Oud-strateeg vlakt Verstappen niet uit, maar wijst duidelijke favoriet voor Japanse zege aan

Ruth Buscombe beschouwt McLaren als de grote favoriet voor de overwinning in Japan, al denkt de voormalig Ferrari-strateeg dat één coureur het feestje voor het Britse team uit Woking kan verstoren. Deze coureur luistert naar de naam Max Verstappen, die zich volgens Buscombe doorgaans als een vis in het water voelt op het uitdagende circuit van Suzuka.

McLaren wist zowel in Australië als in China de hoofdrace te winnen, al ging het voor de Britse renstal in beide gevallen niet vanzelf. In Melbourne wist Verstappen door de lastige weersomstandigheden de druk op Norris in de slotfase nog flink op te voeren, terwijl Oscar Piastri eerder al in de fout was gegaan en ver terug was gevallen. In China reed diezelfde Piastri overtuigend naar de zege in de hoofdrace, terwijl Norris vanwege remproblemen nog bijna zijn tweede plaats uit handen moest geven.

Ondanks de problemen bij het team uit Woking hoeft Buscombe er echter geen moment over na te denken wie ze de favorietenrol in de schoenen schuift voor het aanstaande raceweekend in Japan. 'Als het droog is, dan kan McLaren op basis van het tempo dat ze in China toonden, eigenlijk alleen maar verliezen', wijst Buscombe in gesprek met PokerScout een duidelijke favoriet aan.

Toch dicht de 35-jarige Britse ook viervoudig wereldkampioen Verstappen een goede kans toe. 'Voor Verstappen is het echter één van zijn favoriete circuits op de kalender', doelt ze naast het feit dat Verstappen graag op Suzuka rijdt ook op de sterke prestaties van de 27-jarige Nederlander, die de afgelopen drie seizoenen de beste was op het Japanse circuit. 'Dit is één van de circuits waarop hij altijd excelleert, dus ik zou hem niet uit willen vlakken (voor de zege). Het komt ook door de rijstijl in die snelle bochten', doelt Buscombe op S-bochten in de eerste sector, waar Verstappen razendsnel doorheen weet te rijden.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Kan Ferrari zich herpakken?

Desgevraagd laat Buscombe optekenen ook haar oude werkgever Ferrari niet helemaal kansloos te achten. Daarbij lijkt de 35-jarige Britse haar vertrouwen in de Italiaanse renstal wel vooral te baseren op de sprintkwalificatie in China, waarin Lewis Hamilton de poleposition veroverde. 'Ik denk dat we de Ferrari-coureurs ook niet echt kunnen uitsluiten, alles ligt zo dicht bij elkaar. Vorig weekend hadden we drie coureurs binnen acht honderdsten van een seconde in de sprintkwalificatie en in Suzuka is het, in tegenstelling tot in China, heel moeilijk om in te halen', stelt Buscombe.

'Het is een nauw en bochtig circuit, dus de kwalificatie wordt superbelangrijk', gaat de oud-strateeg verder. 'Als Leclerc bijvoorbeeld één van zijn verbluffende ronden op zaterdag rijdt, dan is het makkelijk om dat voordeel te behouden. Op strategisch vlak is het vaak ook een moeilijke race. Het is echt zwaar voor de banden. Het is dan ook moeilijk om tegen de kansen van Verstappen te wedden op basis van zijn eerdere vorm, maar ik denk dat McLaren de favoriet is voor deze race', besluit Buscombe, die George Russell en Mercedes helemaal niet benoemt, haar verhaal door nogmaals de belangrijkste favorieten voor het aanstaande raceweekend aan te stippen.