Analyse Kwalificatie | Ook Mercedes kan niet tippen aan perfecte ronde Verstappen

Voor alweer de derde race van het 2023-seizoen bevinden we ons op het Albert Park Street Circuit in Melbourne, Australië. Na een interessante laatste vrije training, waar maar liefst de hele top twaalf van het veld binnen een seconde van elkaar eindigde, vindt in het verre Australië de kwalificatie plaats voor de hoofdrace op zondag - op een enigszins aangepast circuit, ruim 100 meter ingekort met een aantal meer vloeiende bochten, en heringebruikname van de vierde DRS-zone. F1Maximaal staat zoals gebruikelijk weer klaar om deze kwalificatie met haar drie sessies te analyseren, met naar verwachting wisselende weersomstandigheden, snellere rondetijden door de wijzigingen aan het circuit, en auto’s die elkaar dichter naderen dan ooit in de eindklassering.

Ofschoon voor zaterdag en zondag droog weer voorspeld was voor het Albert Park Street Circuit, regende het vlak voor aanvang van de kwalificatie toch een beetje. Wisselvallige weersomstandigheden dus, waarbij te verwachten was dat vermoedelijk iedereen snel op het circuit te vinden zou zijn om een banker lap (snelle eerste ronde om achter de hand te hebben) neer te zetten, in geval de regen echt zou gaan vallen en slicks niet meer gebruikt zouden kunnen worden. Als het weer gaat regenen, wil je voor die tijd echt een snelle ronde op softbanden neergezet hebben, aangezien die aanzienlijk sneller zijn dan intermediates of full wets.

Wat ook te verwachten is, is dat de auto’s met relatief veel brandstof zullen rijden, zodat ze door kunnen blijven gaan, en steeds snellere ronden kunnen rijden. Het Albert Park Street Circuit heeft een nieuwe laag asfalt gekregen, die erg glad is. Hierdoor zullen de banden veel langer meegaan, zelfs tijdens kwalificatieronden. Daarnaast maken de weersomstandigheden het koud, zeker vergeleken bij de eerste twee races, wat betekent dat het moeilijker zal zijn de banden op een optimale temperatuur te krijgen, en mogelijk niet meteen hun beste prestatie zullen leveren. De kans is daarom groot dat de coureurs wel zes of zeven rondjes op één setje banden zullen maken, inclusief preparatieronden voor het op werktemperatuur brengen van de Pirelli's.

Pérez katapulteert naar P20

Bij aanvang van Q1 zijn beide Williams-coureurs als eerste buiten. Dit team is jarenlang één van de langzaamste geweest, en ze hebben er daarom baat bij om veel rondes te rijden om zo goed mogelijk door de kwalificatie heen te komen. Hoe meer rondjes je rijdt, hoe meer kans op een betere ronde, zowel door het aantal gemaakte ronden, als door het feit dat de baan steeds beter ingerubberd wordt, daardoor meer grip krijgt, en er daardoor sneller gereden kan worden. Even later zien we dat alleen de vijf langzaamste teams buiten de garage te vinden zijn, de snelste vijf teams staan nog binnen, waarschijnlijk mede om wat verkeer te vermijden. Het is natuurlijk wel te hopen dat het daarom niet opeens gaat regenen in deze wisselvallige omstandigheden.

De eerste groep van tien rijders zet een tijd neer, en nu zijn Fernando Alonso en Max Verstappen de eersten van de top tien op het asfalt, maar zij worden al vlug vergezeld van de rest van de coureurs in de topvijfteams. Dan is Sergio Pérez de eerste die een fout maakt, wat zelfs resulteert in een rode vlag. Hij schoot als een raket de grindbak in, en tikte de muur aan, en de vraag is of hij zijn achteruit nog kan vinden. Op zijn niveau is dat niet echt acceptabel, want als hij er niet zelf uit kan komen, dan is het einde oefening voor hem, en zonder tijd ook een laatste plek op de grid op zondag. Dit was al de vijfde keer dit weekend dat hij precies dezelfde fout maakte in bocht 3. Je zou verwachten dat hij het op zijn minst wat rustiger aan gedaan zou hebben, want met de blokkerende wielen leek het wel een rookiefout. De auto wordt inderdaad weggetakeld, dus dat is het dan voor Pérez.

De vlag aan het einde van de pitstraat springt na korte tijd weer op groen, de auto is snel van het circuit getakeld, en Verstappen is de eerste die het asfalt oprijdt, gevolgd door beide Aston Martin-coureurs, Alexander Albon, de Ferrari’s, McLarens en Mercedessen. De topvijfteams proberen in ieder geval nog een rondje op hun eerste setje banden, ze hebben er nog niet veel op gereden tenslotte, en de baan is erg glad, dus dat zou moeten kunnen. Verstappen is maar drie tienden sneller dan Nico Hülkenberg met zijn eerste geklokte tijd. Het lijkt erop dat de banden niet erg snel op temperatuur komen, aangezien hij meteen na zijn inlap die tijd neerzet. Alonso is de eerste met een 1:17, maar Verstappen gaat daarna toch nog bijna vier tienden sneller.

Het ziet ernaar uit dat je inderdaad meerdere ronden nodig hebt om de banden echt op temperatuur te laten komen. Daarnaast wordt het asfalt natuurlijk ook steeds beter, met meer grip, naarmate het verder ingerubberd wordt. De tijden blijven naar beneden gaan, en het is duidelijk dat iedereen met genoeg brandstof rijdt om door te blijven gaan tot het eind van de sessie, al besluit Verstappen terug te keren naar de garage. Gezien zijn tijd vergeleken met de overigen lijkt dat een veilige strategie voor hem. Zeer verrassend weten Russell en Hamilton zich te plaatsen voor Esteban Ocon, Alonso en Lance Stroll. Dit had na het geweeklaag van de Mercedes-coureurs en de eerste twee raceweekenden niemand zien aankomen.

Guanyu Zhou heeft zijn teamgenoot weer weten te uitkwalificeren, het is niet duidelijk waarom Valtteri Bottas het tot nog toe een stuk slechter doet dan vorig jaar. Nico Hülkenberg en Kevin Magnussen vinden we dit keer op plek negen en tien. Nyck De Vries weet overigens net sneller rond te gaan dan zijn teamgenoot, Yuki Tsunoda. Overigens zitten de top vijftien slechts 1,1 seconden van elkaar, wat dichter bij elkaar is dan vorig jaar, toen dat slechts weggelegd was voor de top twaalf. De nieuwe reglementen en de verbeterde baan maken het daardoor net wat spannender dan vorig jaar.

Top elf binnen zeven tienden

De Vries staat vooraan als het licht voor de tweede sessie weer op groen gaat, gevolgd door Charles Leclerc en Carlos Sainz, die nog geen indruk van jewelste gemaakt hebben, en dan Tsunoda. Binnen een paar minuten is iedereen van de overblijvers op de baan te vinden, met uitzondering van Ocon, die met nog 11 minuten te gaan zijn gezicht nog niet heeft laten zien op het asfalt. Alonso is het snelst, maar Stroll doet het net een ietsje beter. Leclerc gaat opeens als een bezetene, en neemt plek één over. Verstappen laat het daar echter niet bij, en gaat weer ruim drie tienden sneller.

Hülkenberg heeft zich verassend tussen beide Aston Martin’s weten te plaatsen, maar liefst een seconde sneller dan zijn Haas-teamgenoot, Kevin Magnussen. De top tien bevindt zich nu binnen 1 seconde en zes duizendsten van elkaar, met nog vijf minuten te gaan. Lando Norris had een uitstapje in het grind, maar niet zo extreem als Pérez, en hij probeert het nog een keer. Verstappen is ook weer buiten, op zijn gebruikte setje banden, en Albon weet zich naar plek negen te vechten met een paarse middensector!

Verstappen verbetert zijn tijd naar een tot nu toe allersnelste weekendtijd van 1:17,0! Gaat iedereen voor nog een snel rondje? Het kan nog net, in de Nederlandse, niet Friese betekenis van het woord. We zien een enorm gevecht tussen Gasly en Albon, die naar P10 gaat, terwijl Hülkenberg het zowaar naar P3 weet te schoppen. Sainz en Leclerc passeren hem echter weer op hun beurt. De top elf zitten slechts zeven tienden van elkaar, en dat is een unicum op deze baan en de Formule 1. Uiteindelijk betekent dat dat Ocon eruit ligt, maar Gasly zich naar plaats acht vecht.

Perfecte laatste ronde voor Verstappen: pole

Er wordt weer regen voorspeld voor de tweede helft, de laatste vier of vijf minuten, van de laatste kwalificatiesessie, het ziet er dreigend uit. Verstappen laat er derhalve geen gras over groeien, en zorgt ervoor dat hij vooraan de startrij staat als het groene sein oplicht. Hij wordt gevolgd door Alonso, dan Leclerc en Sainz, en daarna de rest, met uitzondering van Stroll, die nog even tijd uitzit in de garage. Als er echt regen komt misschien niet zo verstandig, blijkbaar houdt hij van extra spanning. terwijl de toeschouwers zorgelijk blikken op de lucht werpen. Verstappen zet meteen een snel rondje neer na zijn outlap, die echter wat rommelig is, en ongeveer een halve seconde langzamer dan zijn snelste ronde in Q2. Alonso gaat er dan ook twee tienden overheen, en Hamilton gaat zelfs nog net wat sneller, en neemt de voorlopige poleposition over, terwijl zijn teamgenoot zich ook nog net voor Verstappen nestelt, maar wel nog net achter Alonso.

Alle coureurs behalve Verstappen hebben echter een preparatieronde gedaan, een extra ronde na de outlap om de banden op de juiste temperatuur te krijgen. Verstappen doet nu een cool down lap, en nog een getimed rondje, en weet Hamilton met negen duizendsten te verschalken, zij het nog steeds met een rommelig rondje. P1 voor nu dus, maar is het genoeg? Iedereen is ondertussen weer naar binnen, terwijl Verstappen zijn tweede ronde doet, en Stroll het eindelijk ook probeert. De wereldkampioen klaagt echter wel weer over terugschakelproblemen, die niet echt helpen bij het rijden van een perfecte ronde. Toch niet weer versnellingsbakproblemen? Hij gaat naar binnen, en de anderen komen alweer naar buiten, en de voorspelde regen heeft zich nog niet doen gelden.

Gaat het allemaal nog lukken? Zelden zo'n spannende kwalificatie gezien, nog nooit eigenlijk met zoveel coureurs zo dicht bij elkaar. Iedereen behalve Verstappen zou in theorie nog twee geklokte ronden kunnen doen, maar ze gebruiken de extra tijd om hun banden perfect op te warmen. Terwijl iedereen met zijn preparatieronde is begonnen, kan Verstappen alleen nog maar een outlap doen voordat hij aan een snelle ronde begint, er is niet genoeg tijd voor een extra opwarmsessie. Is dat genoeg? Hij rijdt een paarse sector 1, een persoonlijk beste sector 2, en dan toch nog een paarse sector 3, en duikt als eerste onder de 1:17, ruim een halve seconde voor Alonso! De Mercedessen moeten echter nog binnenkomen. Russell rijdt ook een 1:16, echter twee tienden langzamer dan de Red Bull-rijder. Hamilton weet zijn Spaanse ex-teamgenoot uit een ver verleden te verslaan, maar zijn huidige teamgenoot is toch net sneller dan hij is.

Zoals tabel 1 laat zien, is het duidelijk dat Verstappen zijn beste sectoren aan elkaar heeft weten te rijgen tot een perfecte ronde, sneller dan iedereen in alle sectoren over het hele circuit. Erg onverwacht is feitelijk de positie van de Mercedescoureurs, met P2 voor Russell en P3 voor Hamilton. Bij aanvang van de kwalificatie had niemand dat verwacht. Het ziet ernaar uit dat Mercedes toch wat gevonden heeft op het allerlaatste moment, en dat ze in de nabije toekomst een bedreiging gaan vormen voor Red Bull en Verstappen. Dat betekent dat Pérez het zich niet meer zal kunnen veroorloven het soort fouten te maken zoals hij deed in Q1. Hij zal er altijd moeten staan van nu af aan. Wat we ook zien is dat de top negen binnen een seconde van elkaar staan, vorig jaar was dat nog ruim anderhalve seconde. Het lijkt er dus op dat de teams ondanks de veel snellere poletijd, ruim een seconde sneller dan vorig jaar, toch dichter op elkaar gekropen zijn.

Kijken we naar de snelste sectoren gereden door eenieder in Q3, zie tabel 2, dan zien we dat de uitslag nog net een klein beetje anders had kunnen zijn. Sainz is dit jaar duidelijk nog niet erg consistent. Als hij zijn beste sectoren aan elkaar had weten te rijden, dan had hij namelijk tussen Russell en Hamilton op de grid gestaan. Hülkenberg had dan ook een plek hoger gestaan, en na een paar jaar uit de roulatie deed hij het in ieder geval al erg knap, en versloeg zijn teammaat voor de derde keer op rij in de kwalificatie. Met die beste sectortijden zou trouwens de top tien zelfs binnen de negen tienden geëindigd zijn, terwijl dat nu één seconde en drie duizendsten was. En dat is ook niet bepaald misselijk te noemen, terugkijkend op de jaren van Mercedesdominantie.

Albert Park Street Circuit is een snelle baan, met relatief korte rondetijden, en veel inhaalmogelijkheden dankzij de maar liefst vier DRS-gedeeltes die het mogelijk maken om lang in de buurt van voorliggers te blijven. Het is ook wel duidelijk geworden tijdens de kwalificatie dat de teams erg dicht bij elkaar liggen, en de verwachting is dan ook een race die de nodige sensatie met zich mee zal brengen. Voeg daarbij de grote kans op safetycarsituaties, met een Red Bull die vooraan start met twee gevaarlijke tegenstanders net daarachter, en een Red Bull die als snelste auto bekendstaat en achteraan de grid moet starten, en we hebben weer een perfect scenario voor een enorm spannende race.

Door: Wim G. Vandebilt

Geen twijfel over winkansen Verstappen, stunt Perez levert 26x je inzet op! Als je verantwoord speelt, houd je het leuk. Wat kost gokken jou? Stop op tijd, 18+