Herbert prijst sterke seizoenstart Russell: 'Hij bewijst een hele hoop mensen nu hun ongelijk'

Johnny Herbert is zeer onder de indruk van George Russell en hij zou graag zien dat de Mercedes-coureur op korte termijn de strijd aan kan gaan met Max Verstappen. Het duo heeft in de afgelopen jaren meermaals met elkaar in de clinch gelegen en dat zou wel eens voor interessante duels kunnen zorgen, zo denkt de oud-coureur.

Verstappen staat erom bekend dat hij nagenoeg ieder weekend het maximale uit zijn auto weet te halen. In een duidelijk mindere RB21 staat de Red Bull Racing-coureur na vijf races echter op een derde plaats in het kampioenschap en heeft hij slechts twaalf punten minder dan WK-leider Oscar Piastri. Achter de viervoudig wereldkampioen heeft Russell de vierde plek momenteel stevig in handen. De Brit is net als Verstappen aan een uitstekend seizoen bezig.

In de eerste vijf Grands Prix mocht de Mercedes-kopman maar liefst drie keer plaatsnemen op het podium en in de andere races eindigde hij twee keer als vijfde. Daarnaast greep de coureur uit King's Lynn in de sprintrace op het Shanghai International Circuit nog een vierde plaats. Russell heeft met zijn consistente optredens dan ook een goede indruk achtergelaten bij zijn landgenoot Herbert, al komt dit voor de voormalige teamgenoot van Michael Schumacher niet als een verrassing.

'Ik ben niet verrast door de snelheid en de consistentie die Russell dit jaar laat zien', blikt Herbert in gesprek met AceOdds terug op de sterke seizoenstart van de drievoudig Grand Prix-winnaar. 'Hij bewijst een hele hoop mensen nu hun ongelijk. Hij is een slimme coureur. Hij toont dit niveau terwijl hij in Kimi Antonelli een jonge kerel als teamgenoot heeft, die ook nog eens de steun van Toto Wolff heeft', stelt Herbert dat de druk er bij Russell vol opstaat. 'Er zit momenteel zo'n drie tienden tussen hen en het is best indrukwekkend dat Russell zo'n voorsprong weet te creëren. Ja, het is Antonelli's eerste seizoen, maar hij heeft vorig jaar duizenden kilometers gereden, dus hij was er meer dan klaar voor.'

Duel met Verstappen

Russell presteert momenteel op een heel niveau en dus zou Herbert graag willen zien hoe de 27-jarige Brit het in een gevecht met Verstappen zou doen. 'Russell presteert uitstekend. Ik ben dol op zijn houding en zijn zelfvertrouwen. Mensen vinden hem arrogant, maar de beste coureurs zijn arrogant. Je moet een zekere arrogantie hebben om succesvol te zijn op het circuit', stelt Herbert. 'We willen Russell graag de strijd aan zien gaan met Verstappen, want ze hebben samen toch al een aantal interessante gevechten gehad.'

'Ze hadden meningsverschillen op en naast de baan en dat zal zo blijven', doelt Herbert onder meer op het conflict dat beide coureurs vorig jaar in Qatar met elkaar hadden. Russell voelde zich gehinderd door Verstappen in de kwalificatie en bij de wedstrijdleiding 'naaide' de Brit zijn Red Bull-collega een straf aan. Verstappen werd een plekje naar achteren gezet op de startopstelling en hierdoor ging de poleposition uitgerekend naar Russell. Na afloop van de race en in het daaropvolgende raceweekend in Abu Dhabi zouden beide heren elkaar flink wat verwijten maken.