Analyse | Welke opties vergooide Red Bull door de gekozen strategie met Verstappen?

De Grand Prix van Hongarije verliep niet volgens plan voor Max Verstappen. De coureur van Red Bull Racing liet zijn frustraties de vrije loop gedurende de race en dat was grotendeels te wijten aan de strategie die het team had uitgedacht. Verstappen was zeer vocaal over de boordradio en gaf aan dat hij in zijn laatste stint probeerde om te ‘redden wat er te redden valt’. Toch kwam Verstappen niet verder dan de vijfde plek en wist Lando Norris wat punten in te lopen op de leider in het kampioenschap.

Verstappen was tijdens de Grand Prix van Hongarije tweemaal het slachtoffer van een undercut van één of meerdere van zijn concurrenten. In de eerste stint kwam Lewis Hamilton als eerste naar binnen en opende hij het strategische bal van de leiders op de Hungaroring. De zevenvoudig wereldkampioen werd snel gevolgd door beide McLaren-coureurs. Verstappen en ook Charles Leclerc bleven langer buiten, en het was vooral de Nederlander die het meeste baalde van de strategische keuze van zijn team.

Red Bull hoopte in de tweede en derde stint namelijk een voordeel te hebben door op versere banden te rijden. Daar had de Oostenrijkse renstal wel gelijk in, maar op een baan als de Hungaroring kon Verstappen simpelweg niet profiteren van dit voordeel. Hamilton en Leclerc maakten in de laatste stint allebei gebruik van een undercut, waardoor Verstappen nog meer werk te verrichten had. Dat zorgde voor flink wat frustratie en enkele harde boodschappen richting Red Bull. De vraag die overblijft is: wat als Red Bull andere keuzes had gemaakt in het strategische gevecht met McLaren, Mercedes en Ferrari?

Red Bull laat zich geen tweede keer verrassen

Dit artikel is natuurlijk puur hypothetisch. Het is gissen welke tijden Verstappen en de andere coureurs hadden gereden als de Red Bull-coureur daadwerkelijk als eerste de pitstraat in was gedoken. Zoals hij zelf al een keer zei: ‘Als mijn moeder ballen had, dan was ze mijn vader.’ Desondanks was Verstappen overtuigd van zijn gelijk wat betreft de strategie. De rijder kon maar niet begrijpen dat Red Bull twee keer verrast werd door de andere teams. Vandaar dat het interessant is om naar meerdere scenario’s te kijken.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

In het eerste scenario wordt Red Bull niet voor een tweede keer verrast door een undercut. Hamilton en Leclerc doken allebei in de veertigste ronde naar binnen, ondanks dat de Ferrari-coureur een hele korte stint had op de harde banden. Verstappen had op zijn hards natuurlijk ook een korte stint kunnen doen om vervolgens de race op zijn nieuwe mediums uit te rijden. Dan was de Limburger in ronde 39, na zeventien ronden op zijn harde banden, de pits in gegaan voor zijn laatste pitstop.

Verstappen reed door zijn frustratie een out-lap die 1,6 seconde sneller was dan die van Leclerc en 1,8 seconde sneller dan die van Hamilton. Dat zou Verstappen in het nieuwe scenario niet kunnen doen, al had de Nederlander er alles aan gedaan om zo sterk mogelijk uit de pits te komen. Verstappen reed immers binnen de seconde van de Brit aan het einde van ronde 39, waardoor hij met een undercut de positie had kunnen pakken. Qua in-lap had Verstappen niks kunnen winnen, aangezien hij dus klem zat achter Hamilton.

In ronde 39 reed de Red Bull-coureur een 1:24,675. Een in-lap in verkeer kost ongeveer 2,5 seconden extra, wat neerkomt op een 1:27,1. Daarmee had de Nederlander wel tijd gewonnen op zowel Hamilton als Leclerc, respectievelijk namelijk zes tienden en één tiende. Daarmee had Verstappen geen bijzondere out-lap hoeven rijden, zeker niet eentje die ruim anderhalf seconde sneller was dan de coureurs van Mercedes en Ferrari. Met een undercut voor de laatste stint had Red Bull een derde plek kunnen consolideren, zeker omdat Hamilton niet de snelheid leek te hebben op de harde band. De McLaren-coureurs waren al te ver weg, maar dat maakt het alsnog een gemiste kans.

Red Bull reageert direct

Het was dus Hamilton die de knuppel in het hoenderhok gooide in de zestiende ronde van de Grand Prix van Hongarije. De winnaar van de race op Silverstone zat op dat punt in de Grand Prix rond dezelfde rondetijden als zijn titelrivaal van 2021. Het verschil tussen beide coureurs was dan ook minimaal, namelijk maar 1,2 seconde. Vaak is Red Bull er als de kippen bij om dan te reageren op een dergelijke pitstop, maar het team hield zich vast aan de eerder uitgedachte strategie. Iets wat Verstappen de derde plek in de race kostte.

Het is echter de vraag of de Red Bull-coureur zijn derde plek had kunnen behouden als hij een ronde later had gereageerd op de pitstop van Hamilton. De in-lap van de Mercedes-rijder was niet zo indrukwekkend. De Brit zette in ronde 16 een 1:27,246 neer, terwijl Verstappen in zijn in-lap zes ronden later een 1:27,027 reed. Aangezien Verstappen in eerdere ronden niet liet zien dat hij veel sneller kon gaan, kunnen we ervan uit gaan dat de Red Bull-rijder in een mogelijke in-lap in ronde 17 ook niet veel sneller zou zijn gegaan.

Zijn voorsprong van 1,2 seconde wordt daarmee vergroot naar 1,4 seconde, maar dan blijven de eerste ronde na de pitstop van Hamilton en de pitstop van Verstappen nog over. Door een matige pitstop van het team van Red Bull spendeerde de leider in het kampioenschap 22,3 seconden in de pitstraat. Daar weet Hamilton acht tienden te winnen door juist een goede pitstop van Mercedes. Het is natuurlijk de vraag of de pitstop van Verstappen ook in ronde 17 zo slecht zou zijn geweest, maar het is aannemelijk dat de drievoudig wereldkampioen, ondanks Hammer Time, de derde plaats in handen had gehouden. Ter vergelijking: Hamilton reed in ronde 17 een 1:40,316 terwijl Verstappen in ronde 22 een 1:41,788 reed.

Na de eerste ronde pitstops waren er weer twee opties geweest voor Red Bull. De stint korter houden en een undercut forceren in ronde 39 of juist nu verlengen. Op de hards was Verstappen een stuk sneller dan Hamilton. Als we naar de rondetijden kijken van beide coureurs in vrije lucht, dan is Verstappen gemiddeld 0,664 seconde per ronde sneller. Als Verstappen eerder was gestopt, had hij zijn stint kunnen verlengen om pas later naar de mediums te gaan? De Nederlander was ongeveer vijftien seconden uitgelopen tot de stop van Hamilton en dat maakt de Brit met zijn eerdere stop niet goed. Als Red Bull eerder was gestopt, had het team meerdere opties gehad.

Tekst gaat verder onder de tabel.

Had Red Bull McLaren kunnen laten zweten?

Had Verstappen wat kunnen doen in de strijd om de zege? Norris en Oscar Piastri hadden met hun strategieën hun posities behouden. Verstappen had wat in kunnen lopen op beide McLaren-coureurs door een goede out-lap, maar de tijden op de hards waren vergelijkbaar in de long runs van vrijdag en zaterdag. Op nieuwere banden kon Verstappen in de race ook niet echt inlopen op de McLarens afgelopen zondag. Het is dus aannemelijk dat het gat van 4,5 seconden naar Norris gehandhaafd zou blijven.

Mogelijk was Verstappen weer in ronde 39 of ronde 40 naar binnen gedoken voor zijn laatste stint. Aangezien McLaren met Norris de hele tijd achterom keek, is het aannemelijk dat hij in dit tweede scenario ook eerder naar binnen zou zijn gekomen, want McLaren kon een pitstop in ronde 45 ditmaal niet riskeren omdat Verstappen dichterbij zat. Als we uitgaan van een pitstop in ronde 40 kunnen we stellen dat Verstappen opnieuw niet veel had gewonnen. De in-laps van de McLaren-coureurs waren beter en de kans dat Verstappen een hele snelle out-lap zou hebben gereden was niet heel groot geweest. De out-lap van Norris was hoe dan ook sneller dan die van Verstappen, die mogelijk wel wat tijd had gewonnen ten opzichte van Piastri, die in dit scenario in ronde 41 had gereageerd.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De Nederlander had de strategische opties van McLaren vooral wat beperkt. De Britse renstal had mogelijk niet aan Norris kunnen vragen om van zijn gas af te gaan, aangezien Verstappen qua race pace sneller was dan Piastri. Het gat, dat ruim zeven seconden was voor de eerste ronde pitstops, was mede dankzij een fout van de jonge Australiër in ronde 33 verkleind naar onder de vijf seconden. Een latere pitstop had de McLaren-rijder ook nog twee seconden kunnen kosten. Als Verstappen nog had kunnen jagen op zijn mediums in dit scenario, was een tweede plek mogelijk geweest, maar een overwinning was lastig geweest, zeker gezien het feit dat inhalen heel lastig is op de Hungaroring.

Wat als Verstappen zijn stint had verlengd? Dan had de Red Bull-coureur zijn verse mediums kunnen gebruiken om het gat te dichten, maar dit gat zou al flink groter zijn geworden. Beide McLaren-rijders waren in hun ronden na de pitstops ruim twee seconden sneller dan Verstappen. Het is de vraag of Piastri opnieuw geslachtofferd zou worden. Zo niet, dan had Norris een voorsprong van ruim negen seconden kunnen hebben na de pitstop van Verstappen. De Nederlander had een voordeel van rond de halve seconde per ronde kunnen hebben, maar Norris leek tegelijkertijd te kunnen versnellen als dat nodig was. Een tweede plek had tot de mogelijkheden kunnen behoren, maar een zege was lastig geweest.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Wat als Verstappen de knuppel in het hoenderhok gooide?

In het derde scenario was Verstappen als eerste naar binnen gedoken voor vers rubber in de zestiende ronde, de ronde waarin Hamilton daadwerkelijk zijn eerste stop maakte. Er is echter wel een duidelijke kanttekening: wat had Hamilton gedaan? Er zijn twee mogelijkheden en ze zijn allebei even logisch: de Mercedes-coureur was tegelijkertijd naar binnen gekomen of Hamilton was wat later naar binnen gedoken. In beide gevallen had de Limburger de derde plek in ieder geval vastgehouden en de pace op de hards verraadt dat Verstappen zijn voorsprong ook met een eerdere stop had kunnen uitbreiden ten opzichte van de Mercedes-coureur.

Het verschil met Norris was in ronde 16 al vier seconden. Dat is vaak een onoverbrugbaar gat met een undercut. Red Bull had zich dan ook vooral moeten richten op het duel met Hamilton. Met een normale pitstop had Verstappen een aantal tienden kunnen winnen, maar McLaren was continu bezig met het gat naar de coureurs achter zich. Eerder naar binnen gaan dan McLaren was dan ook niet per se een betere keuze geweest, behalve als Verstappen een paar ronden eerder naar binnen was gedoken. Dat was gezien de strategie bij de Britse renstal echter niet mogelijk.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Een undercut had wel kunnen werken als Verstappen zijn tweede plek niet terug had gegeven aan Norris. Dan had de Red Bull-coureur ook wel medewerking moeten krijgen vanuit de wedstrijdleiding. Een tijdstraf van vijf seconden had de race van de drievoudig wereldkampioen ook de nek omgedraaid. Dan had Red Bull strategisch gezien nog een zwaardere kluif gehad en de vraagstukken tijdens de Grand Prix van Hongarije werden al niet zo geweldig behandeld.

De conclusie is dan ook: Red Bull heeft een zekere derde plek opgegeven door twee keer laat naar binnen te gaan. De Oostenrijkse renstal had moeten kiezen: of Hamilton volgen of zelf vroeg naar binnen duiken voor de laatste stint. Dan was een derde plek van Verstappen nooit in gevaar gekomen en had hij de race rustig kunnen uitrijden. Hamilton liet geen sterke pace zien op de hards en was dus geen gevaar voor Verstappen. De Nederlander had in het tweede scenario misschien nog naar voren kunnen kijken, maar het was duidelijk dat McLaren zijn zaakjes voor de zondag het beste op orde had.