Column | Hamilton zou naast Verstappen er in Bahrein al achter komen dat hij in een boze droom zit

Het 2023-seizoen is ten einde en naast het feit dat dit jaar geen spannende titelstrijd leverde, zal er ook geen heuse silly season ontstaan. Volgend jaar staan dezelfde twintig namen op de grid die ook in Abu Dhabi verschenen voor de laatste race van het seizoen. Om het seizoen nog van wat pit te voorzien besloot Christian Horner voor het weekend in Abu Dhabi de knuppel in het hoenderhok te gooien met een voorstel waar de coureur in kwestie alleen maar van kan dromen.

De teambaas van Red Bull Racing gaf namelijk aan dat hij aan het begin van het seizoen nog had gesproken met Lewis Hamilton over een mogelijke overstap naar de Oostenrijkse renstal. De zevenvoudig wereldkampioen had wel oren naar een vertrek naar Milton Keynes, als we de woorden van Horner moeten geloven. Het verhaal veranderde echter gedurende het weekend. Hamilton en Toto Wolff hadden hun kant van het verhaal, en Horner besloot uiteindelijk maar te zeggen dat het vader Anthony Hamilton was die contact zocht. Dat Horner contact opnam met de Mercedes-rijder, zoals men bij de Duitse renstal suggereerde, lijkt me in ieder geval hoogst onwaarschijnlijk. Net zoals het idee dat Hamilton in de RB20 wel zijn achtste titel zou pakken.

Hamilton de Pinokkio van deze situatie

Als ik mijn geld moest zetten op wie de Pinokkio van deze situatie is, dan zou ik een behoorlijk bedrag op Hamilton durven zetten. De coureur had immers tot en met de zomer nog geen gegarandeerd zitje in de Formule 1, als we de poppenkast bij Mercedes immers geloven. Wolff zei na de Grand Prix van Bahrein bijna iedere week dat het nog een kwestie van een handtekening zetten was en dat de deal er echt wel aan zat te komen. De hele situatie duurde zo lang dat men in Italië zelfs wakker werd om de geruchtenmolen een slinger te geven. Italiaanse kranten als La Gazzetta dello Sport en Corriere della Sera haalden hun beste photoshop-werk van stal, en lieten Hamilton in een Ferrari-pak zien. Zelfs de grootste optimist zou geen wonderen verwachten bij de Scuderia, laat staan dat Hamilton dat wel zou doen.

Dat de Brit zijn contract bij Mercedes zou verlengen, stond wel een beetje in de sterren geschreven, ondanks dat Hamilton elk moment dat het slecht ging aangreep om negatief te zijn over de auto. Er zullen ongetwijfeld ook wel wat barstjes in de relatie tussen het team en de coureur zitten. Hamilton maakte meermaals duidelijk dat Mercedes niet naar hem heeft geluisterd, wat een vertrek van Mike Elliott wel zou verklaren. De beste man was duidelijk de gebeten hond, ondanks dat Wolff zei dat het team ‘niet met vingers moest wijzen’. Iemand ontslaan na twee suboptimale jaren noem ik flink met vingers wijzen. Onder begeleiding van James Allison en de suggesties van Hamilton moet Mercedes zich uit het dal weten te krijgen. Ik vraag me af hoe de berichten van de coureur over de boordradio en in de media zullen zijn als de auto opnieuw niet naar behoren presteert.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Daarnaast heeft Hamilton te maken met een competitieve teamgenoot, iets waar hij na Nico Rosberg niet meer over na hoefde te denken. Valtteri Bottas was voor Hamilton wat Sergio Pérez nu is voor Max Verstappen; af en toe wordt er een leuk resultaat geboekt, maar de teamleiders zijn absoluut niet onder de indruk. Hamilton werd vorig jaar verslagen door Russell en dit jaar ging de jonge Brit ook niet zomaar aan de kant voor de zevenvoudig wereldkampioen. Dan komt ook de racer in Hamilton naar boven en zijn er ook schoonheidsfoutjes. Crashes met je teamgenoot mogen eigenlijk niet voorkomen in de Formule 1, maar dit jaar was Hamilton wel eens de schuldige in dergelijke situaties. De dynamiek binnen het team zal hem dan ook niet aanstaan. Hamilton wilde immers zelf Bottas als teamgenoot houden.

Dat je dan even naar de overkant kijkt, waar het gras daadwerkelijk groener is sinds 2021, is dan ook niet zo raar. Ik denk dat de liefde voor Mercedes er nog altijd is bij de man uit Stevenage, maar het zou me niet verbazen als hij daadwerkelijk gesproken heeft met Red Bull. Waarom zou je niet het team waar je niet per se krijgt wat je wilt onder druk zetten? Er waren enkele onderwerpen waarop het team en de coureurs het niet direct eens waren. Dan ga je even rondneuzen bij de concurrentie om Mercedes toch overstag te laten gaan. Een overstap naar Red Bull was dan ook zeker niet aan de orde, maar een coureur als Hamilton kan bijna overal aan de slag, dat weet Mercedes ook. De Duitse renstal kan het zich in de huidige situatie niet veroorloven om de coureur kwijt te raken, dus dan moet je hem maar geven wat hij wil. Een klein plaagstootje van Hamilton dus, wat kan in het professionele leven. Aan je partner zou ik niet duidelijk maken dat je goed in de markt ligt, al zegt Wolff vaak dat Hamilton en hij bloedbroeders zijn. Laten we het erop houden dat die relatie ook heel speciaal is.

Hamilton-Rosberg in het kwadraat

Zou Red Bull Hamilton ooit serieus overwegen? Absoluut niet. Dat heeft niks te maken met de vaardigheden van de recordwinnaar van de Formule 1, want deze staan natuurlijk buiten kijf. Er zal alleen geen Formule 1-team meer overblijven als Hamilton en Verstappen het onderlinge duel met elkaar gaan uitvechten. Wolff verloor al jaren van zijn leven toen Hamilton de strijd aan moest gaan met Rosberg. Ondanks dat de Duitser een uitstekende coureur was, schat ik Verstappen toch net iets hoger in. Bovendien zullen zowel Hamilton als Verstappen extreem veel bewijsdrang hebben als ze in één team worden gezet. Na 2021 willen beide rijders graag aan de wereld bewijzen wie de beste van de wereld is in gelijk materiaal.

Zet echter beide coureurs op hetzelfde stukje asfalt en er zal weinig materiaal meer overblijven. Denk maar terug aan de Grands Prix van Groot-Brittannië, Italië en Saoedi-Arabië van 2021. Red Bull moet dan ook vasthouden aan de huidige hiërarchie binnen het team. Verstappen is de duidelijke nummer één en Pérez is de coureur die zichzelf heel graag ziet als nummer één, maar dat nooit zal worden. Ik vind het niveau van optimisme bij de Mexicaan ergens wel bewonderenswaardig, want ook na dit seizoen gaf de coureur gewoon aan voor de titel te willen strijden volgend jaar. De kans dat Pérez naast Verstappen wereldkampioen wordt, is net zo groot als de kans dat ik volgend jaar De Tegel (jaarprijs voor de journalistiek) win. Nihil dus. Al moet ik misschien de naïviteit van Pérez een keertje proberen.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Er zijn voldoende coureurs die het beter zouden doen dan Pérez, ook enkelen die het ook dan Verstappen niet per se heel moeilijk zouden maken. De keuze voor de meervoudig racewinnaar is dan misschien niet de beste keuze, maar wel verstandig. De Red Bull-coureurs zaten elkaar maar één keer in de weg afgelopen seizoen en dat was tijdens de sprintrace in Oostenrijk. Voor de rest was het rustig bij Red Bull en werden beide titels zonder problemen in de wacht gesleept. Ja, Hamilton is een aanzienlijk betere coureur dan Pérez, maar hij zal ook aanzienlijk meer problemen met zich meebrengen. Hamilton kan meer en wil meer, maar dat kan juist voor een onbalans binnen het team zorgen. De 103-voudig racewinnaar gaat het nooit accepteren dat hij de nummer twee is - geef hem eens ongelijk. Verstappen zorgt er hoogstpersoonlijk voor dat Pérez dit wel doet, maar Hamilton is niet zo’n pushover.

Overstap naar Red Bull zou uitmonden in boze droom

Door de dominantie van Mercedes in het hybride tijdperk en behoorlijke vete met Verstappen, kijkt niet iedereen in Nederland heel positief naar Hamilton. Toch zijn de stuurmanskunsten van de Brit natuurlijk vergelijkbaar met die van Verstappen. Geef Hamilton de juiste auto en hij domineert een race zoals de Red Bull-coureur dat dit jaar heeft laten zien. Is de RB19 of de RB20 daar de juiste auto voor? Absoluut niet. Dat heeft Alexander Albon in een recent interview duidelijk gemaakt. ‘Hij (Verstappen, red.) heeft een unieke rijstijl, en het is niet zo makkelijk om daarin mee te gaan. Mijn rijstijl is vrij smooth, maar ik houd van een auto met veel grip aan de voorkant, en die scherp instuurt. Max houdt daar ook van, maar hij zit op een compleet ander niveau met dat scherpe en directe gedrag van de auto. Hij is oogstrelend scherp hierin.’

Zelfs een coureur als Hamilton zal hier amper iets tegenover kunnen zetten. De aanpak van de zevenvoudig wereldkampioen zal enigszins overeenkomen met die van Verstappen, aangezien Hamilton ook wat meer van overstuur houdt, maar het team is volledig om de Nederlander heen gebouwd. Daar gaan ook de voorkeuren van Hamilton helemaal niks aan veranderen. Pérez heeft drie jaar geprobeerd om zijn bolide meer naar zijn hand te zetten, maar zoals Albon ook zei: ‘De auto is gewoon zoals hij is. Hij is gewoon heel erg snel.’ Waarom zou Red Bull jarenlang hard werk weggooien om de wensen van een nieuweling te implementeren? De Oostenrijkse renstal weet wat het heeft aan Verstappen: een coureur die in de juiste auto 86 procent van de races kan winnen. In zijn meest dominante seizoen kwam Hamilton niet verder dan 64 procent.

Hamilton zal absoluut dichter bij Verstappen dan Pérez ooit zou kunnen komen, maar het is een absolute illusie om te denken dat de Brit zijn achtste titel bij Red Bull zou pakken. Dan gaan we er gemakshalve wel vanuit dat de zevenvoudig wereldkampioen naast Verstappen rijdt, als Pérez Hamiltons teamgenoot zou zijn dan geef ik de man uit Stevenage een hogere kans van slagen. Verstappen zou Hamilton echter hoogstpersoonlijk richting zijn pensioen sturen. Red Bull inhalen werd al omschreven als het beklimmen van de Mount Everest - Verstappen verslaan bij de Oostenrijkse renstal is nog wat lastiger. Gelukkig is het voor Hamilton niets meer dan een hypothetische situatie. Anders moest hij in Bahrein al concluderen dat hij in een boze droom was beland.

Soms moet Hamilton weten wanneer hij zich niet moet uitspreken

De rancuneuze reactie van Hamilton kan ik alleen niet begrijpen. Hoewel ik begrijp dat hij zelf ook een afstraffing wil voorkomen, snap ik niet dat hij het eigenlijk niet bijzonder zou vinden als hij in de Red Bull een race zou winnen. Ik durf te wedden dat de zevenvoudig wereldkampioen een gat in de lucht springt als hij weer eens een race wint, ongeacht in welke auto dat ook is. Daarnaast weet hij dan ook Verstappen in gelijk materiaal te verslaan, iets wat een andere coureur al zeventien races achter elkaar niet is gelukt. Die uitspraken lijken een nieuwe poging te zijn om de prestaties van Verstappen bij Red Bull een beetje af te zwakken; iets waar Hamilton eigenlijk het hele jaar wel mee bezig was, niet wetende dat hij dan ook zijn eigen prestaties bagatelliseert.

Dat het winnen van nog een wereldtitel met Mercedes na deze moeilijke jaren beter is voor de nalatenschap van de coureur, klopt dan wel weer. Als Verstappen nu de overstap maakt naar Williams en daar volgend jaar de titel wint, dan is dat voor zijn nalatenschap ook een stuk beter. Zowel Verstappen als Hamilton weten echter dat je voor het winnen van de titel ook een hele goede auto nodig hebt. De Mercedes-coureur moet dan eigenlijk ook geen vragen meer beantwoorden over de dominantie van Verstappen. Ook zijn positieve woorden hebben een zure nasmaak. Dat zou ook goed zijn voor zijn nalatenschap, zeker in Nederland, om soms even niks te zeggen. Laat het rijden maar spreken, daar is hij namelijk nog altijd één van de besten in.