AlphaTauri-manager herinnert gesprek met Verstappen nog goed: 'Welke zenuwen? Dit is mijn werk'

Graham Watson, teammanager bij AlphaTauri, werkte in 2015 en 2016 samen met een nog jonge en onervaren Max Verstappen. Dat Verstappen een koele kikker is op spannende momenten is door de jaren heen wel duidelijk geworden, maar ook in 2015 was de Limburger al erg kalm onder grote druk. Watson spreekt dan ook zijn waardering uit voor de drievoudig wereldkampioen, en stipt een duidelijk verschil met Hamilton aan.

Watson werkte aan het begin van zijn Formule 1-carrière meerdere malen samen met Jos Verstappen, en verhuisde in 2014 naar Toro Rosso, waar hij met zijn neus in de boter viel. In augustus 2014 werd namelijk aangekondigd dat de toen nog 16-jarige Max Verstappen in 2015 voor het team zou rijden, en zelfs als jongeling was de samenwerking met Verstappen memorabel voor Watson, die zelf ook enige autosportervaring had op jonge leeftijd.

Verstappen niet onder de indruk van spannende momenten

'Ik herinner me mijn eerste wedstrijd nog', zegt Watson over een rally-race in Nieuw-Zeeland. 'Ik was zestien jaar oud, liep naar de start, en ik dacht dat mijn helm zou afvallen, omdat ik door de zenuwen zo trilde. Al die adrenaline en opwinding... Ik heb eens aan Max gevraagd hoe hij met zijn zenuwen omgaat', zo vertelt Watson aan Formule 1 Magazine. 'Hij zei: Wat bedoel je? Ik zei: Nou, je gaat naar de grid, en dan zit je daar in een van die twintig auto's. Hoe beheers je je zenuwen en adrenaline als de rode lichten uitgaan?'

'Max keek me aan, en zei: Ik heb geen idee waar je het over hebt. Graham, ik rijd al bijna langer in een auto dan jij. Ik ben ik de karts begonnen, en doe dit al vanaf mijn zesde. Dit is mijn werk. Natuurlijk is er wat spanning, maar het is niet zo dat ik op mijn nagels zit te bijten en maar hoop dat ik er geen puinhoop van maak. Dat vond ik heel uitzonderlijk', maakt de Nieuw-Zeelander duidelijk. 'Dat antwoord is me altijd bijgebleven', zegt Watson ter afsluiting van de anekdote.

Contrast tussen Hamilton en Verstappen

Dat de man, die inmiddels is doorgegroeid tot teammanager van het zusterteam van Red Bull Racing, Verstappen hoog heeft zitten, mag duidelijk zijn. Daarbij speelt het ook een rol dat Verstappen een echte 'racenerd' is, zoals oud-teamgenoot Daniel Ricciardo het al eens omschreef. 'Mijn vrouw is zestig jaar oud, maar een groot fan van Max. Vanwege zijn stijl, en omdat hij op het circuit voor opwinding zorgt. Max brengt een heel nieuw publiek naar de Formule 1.'

'Lewis Hamilton heeft heel veel talent, maar is bij zoveel dingen betrokken, dat mensen zich afvragen: is hij nou Formule 1-coureur of niet? Hij wordt met zoveel andere dingen geassocieerd. Lewis Hamilton is een merk, Max Verstappen is Formule 1-coureur', aldus Watson. 'Dat zal ook niet veranderen. Ik zeg niet dat wat Hamilton doet verkeerd is, maar hij is niet de nerd zoals Max dat wel is. Als zulke jongens niet in de auto zitten, zitten ze wel in de simulator of de kart. Ze zijn altijd aan het werk om zich te verbeteren.'