De vergeten prestatie van Verstappen in 2021: de Nederlander voegt zich bij illuster rijtje

Voor Max Verstappen was het seizoen van 2021 om meerdere redenen memorabel. De Nederlander pakte natuurlijk na een zinderende strijd met Lewis Hamilton de wereldtitel in de Formule 1. Verstappen zag zekere punten verdwijnen door fouten van anderen en pakte deze punten weer terug in races waar Red Bull Racing normaliter niet zo sterk is. Ook voegde de coureur zich bij een illuster rijtje van collega's na een prestatie die door menig Formule 1-fan over het hoofd is gezien.

Op 4 juli 2021 voegde Verstappen zich na de Oostenrijkse Grand Prix bij een lijstje met coureurs, bestaande uit Hamilton, Jim Clark, Michael Schumacher, schoonvader Nelson Piquet, en Alberto Ascari. Met de overwinning op de Red Bull Ring was de homerun voor Verstappen in Oostenrijk compleet. Een week eerder wist de coureur namelijk de Grand Prix van Stiermarken zonder enige moeite te winnen. Toch was het tweede weekend in de Stiermarkse bergen een stuk beter voor de Red Bull-rijder en dat beaamde hij zelf over de radio. ‘Nog beter dan vorige week! De auto leek op rails te rijden op elk type band’, meldde de Nederlander aan zijn team.

Het is geen wonder dat de tweede race in Oostenrijk beter aanvoelde voor Verstappen. Dat weekend pakte hij namelijk de Grand Slam in de Formule 1. Een Grand Slam in de Formule 1 is niet zoals in het tennis een prestigieuze prijs, maar wel een fameuze prestatie. Een coureur krijgt deze Grand Slam achter zijn naam als op zaterdag poleposition wordt gepakt, de race wordt gewonnen waarbij de coureur elke ronde van de race leidt en wanneer de coureur daarbij ook de snelste raceronde rijdt. Een week eerder wist Verstappen ook op poleposition te starten en de race te winnen, maar ging de snelste raceronde naar zijn rivaal.

Verstappen slaat geregeld homeruns op de Red Bull Ring

Sinds de overstap naar Red Bull is Verstappen haast ongenaakbaar op het korte circuit nabij Spielberg. Alleen in 2017 en 2020 wist de coureur niet op het podium te eindigen. Allebei de keren (Verstappen reed de Grand Prix van Stiermarken in 2020 wel uit, red.) moest Verstappen zijn auto aan de kant parkeren. In 2017 eindigde de race van Verstappen al na de eerste bocht, nadat Daniil Kvyat een kettingreactie liet ontstaan, waarna Fernando Alonso en Verstappen tegen elkaar opklapten. Tijdens de eerste race van het seizoen in 2020 gaf de Honda-motor van de Red Bull-bolide het op en moest de coureur, die op dat punt tweede reed, de auto parkeren.

Alle andere jaren wist Verstappen structureel op het podium te staan. In 2016 eindigde de Red Bull-coureur als tweede en tijdens de tweede race in Oostenrijk in 2020 finishte hij als derde. In 2018, 2019 en tweemaal in 2021 won Verstappen de race op de Red Bull Ring. In 2018 en 2019 moest Verstappen nog een aantal bolides inhalen voordat hij op de bovenste trede van het podium mocht stappen. In 2018 had de coureur geluk dat beide Mercedessen mechanische problemen ervoeren en in 2019 moest Verstappen na een dramatische start zijn weg terug omhoog vinden. In de twee-na-laatste ronde pakte hij de leiding af van Charles Leclerc na een inhaalactie in bocht 3. In 2021 pakte Verstappen beide keren de overwinning vanaf poleposition.

Verstappen zet speciale prestatie neer in F1

De twee weekenden in Oostenrijk kende de Red Bull-coureur weinig problemen. Tijdens de Grand Prix van Stiermarken pakte Verstappen poleposition met twee tienden verschil op Mercedes-rijder Valtteri Bottas. Een week later was het iets spannender, aangezien Lando Norris verrassend snel was op de zaterdag. De Brit liep op een haar na de eerste poleposition van zijn carrière mis, door slechts 48 duizendsten langzamer te zijn dan de vriend waar hij regelmatig mee gamet. Desondanks bracht het Verstappen niet van zijn stuk en wist hij de aanvallen van de McLaren-coureur tot twee keer toe (één keer na een safety car, red.) af te wenden. Uiteindelijk reed de coureur soeverein naar de overwinning toe en finishte hij dik vijftien seconden voor Bottas. Met deze overwinning boekte Verstappen de derde winstpartij op een rij na ook gewonnen te hebben in Frankrijk en een week eerder op dezelfde Red Bull Ring.

Tijdens de Oostenrijkse Grand Prix pakte Verstappen door een foutloos weekend de Grand Slam. Een coureur heeft de Grand Slam in handen wanneer hij dus poleposition pakt, de overwinning binnenhaalt, daarbij de snelste raceronde weet te behalen en elke ronde van de race vooraan rijdt. Verstappen reed in Oostenrijk de snelste tijd in ronde 62 met een tijd van 1:06,200. Hiermee pakte de Red Bull-rijder ook een extra punt. Een punt dat normaliter weg werd genomen door één van de concurrenten bij het team van Mercedes.

Mercedes kan extra punt niet weghalen bij Verstappen

Een week eerder lukte het de Duitse renstal nog wel om het extra punt weg te halen bij Verstappen. Het gehele seizoen werden Bottas of Sergio Pérez ingezet om de twee titelconcurrenten te assisteren, en zodoende met regelmaat punten af te snoepen. In sommige gevallen, denk hierbij aan de Grand Prix van Nederland, werd de eerste rijder naar binnen gehaald om de snelste tijd van de race te kunnen rijden. Tijdens de Grand Prix van Stiermarken was het verschil tussen Verstappen en Hamilton bijna 20 seconden. Het gat tussen de twee Mercedessen was ongeveer een halve minuut, waardoor de zevenvoudig wereldkampioen naar binnen kon worden gehaald om op die manier de snelste raceronde, en dus het extra punt, weg te halen bij Verstappen.

Een week later kreeg het team van Mercedes deze mogelijkheid echter niet. Verstappen had opnieuw een grote voorsprong opgebouwd, maar Hamilton had na een fout in bocht 1 schade aan de vloer opgelopen. Hierdoor verloor de Brit significant veel tijd. Bottas kreeg eerst het signaal om Hamilton met rust te laten, maar een aantal ronden later mocht de Fin voorbij aan zijn teamgenoot. Er waren echter nog meer problemen voor Mercedes. Geen van beide coureurs kon een gratis pitstop maken om het punt bij Verstappen weg te halen. Bottas reed op de tweede plek, maar had Norris binnen vijf seconden achter zich. Hamilton reed vierde en kon geen pitstop maken omdat Carlos Sainz binnen tien seconden reed. Hierdoor besloot Mercedes geen van beiden naar binnen te halen, waardoor Verstappen zijn Grand Slam nu wel kon behouden.

Hierdoor is de enkelvoudig wereldkampioen dus in een illuster rijtje terechtgekomen. Het was de eerste keer dat Verstappen dit presteerde en gedurende de rest van het seizoen kon hij de prestatie niet evenaren. Hierdoor blijft hij voorlopig op één Grand Slam steken en staat hij in een rijtje met onder andere Fernando Alonso, Niki Lauda, Gerhard Berger en Damon Hill. Clark, coureur in de jaren zestig en tweevoudig wereldkampioen, heeft de meeste Grand Slams op zijn naam staan, want hij pakte er namelijk acht. Hij wordt gevolgd door Hamilton, die er zes heeft weten te behalen in zijn carrière, waarvan de laatste kwam tijdens de Grand Prix van Abu Dhabi in 2019. Als Verstappen nog een aantal jaren dezelfde prestaties neer kan zetten als in 2021, dan kan hij mogelijk het record van Clark aanvallen.