Alpine in 2024 | ‘Die negatieve invloed zal eerder veroorzaakt worden door de coureurs’

In eerste instantie leek het erop dat Alpine een prima 2023 achter de rug heeft, maar toch is er één vloek die de Franse renstal maar niet van zich af kan schudden. Het team reed het afgelopen seizoen regelmatig kleurloos in niemandsland rond, terwijl het al jaren op zoek is naar de aansluiting met de top. Intern deed Alpine ook nog een schepje bovenop de chaos door een aantal sleutelfiguren de deur te wijzen, en dus zal er in rap tempo gezocht moeten worden naar een nieuwe aanpak voor 2024. We bespreken de kansen én valkuilen van de Franse renstal met redacteuren Noa de Ruijter en Stephan Koolschijn.

Het seizoen van 2023 begon voor Alpine nog met goede hoop en een berg aan mogelijkheden, maar die verdwenen al snel als sneeuw voor de zon. Aston Martin begon namelijk bijzonder sterk aan het seizoen en ook McLaren was gaandeweg het jaar bezig met een indrukwekkende opmars, dus twee van de voornaamste concurrenten van Alpine stonden de Franse renstal al in de weg om de aansluiting met de top te vinden. Daar kwam ook nog bovenop dat de bolide van het team weinig bijzonders in petto had, en op een aantal uitschieters van coureurs Pierre Gasly en Esteban Ocon na werd het al snel duidelijk wat voor seizoen Alpine tegemoet zou gaan.

Het geduld raakte daarom al snel op bij de Franse renstal naarmate het seizoen vorderde, want eind juli 2023 werd er onverwacht nieuws de wereld in gestuurd. Teambaas Otmar Szafnauer én sportief directeur Alan Permane werden namelijk de deur gewezen door Alpine, al ontkende Szafnauer dat er sprake was van een ontslag. Het veranderde de geplande herstructurering in ieder geval in interne chaos, want de beide heren waren niet de eerste en zeker niet de laatste sleutelfiguren die het team zouden verlaten. President Laurent Rossi kon eerder zijn spullen al pakken, voormalig technisch directeur Pat Fry ruilde de Franse renstal in voor een nieuw avontuur bij Williams en na afloop van het seizoen kondigde ook Davide Brivio, voormalig hoofdverantwoordelijke van de Alpine Academy, zijn vertrek aan.

Volgens De Ruijter zal Alpine nog lang last hebben van de gevolgen van de vertrokken sleutelfiguren. ‘Ik denk dat het wel invloed zal hebben, ja. Het team is niet het meest stabiele team van de grid op dit moment, en die stabiliteit zullen ze wel nodig hebben om die grote sprongen voorwaarts te maken. Daarnaast is het ook nog niet bekend wie de definitieve opvolger van Szafnauer zal worden, dus het is daarmee ook nog onduidelijk welke weg het Franse team in wil slaan. Er zijn nog veel vraagtekens binnen het team, en ik denk niet dat dat helpt om de aansluiting te vinden met de topteams.’

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Koolschijn denkt echter dat de interne chaos ook de nodige vruchten af kan werpen, terwijl de negatieve invloed juist ergens anders vandaan zal komen. ‘Er zijn veel kopstukken vertrokken bij het team, maar misschien is dit juist wat het team nodig had. De tijd zal leren of hun vervangers Alpine wél weer naar voren kunnen leiden. De Franse renstal lijkt in ieder geval wel te weten wat er beter moet voor 2024 en volgens Matt Harman, de technisch directeur van het team, is de A524 ‘van voor naar achter helemaal anders’ en het team heeft dus naar de zwaktes van de A523 gekeken. Persoonlijk verwacht ik dus niet dat de interne chaos van 2023 een negatieve invloed zal hebben op de resultaten in 2024. Die negatieve invloed zal denk ik eerder veroorzaakt worden door de coureurs, want in 2023 hadden ze het op de baan al een aantal keren met elkaar aan de stok en Alpine zal ervoor moeten zorgen dat dit in 2024 niet zal escaleren.’

Tot overmaat van ramp bleef het daar niet bij, want ook Renault kwam vlak na het seizoen van 2023 al met slecht nieuws. De Franse motorleverancier kondigde namelijk aan dat Alpine de aansluiting met de top in ieder geval tot 2026 wel op de buik kan schrijven omdat de motor er naar alle waarschijnlijkheid niet klaar voor zal zijn. Tot die tijd lijkt het er dus op dat Alpine samen met coureurs Gasly en Ocon koste wat kost zal moeten overbruggen tot die tijd wél aanbreekt, al zal dat geen makkelijke opgave worden. Het bekende Formule 1-gezegde benadrukt niet voor niets dat stilstaan gelijk staat aan achteruit gaan, en in die situatie komt de Franse renstal nu ook terecht.

Kan Alpine zich herpakken in 2024?

Het grootste deel van het F1Maximaal-panel dacht, na de uitstekende vierde plek die de Franse renstal in 2022 veroverde, dat het team die positie vast zou kunnen houden in 2023. Toch bleek niets minder waar te zijn, want Alpine kon die vierde plek in het constructeurskampioenschap niet verdedigen in 2023. Met 120 punten bungelde het team vooral tussen de top en het achterveld in: Aston Martin kon met een totaal van 280 punten de aansluiting met de top wél vinden, maar op plek zeven slaagde Williams er met 28 punten verder niet in om het Alpine lastig te maken. De Franse renstal viel daarmee net buiten de twee spannende gevechten die de Formule 1 in 2023 rijk was, en dat leidde logischerwijs tot de nodige frustratie.

Toch blijft er nu één vraag over: wat valt er nog te maken van 2024 als de grootste dromen eerder al als onmogelijk bestempeld werden? Ook het grootste deel van de redacteuren verwacht dat de Franse renstal het aankomende seizoen zelfs lager zal eindigen dan de voorgaande jaren, terwijl een kleiner deel verwacht dat Alpine langzaam maar zeker de weg omhoog weer zal vinden. Toch is één ding zeker: als Alpine de sleutel tot succes al gevonden krijgt, staat het team een lastig karwei te wachten. Topteams als Red Bull Racing, Mercedes en Ferrari hebben namelijk een onverslaanbare status als topteam te pakken, McLaren en Aston Martin waren afgelopen seizoen al goed op weg en ook teams als Williams en Visa Cash App RB lijken de weg tot succes gevonden te hebben.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Volgens De Ruijter is de kans groot dat Alpine stappen in de goede richting zal zetten, al blijft de aansluiting met de top nog buiten handbereik. ‘Het zal gek moeten lopen als Alpine helemaal niet vooruit gaat in 2024, vooral omdat de reglementen amper veranderen en het Franse team al twee jaar de tijd heeft gehad om informatie te winnen en na te denken over nieuwe upgrades. Toch betwijfel ik of ze ook mee zullen strijden om de overwinningen, want het gat met topteams als Red Bull en Mercedes was in 2023 wel heel erg groot en ik denk niet dat ze dat in de winterstop kunnen overbruggen. Met het gebrek aan stabiliteit in het achterhoofd denk ik niet dat ze in 2024 aansluiting zullen vinden, maar ik ga er wel vanuit dat ze iets verder naar voren zullen kruipen.’

Ook Koolschijn sluit zich daarbij aan, al denkt hij stiekem dat één van de voornaamste concurrenten het nog lastig zal krijgen als Alpine een stijgende lijn laat zien in 2024. ‘Alpine zal vermoedelijk wel een stap voorwaarts zetten in 2024. Het gat naar de topteams was het afgelopen seizoen echter wel heel erg groot en ik denk dat een plekje bij de eerste vier ook dit jaar te hoog gegrepen zal zijn voor de Franse renstal. Naarmate 2023 vorderde wist Alpine de kloof naar Aston Martin echter wel flink te verkleinen, en aangezien Aston Martin verhoudingsgewijs weinig progressie wist te boeken gedurende het seizoen vermoed ik dat Alpine in 2024 wel eens een plekje op zou kunnen schuiven ten koste van de Britse renstal.’

Frans onderonsje krijgt vervolg  

Alpine kon de chaos in 2023 maar niet ontwijken, maar één factor zal wel hetzelfde blijven richting komend seizoen. Het rijdersduo, bestaande uit Gasly en Ocon, zal ook in 2024 weer met de Alpine-kleuren rondrijden. Voor Ocon is de Franse renstal inmiddels een soort tweede familie, want de Franse coureur is het team al sinds 2020 trouw. Voor Gasly was 2023 echter een spannend jaar, want de voormalig Red Bull-coureur begon aan een nieuw avontuur bij Alpine. Gelukkig werd er aan zijn talent nooit getwijfeld, en in 2023 wist hij de verwachtingen van het team dan ook waar te maken. Sterker nog, hij had het zelfs een fractie beter voor elkaar dan teamgenoot Ocon, want aan het einde van het seizoen stond hij vier punten voor in het rijderskampioenschap.

De onderlinge verschillen waren dus niet verbazingwekkend groot, maar toch verwacht De Ruijter dat Gasly in 2024 uiteindelijk aan het langste eind zal trekken. ‘Ik denk eigenlijk wel dat de beide heren ook in 2024 weer aan elkaar gewaagd zullen zijn, want in 2023 kwamen de beide heren allebei al één keer op het podium terecht. Ik denk dat dat wel goed illustreert dat de twee Franse coureurs allebei goed presteren. Toch denk ik dat, als één van de twee coureurs toch iets beter blijkt te zijn, Gasly misschien wel boven zijn teamgenoot uit zal steken. Hij wist in zijn eerste jaar bij het team al een podium te pakken, terwijl Ocon, na vier jaar bij het team, de afgelopen jaren een beetje op hetzelfde niveau bleef hangen.’

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Koolschijn verwacht juist dat de onderlinge verschillen een stuk groter zullen worden komend seizoen, in tegenstelling tot de verwachtingen van het vorige seizoen. ‘Ik verwacht dat Gasly opnieuw de bovenhand zal hebben. Zijn prestaties in 2023 waren indrukwekkend, al had ik niet direct verwacht dat hij boven Ocon zou eindigen in het klassement. Gasly verliet de vertrouwde Red Bull-familie namelijk om aan een nieuw avontuur te beginnen bij Alpine, terwijl Ocon toch al aan zijn vierde seizoen in dienst van de Franse renstal bezig was. Gasly had dus wel wat tijd nodig om aan zijn nieuwe werkomgeving te wennen, maar dat weerhield hem er niet van om Ocon voor te blijven. Ik verwacht dat Gasly in 2024 wat meer afstand gaat nemen van zijn Franse teamgenoot.’