Verstappen duikt in RB18: hoe bereidde de coureur zich voor op een nieuw F1-seizoen?

Voor de Formule 1-coureurs is de winterstop eindelijk de tijd om tot rust te komen en tijd te spenderen met familie. Het hele jaar vliegen de rijders van circuit naar circuit om zo nu en dan een tussenstop te maken bij de fabriek van hun teams om in de simulator te duiken. Nu er steeds meer races aan de kalender worden toegevoegd, lijkt de winterstop ook steeds kleiner te worden, waardoor de coureurs weer vroeg aan hun voorbereiding moeten beginnen. Doordat de race in Abu Dhabi van vorig jaar op 12 december werd gereden, eindigde het seizoen ook relatief laat.

Verstappen heeft ongeveer vier weken kunnen uitrusten voordat zijn voorbereiding op het nieuwe seizoen van start ging. De voorbereiding op een seizoen en een race verschilt per coureur. Alle coureurs proberen natuurlijk hun fysiek op peil te houden, hun reactievermogen aan te scherpen en in de simulator telkens verbeteringen in de afstelling te vinden. De maanden januari en februari waren voor de Red Bull Racing-coureur helemaal vol gepland, aangezien Verstappen naast zijn fysieke schema zichzelf ook scherp houdt door te simracen. Bovendien keerden de coureurs, en dus ook Verstappen, terug bij hun teams om het seizoen officieel af te trappen met het lanceren van de nieuwe bolide.

Januari: Verstappen pakt lichte training op

Verstappen keerde begin januari weer terug naar zijn huis in Monaco. Daar pakte de coureur zijn trainingsschema op. In zijn persoonlijke sportschool was de Red Bull-coureur te vinden met zijn personal trainer om zijn conditie op peil te houden. De gewichtstrainingen van Verstappen waren in het begin nog licht: hij ging aan de slag met enkele gewichten die niet meer dan vijf of tien kilo wegen en hij zal wel meer dan eens een aantal push-ups hebben gedaan. Naast de gewichtstrainingen stond er ook cardio op het programma van Verstappen. De coureur ging meermaals in een heerlijk zonnetje hardlopen langs de Mediterrane kust.

Januari: crash en stroomstoring gooien roet in het eten voor Team Redline

Voor Verstappen is simracen een belangrijk onderdeel van zijn leven. Meerdere keren per jaar kruipt de coureur achter zijn virtuele stuur om samen met Team Redline te strijden in virtuele Grands Prix of enduranceraces. De eerste test van Verstappen en Team Redline was de virtuele 24 uur van Le Mans in januari. Verstappen en zijn team hadden zichzelf in een uitstekende positie gezet. Team Redline reed zeer comfortabel vooraan in het algemeen klassement en in hun eigen klasse.

Een inschattingsfoutje zorgde er echter voor dat al het harde werk voor niets was. Verstappen haalde een achterligger in en sneed de daaropvolgende bocht aan zoals hij dat de hele race al deed. Zijn wegligging was echter anders dan voorheen wegens het feit dat hij een auto in moest halen. Verstappen reed te agressief over de kerbs van de laatste chicane, waardoor hij de controle over zijn bolide verloor. De auto schoot de muur in en raakte dusdanig beschadigd dat de race voor de coureur en zijn team voorbij was.

Verstappen kon zich een slechts een week lang weer storten in de voorbereiding op het nieuwe Formule 1-seizoen. Team Redline stond een week later namelijk aan de start van de virtuele 24 uur van Daytona. Opnieuw sloot het noodlot toe voor het team, maar ditmaal door onvoorziene omstandigheden. Team Redline was goed van start gegaan en lag op een gegeven moment tweede, maar opnieuw werd dit harde werk teniet gedaan.

Een stroomstoring bij één van de teamgenoten van Verstappen zorgde ervoor dat het team meerdere plaatsen verloor. De nummer één van hun klasse had inmiddels de coureurs op een achterstand van twee ronden gezet en die was niet meer goed te maken, zeker niet toen een tweede stroomstoring nog meer pijn veroorzaakte bij Team Redline. Uiteindelijk besloten Verstappen en zijn kompanen om uit de race te stappen, want het team reed alleen nog maar voor spek en bonen mee.

Januari: vader en zoon Verstappen naar het zonnige Estoril

De race-avonturen voor de Nederlandse rijder speelden zich niet alleen virtueel af. Samen met vader Jos Verstappen spendeerde de jonge Verstappen wat tijd op het asfalt. Eind januari trokken vader en zoon naar het zonnige Portugal om een aantal ronden te rijden op het Autódromo do Estoril. Op het circuit, wat veel weg heeft van het Circuit de Barcelona-Catalunya, werd vroeger de Portugese Grand Prix verreden.

De ronden werden echter niet verreden in een Formule 1-auto, maar in een GT-wagen. Bovendien reisde Verstappen niet alleen voor zijn plezier naar Portugal af. Op het Autódromo do Estoril was een cameraploeg van Viaplay aanwezig. Hier werden enkele interviews afgenomen en beelden geschoten voor een documentaire over de coureur, namelijk 'Lion Unleashed', waarbij zowel vader als zoon een hoofdrol vertolken.

Februari: Verstappen werkt in Oostenrijk aan zwaarder trainingsschema en techniek op ijs 

De eerste testdagen kwamen voor de Formule 1-teams steeds dichterbij. Verstappen vloog van het zonnige Portugal, met een korte tussenstop in Monaco, naar het ijskoude Oostenrijk om in het Red Bull Performance Centre een zwaar schema af te werken. In Monaco werkte de coureur nog met kleine dumbbells en kettlebells, maar in Thalgau, een plaatsje in de buurt van Salzburg, zette Red Bull het zware geschut in.

Tijdens de testdagen en gedurende de Grand Prix-weekenden rijden de coureurs honderden ronden over het circuit waarin zij onderworpen worden aan hoge G–krachten. Formule 1-rijders moeten bestand zijn tegen deze G-krachten en tegelijkertijd moeten ze hun auto onder controle zien te houden. De spieren van Verstappen moesten keihard aan het werk, waardoor de aanmoedigingen van de coaches extra welkom waren.

Voor Verstappen was het waarschijnlijk fijn om zijn driftkunsten te laten zien in Oostenrijk. In Zell am See, vlakbij het Red Bull Performance Centre, mocht de coureur over een ijsbaan scheuren samen met Franky Zorn. De coureur stapte in een Red Bull-bolide waarmee Seb Vettel eerder een wereldkampioenschap wist te winnen, namelijk de RB8 uit 2012. Tijdens een klein persmoment naar aanleiding van het optreden daar, is het niet vreemd dat Verstappen ook vragen kreeg over zijn kampioenschap en nam hij de tijd om zijn keuze voor de overstap van nummer 33 naar nummer 1 toe te lichten.

Februari: Red Bull lanceert FIA-conceptwagen, maar rijdt ronden op Silverstone met RB18

Na het korte avontuur in de besneeuwde bergen in Oostenrijk keerde Verstappen terug naar Milton Keynes om zijn trainingsschema verder af te werken. Bovendien was teamgenoot Sergio Pérez jarig en de Mexicaan werd dan ook uitgebreid in het zonnetje gezet door Red Bull. Het belangrijkste moest echter nog komen in de fabriek van Red Bull. Op 9 februari werd de nieuwe RB18 namelijk officieel gelanceerd.

Dat is tenminste wat de Oostenrijkse renstal beloofde, maar uiteindelijk bleven de fans een beetje bedrogen achter. Red Bull-adviseur Helmut Marko had namelijk al aangegeven dat het team niks wilde weggeven aan de concurrentie. Waar Aston Martin, McLaren, Ferrari en zelfs Mercedes hun daadwerkelijke uitdager voor 2022 toonden, onthulde Red Bull alleen de livery van de nieuwe auto. Het Oostenrijkse team had een conceptwagen van de FIA van stal gehaald en daar de Red Bull-livery opgeplakt.

Iets meer dan een week later kwamen deze geheimen wel aan het daglicht. Verstappen en Pérez waren in de daadwerkelijke RB18 gestapt om enkele ronden te rijden op het circuit van Silverstone. Het was de eerste keer dat de Red Bull-rijders de nieuwe bolide aan de tand konden voelen. Natuurlijk hebben beide coureurs de tijd genomen om de auto te leren kennen in de simulator, maar niks gaat boven het echte werk op een daadwerkelijk circuit. Ondanks dat deze shakedown achter gesloten deuren plaatsvond, werden er alsnog beelden naar buiten gebracht.

Februari: Verstappen maakt meer meters op virtueel en echt circuit

Verstappen keerde voor de testdagen in Barcelona nog één keer terug naar Monaco. Team Redline had immers nog een endurancerace op de planning staan. Ditmaal hoefden de coureurs niet 24 uur lang alert te blijven, maar werd deze tijd gehalveerd tijdens de 12 uur van Bathurst. Waar de maand januari nog een maand vol ongeluk was voor Team Redline werd februari afgetrapt met een overtuigende zege. Samen met teamgenoot Luke Bennett ging Verstappen lekker tijdens de race. Vanaf het begin tot en met het einde waren de beide rijders oppermachtig tegenover de rest van de grid. Verstappen was uiteindelijk de coureur die als eerste de zwart-wit geblokte vlag zag, waarbij de eerst volgende auto pas een minuut later over de streep kwam. Verstappen zal hopen dat dit een voorbode is voor zijn Formule 1-seizoen.

Vlak voordat de coureurs zich moesten melden in Barcelona was Verstappen, samen met zijn vader, al te vinden in Spanje. De Nederlanders waren echter niet te vinden aan de oostkust van het Zuid-Europese land, maar ze waren in Zaragoza, een stad die ongeveer driehonderd kilometer ten westen van Barcelona ligt. De twee coureurs bleken uiteindelijk hun stuurkunsten te tonen op het circuit MotorLand Aragón, waar de Red Bull-rijder zijn laatste stap zette in de voorbereiding op de testdagen. Voor Verstappen was het ook goed om even los te komen. Eind februari verreed de vader van de enkelvoudig wereldkampioen immers zijn allereerste rally. Voor beide rijders dus genoeg reden om nog wat extra kilometers te maken.

Verstappen heeft niet stilgezeten tijdens de winterstop. De coureur van Red Bull is meerdere keren al achter een virtueel stuur gekropen, maar hij was ook te vinden op echte circuits. Tijdens de virtuele endurance races had Verstappen het geluk niet aan zijn zijde, maar wist hij wel de 12-uur van Bathurst op zijn naam te schrijven. Inmiddels was de enkelvoudig wereldkampioen ook al begonnen aan zijn trainingsregime. De Nederlander werkte in de straten van Monte Carlo aan zijn conditie en in de gym hing hij aan de gewichten. Bij het team werd zijn fysieke gesteldheid steeds meer op de proef gesteld, maar was het ook tijd om het seizoen officieel af te trappen. Nu rest Verstappen en Red Bull natuurlijk nog maar één vraag. Hoe competitief is het team in 2022?