aan.

'Mercedes lijkt telkens verblind te raken door zijn eigen kleine successen', merkt Van Weert. 'De overwinning in Brazilië in 2022 zorgde er al voor dat Mercedes niet van zijn concept afweek, wat een grote fout bleek te zijn. Dit jaar zei Wolff ook telkens dat het team op de goede weg was na een goed weekend, maar dat is gewoon niet zo. Mercedes heeft fundamentele problemen die het niet weet op te lossen. Het ene weekend kan het dan wel goed gaan, maar een week later stuurt de auto niet in, wordt het zitje te heet of zorgt een ander mankement voor een oncomfortabel gevoel.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Russell als nieuwe leider van Mercedes

Voordat het seizoen onderweg was, werd het al duidelijk dat Russell en Hamilton niet langer het duo zouden vormen bij Mercedes. Hamilton had namelijk een contract getekend bij het team van Ferrari, waar hij vanaf 2025 zal rijden. Hier begon de zoektocht voor Mercedes en Wolff om een vervanger te vinden voor de zevenvoudig wereldkampioen. Al snel werd duidelijk dat de Duitse renstal voor talent zou gaan en Russell de rol als leider op zich moet nemen. Kimi Antonelli zal volgend jaar naast de Brit voor Mercedes rijden.

Russell moest dit jaar dus al laten zien dat hij het team kan leiden. De drievoudig racewinnaar eindigde 22 punten boven Hamilton in het klassement, al zitten daar wel wat nuances aan. 'Daar mag hij vooral de kwalificatieresultaten van Hamilton voor danken', zegt Van Weert. 'De zevenvoudig wereldkampioen laat nog altijd zien dat hij een stuk sterker is op de zondag. Dat Russell überhaupt Hamilton weet te verslaan, zegt voldoende over zijn potentie achter het stuur. In deze rol lagen de verwachtingen echter een stuk lager dan dat ze volgend jaar zullen liggen.'

Lutgert is ook niet overtuigd van de leiderschapskwaliteiten van Russell. 'Om de leider te zijn van een team heeft Russell nog een lange weg te gaan. Ook dit seizoen hebben we een paar keer gezien dat hij fouten maakt als hij in gevecht is met anderen en dus onder druk staat. Waar Verstappen en Hamilton hun frustraties op en naast de baan onder controle kunnen houden, denk ik dat ze bij Russell af en toe te veel in zijn hoofd zitten. Kijk maar naar Qatar. Na de discussie die Verstappen en Russell hadden op zaterdagavond beloofde Verstappen dat hij hem zou pakken in de eerste bocht. Dat deed hij. Je kan me niet vertellen dat Russell daar niet de hele nacht over na heeft liggen denken.'

Wolff maakt duidelijk wie hij bij Mercedes wil

Het vertrek van Hamilton maakten de tongen los in de media. Daarnaast werd er gespeculeerd over wie een goede vervanger zou zijn van de man uit Stevenage. Door de vorm van Red Bull Racing en de onrust achter de schermen bij het team uit Milton Keynes werd er al snel een link gelegd met Verstappen. Wolff schoof zijn interesse in de Nederlander ook niet onder stoelen of banken. De teambaas van Mercedes liet meermaals doorschemeren dat hij graag zou samenwerken met Verstappen. De Oostenrijker moet echter nog geduldig wachten.

Christian Horner maakte duidelijk dat hij niet gediend was van de pogingen van Wolff om Verstappens hoofd op hol te laten slaan, maar de coureur zelf bleef ijzig kalm onder de vermeende interesse. De viervoudig wereldkampioen zal aankomend seizoen gewoon bij Red Bull rijden, maar hij lijkt wel zijn opties te overwegen voor de jaren die volgen. Een overstap voor het 2025-seizoen leek echter nooit een optie te zijn voor Verstappen. Wolff moet het voorlopig dus doen met Russell en Antonelli.

Van Weert denkt echter dat Wolff niet zo openlijk had moeten flirten met de Red Bull-rijder. 'Het zal Mercedes zeker niet hebben geholpen, al gaat het vooral om de combinatie van uitspraken die Wolff heeft gedaan. Hij uitte wat twijfels over Hamilton en als je dan flirt met Verstappen, dan zal dat niet goed vallen bij de zevenvoudig wereldkampioen. Bovendien maak je duidelijk aan Russell dat zijn plek absoluut niet zeker is als Verstappen een optie is. Dat is dan wel terecht, maar het zal niet voor een fijne sfeer zorgen in de Mercedes-garage.'

Het afscheid van Hamilton

Het gehele seizoen van Mercedes werd overschaduwd door een gebeurtenis uit de toekomst. De man die het team de afgelopen jaren heeft gedragen, zal vertrekken naar Maranello. Het nieuws kwam als donderslag bij heldere hemel voor het team van Mercedes, maar Hamilton zal zijn geluk gaan beproeven bij Ferrari. De onvrede van de Brit bij het team uit Brackley werd vooral in de eindfase van het seizoen duidelijk. Op de zaterdag ging het vaak mis voor Hamilton, maar tijdens de Grands Prix van Las Vegas en Abu Dhabi liet de coureur zien nog altijd messcherp te zijn.

'Het was een pijnlijk jaar voor Hamilton. De overwinning in Silverstone was prachtig en symbolisch. Dat zal gelden als absoluut hoogtepunt van de afgelopen jaren. Hoewel Hamilton vooral dat moment zou willen herinneren, werd zijn jaar wel overschaduwd door slechte kwalificatieresultaten en een gebrek aan vechtlust. De Brit zat vast al met zijn hoofd bij Ferrari, maar dat excuseert zijn gedrag niet. Vragen om de auto aan de kant te zetten als de race niet gaat zoals jij wilt, is geen gedrag van een wereldkampioen. Hamilton had wat netter mogen zijn tegenover het team dat hem alles heeft gegeven.'

Het werd duidelijk geen droomfinale bij Mercedes voor Hamilton. De coureur kwam niet in de buurt van zijn gedroomde achtste titel en dat is pijnlijk geweest voor de coureur, denkt Lutgert. 'Ik vond het opvallend dat hij dit jaar zo vaak in zak en as zat. Op bepaalde momenten kwam hij ook niet meer gemotiveerd over. Het leek hem niets te kunnen schelen wat ze met de auto deden. Dit soort dingen zijn altijd een beetje lastig te beoordelen, want er zal een moment zijn geweest in het seizoen waarop Mercedes Hamilton niet meer bij alle meetings betrok, vooral niet als het over 2025 en daarna ging.'

'Vanuit Mercedes lag de focus ook al vrij snel volledig op Russell en lieten ze Hamilton hier en daar een beetje zwemmen betreffende de strategie bijvoorbeeld', vervolgt Lutgert. 'Nu is Hamilton iemand die gauw klaagt over de strategie en de banden op de boordradio, maar sommige dingen verliepen echt chaotisch. Het feit dat hij soms de auto compleet anders liet afstellen voorafgaand aan de racedag, gaf naar mijn idee ook aan dat hij zelf ook niet altijd wist wat hij met de W15 aan moest. Hij zal blij zijn dat hij niet meer in een Mercedes-draak hoeft te rijden.'