Bleekemolen over legendarisch circuit Imola: 'Een echte uitdaging met van alles wat'

Aankomend weekend staat de Grand Prix van Emilia Romagna op het programma. Het is voor het derde jaar op rij dat het Formule 1-circus weer te vinden is op het Autodromo Enzo e Dino Ferrari in Imola. In korte tijd is het circuit weer uitgegroeid tot één van de favorieten van het publiek, maar een tijd lang werd de baan niet gebruikt door de Formule 1. In 2006 was de laatste race op het circuit, voordat deze terugkeerde in 2020 vanwege de coronapandemie. In gesprek met F1Maximaal laat Michael Bleekemolen weten blij te zijn dat Imola weer terug is op de Formule 1-kalender en stipt hij de details van het legendarische circuit aan.

Het Autodromo Enzo e Dino Ferrari is geen onbekend terrein voor Bleekemolen. De 72-jarige coureur was door de jaren heen meerdere malen te vinden op het circuit, waar hij voor verschillende raceklassen wedstrijden reed. 'Ik heb voldoende tijd doorgebracht op het circuit van Imola. Ik heb daar zo vaak gereden. Nooit in de Formule 1 natuurlijk, maar wel in de Formule 3, de Porsche Super Cup en de Renault Clio Cup, noem het allemaal maar op. Het is een fantastisch mooie baan en er hangt altijd een goede sfeer.'

'Het is op zichzelf al een hele gezellige baan. Je hebt echt het gevoel dat je tussen de mensen bent. Het zal me dus niks verbazen dat de Tifosi daar helemaal wild zal worden. Die zijn altijd dolenthousiast en dat zal nu niet minder zijn, gezien de positie van Ferrari in het kampioenschap. Voor Ferrari wordt het hoe dan ook een heel erg mooi weekend thuis.'

Wat maakt het circuit van Imola zo'n legendarische baan?

Imola is een plek waar voor menig Formule 1-fan een herinnering aan is verbonden. Zo verongelukte Ayrton Senna hier tijdens de Grand Prix van 1994. De races in het recente verleden zorgden vooral op een positieve manier voor verschillende herinneringen. 'Het circuit kent natuurlijk een rijke geschiedenis in de Formule 1, maar er werd heel erg lang niet meer op geracet. De sport achtte het circuit niet racewaardig meer. Door de coronacrisis hadden ze eigenlijk geen keuze meer en moesten ze terugkeren naar Imola. Dat bleek uiteindelijk een gouden zet, want iedereen werd weer verliefd op het circuit.'

'Begrijp me niet verkeerd, het is geen Spa-Francorchamps, maar het is zeker wel een mooie baan. Het heeft een beetje was alles. Het is zeer uitdagend, met snelle en langzame bochten. Ik snap wel dat de coureurs dit een fijn, maar ook uitdagend circuit vinden. Doordat Imola drie hele technische sectoren kent, die allemaal langzame en snelle bochten hebben, moet je hoog in je concentratie zitten. Zeker ook omdat elk foutje afgestraft zal worden.'

Wat zijn de moeilijke punten op het circuit?

Waar Spa-Francorchamps natuurlijk Eau Rouge en Raidillon heeft, kent Imola ook enkele lastige stukken. Tijdens de afgelopen twee seizoenen kenden meerdere coureurs problemen met de uitdaging van de baan. 'Vooral aan het einde van sector 2 en aan het begin van sector 3 zit een heel erg moeilijk gedeelte. Als je uit de haarspeldbocht (Tosa, bocht 7, red.) komt dan krijg je een snelle knik naar links. Op de weg naar die bocht ga je nog omhoog, maar daarna, bij bocht 10, duik je direct naar beneden toe. De bochtencombinatie die daarop volgt is heel erg moeilijk. In bocht 11 moet je namelijk al aanremmen voor bocht 12 en daarna ga je weer bergopwaarts. Door de hoogteverschillen rijdt je zowel veel on- als off-camber.'

'Dat is ook de plek waar je veel tijd kan winnen. Veel coureurs maken fouten in die bochtencombinatie, dus het zal al heel veel schelen als je vertrouwen hebt in de afstelling van de auto en dat je die bocht zonder al te veel problemen kan nemen. Daarna volgt de ‘Variante Alta’ (bocht 14 en 15, red.), wat een relatief langzame chicane is. Als je als coureur die goed weet te pakken, dan kan je veel snelheid meenemen naar de laatste twee bochten. Dat kan in de race heel belangrijk zijn, want dan kan je op het rechte stuk proberen in te halen.'

Welke afstelling gaat het beste werken op Imola?

Bleekemolen vindt het lastig om een definitief plan op te stellen voor de Formule 1-teams. De Nederlander ziet dat de baan een beetje van alles heeft. 'Imola is niet per definitie een heel langzaam of heel snel circuit. Ik denk dat het heel erg belangrijk is om een goede balans te vinden in de afstelling.' Toch erkent Bleekemolen dat de bolides vooral goed af moeten worden gesteld voor de vele bochtencombinaties op het circuit. 'Eigenlijk kent Imola maar één recht stuk (over start-finish, red.) en is het heel erg belangrijk om de auto goed te prepareren voor de vele bochten. Vooral omdat het circuit enkele hele snelle chicanes kent waar je best wel veel tijd kan pakken.'

Zullen de banden net zo snel slijten als in Australië? 

Op Albert Park kenden onder andere de Red Bull Racing-auto's veel problemen met de banden. De afstelling van de auto was niet goed, waardoor er veel graining was op de linkervoorband van Max Verstappen. Bleekemolen denkt dat de teams niet bij voorbaat al weten wat hen te wachten staat. 'Dat is heel erg moeilijk te zeggen. De Formule 1-teams rijden nu natuurlijk met hele nieuwe banden en daarbij is Albert Park een heel andere baan. Bovendien hadden ze daar volgens mij ook nieuw asfalt gelegd, dus dat zal ook nog wel wat verschil hebben gemaakt.'

'Ik denk dat de teams pas op de vrijdag te weten komen welke strategie goed zal werken. Ze kunnen heel misschien de data van vorig jaar erbij pakken. Dat zou de teams nog wel wat werk kunnen schelen, aangezien ze maar één vrije training hebben voor de kwalificatie', doelt Bleekemolen op het sprintrace-format. 'Desalniettemin werd de race van vorig jaar voor een deel in de regen gereden, dus ze hebben daar misschien ook niet alle data voor.' Toch lijken de teams de hoop te mogen vestigen op de data van vorig jaar. De weersvoorspellingen zeggen immers dat het kan gaan regenen gedurende het Grand Prix-weekend.

Wordt inhalen makkelijk of moeilijk op Imola?

De nieuwe reglementen van de Formule 1 moeten ervoor zorgen dat de coureurs elkaar makkelijker kunnen volgen en dat er meer ingehaald kan worden. Bleekemolen voorspelt dat het lastig gaat worden op Imola. 'Je hebt op het circuit natuurlijk maar één DRS-stuk waar je goed kan inhalen. Bovendien krijg je na het rechte stuk direct te maken met een snelle chicane, dus het is heel erg lastig om de andere coureur eruit te remmen. Het is het gewoon allemaal net niet op Imola, dus ik denk dat inhalen wel moeilijk zal worden. Ik denk dat het vooral belangrijk wordt om in de laatste paar bochten aan de staart van je voorligger te zitten. Dan heb je kans dat je al ver voor de eerste bocht je tegenstander voorbij kan gaan.'