Andretti ziet uitdaging voor Verstappen: 'Dit kan meer van hetzelfde opleveren'

Dit weekend keert Las Vegas na een afwezigheid van veertig jaar terug op de kalender. Op zondag razen de coureurs vijftig keer langs alle hotspots in de gokhoofdstad om te bepalen wie het er met de volle buit vandoor gaat. F1Maximaal blikt in een exclusief interview met de laatste Amerikaanse wereldkampioen, Mario Andretti, vooruit op het spektakel.

De laatste keer dat Las Vegas op de kalender stond was in 1982, het enige andere jaar dat de Formule 1 driemaal een bezoek bracht aan de Verenigde Staten. Destijds vormde een Mickey Mouse-circuit op een parkeerplaats in Las Vegas het decor voor de seizoensafsluiter. Michele Alboreto pakte toen zijn eerste overwinning in een bizar seizoen, waarbij Keke Rosberg met slechts één overwinning tot wereldkampioen gekroond werd.

Veel aandacht ging ook uit naar de wereldkampioen van 1978, Mario Andretti, die zijn carrière hier beëindigde. Een mooi afscheid was de Amerikaanse legende echter niet gegund, want net als een jaar eerder viel Andretti al snel uit met ophangingsproblemen. Net als Andretti keerde ook de Caesars Palace Grand Prix niet meer terug, en tot op de dag van vandaag wordt er met hoongelach teruggekeken naar de twee races in Nevada.

Weekend vol onbekenden

Nu is de Formule 1 terug, en wil men het beter aanpakken. De koningsklasse van de autosport wordt niet langer weggestopt in een hoekje, maar mag dwars door het centrum over The Strip rijden. Dat is enkel mogelijk door de inzet van Liberty Media in combinatie met de stijgende populariteit in de VS. 'Het is geweldig. De populariteit is nu ongekend, en dat is prachtig', zegt Andretti met een lach in gesprek met F1Maximaal. 'Het wordt interessant om Las Vegas weer te zien. Ik denk dat het spectaculair wordt.'

Met zijn 83 jaar is Andretti nog altijd gek op racen en dus kijkt hij vol spanning uit naar het evenement. 'Het is altijd interessant om een race te zien op een circuit waar nog niemand de kans heeft gehad om te testen. Het is nieuw voor iedereen, en we gaan zien wie dat het beste benadert. Er zijn totaal geen data, op misschien wat eenvoudige simulaties na. Er zijn dus veel onbekende factoren, en dat is waar teams die echt als eenheid samenwerken zullen komen bovendrijven. Voor fans, zoals ook ik dat ben, is er heel veel om naar uit te kijken, vooral ook naar de technische kant om te zien hoe de coureurs de details van het circuit in zich opnemen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Formule 1 pakt het nu wél goed aan

Wat de Amerikaan betreft is de race in Las Vegas nu wel een blijvertje. 'Dit laat de toewijding zien die de stad voor dit evenement heeft', zegt Andretti over het feit dat er door het centrum van het toeristische deel van de stad geracet wordt. 'Ik begrijp dat het een contract voor de lange termijn is. Ze hebben ook de paddock gebouwd, met permanente suites. Het onroerend goed kostte heel veel geld, midden in het centrum van Las Vegas. In plaats van een hotel in de vorm van een wolkenkrabber liggen er nu suites en een Formule 1-paddock, het hele jaar te wachten op dat ene weekend wanneer de race gehouden wordt, dus het is een enorme commerciële en financiële investering, en dat is iets goeds.'

Andretti is dan ook blij dat de Formule 1 de Amerikaanse markt nu wel serieus lijkt te nemen. 'Dit staat in schril contrast met 1981 en 1982, toen de Grand Prix nog op een parkeerplaats achter Caesars Palace plaatsvond. Toen wist je dat het geen lang leven zou hebben, maar het lijkt erop dat dit nu wel het geval zal zijn, en dat is het grote verschil. Het heeft de kans om een van de grootste sportevenementen (in de VS, red.) te worden. Ze steken er zo enorm veel werk in, dus dat is het doel.'

Bewoners van Las Vegas lijden onder vele werkzaamheden

Volgens Andretti zal het circuit niet zo hobbelig zijn als in Singapore, Bakoe, of Monaco het geval is. 'Ik denk dat het juist niet hobbelig zal worden, want het is allemaal opnieuw geasfalteerd', weet de 83-jarige. 'Ik denk dat het circuit dus heel smooth gaan zijn, verrassend smooth zelfs gezien de nieuwe asfaltlaag. De lokale fans klagen wel erover dat het verkeerd verstoord werd enzovoorts, maar dat kun je niet vermijden. Er is wel een serieuze voorbereiding voor nodig geweest', zegt Andretti, die begin november zelf nog een halve week in Las Vegas aanwezig was.

'Ik denk dat het niet met andere stratencircuits te vergelijken zal zijn', reageert Andretti op de vraag of het rechte stuk misschien enigszins aan Bakoe doet denken. 'Je hebt altijd te maken met de omgeving waar je rekening moet houden, dus het is overal anders. Ik denk dat dit circuit met geen enkel circuit vergeleken kan worden. Ze moeten gewoon aan de slag gaan, en dan de data bekijken, maar aan het begin van het weekend zal het echt een beetje gokken worden.'

Compromis qua afstelling vereist

'Het circuit is heel erg snel', zegt de oud-coureur over het Las Vegas Strip Circuit, waar een gemiddelde snelheid van 237 kilometer per uur verwacht wordt. 'Je hebt ook met DRS te maken in de Formule 1, dus daarmee kun je veel downforce lozen op de rechte stukken. Het is uiteindelijk aan de engineers om de boel te evalueren en te proberen om een goede oplossing te vinden. Het wordt altijd een compromis qua afstelling. Je wil wel heel snel zijn op de rechte stukken, maar je moet ook de bochten door weten te komen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Het circuit wordt gekenmerkt door een recht stuk van 1,9 kilometer, maar kent ook langzamere gedeeltes. 'Wat ik wel al kan zeggen over Las Vegas is dat er een aantal lange doordraaiende bochten zijn, en daar heb je natuurlijk wel wat downforce nodig om daar snel te zijn', legt de wereldkampioen uit. 'Het is het werk van de engineers om een zo goed mogelijke oplossing te vinden, en zo dicht mogelijk bij de optimale afstelling te komen, of de sweet spot te vinden, zoals ik het altijd noem.'

Bibberen in de woestijn

In Las Vegas begint de winter langzamerhand, en dan wordt de race ook nog 's nachts verreden. 'Ik denk dat dit een hele grote rol gaat spelen hier, het goed omgaan met de temperaturen. De temperatuur kan hier heel hard zakken, en de race begint pas om tien uur 's avonds lokale tijd. Dit kan dus een cruciaal punt zijn, en het kan ook de datum van de race in de toekomst beïnvloeden. Dit is wel iets waar ze een oplossing voor moeten vinden.' In 2024 staat Las Vegas zelfs nog iets later op de planning.

Andretti denkt echter niet dat de veiligheid in het geding zal komen. 'Ik verwacht het niet, maar de coureurs zullen zich wel moeten aanpassen. Het draait erom wie zich het beste aan de situatie aanpast, en zorgt dat hij temperatuur in de banden krijgt, etcetera. De lage temperaturen zijn wel altijd beter voor de prestaties, want dan krijg je minder bandendegradatie. De hitte is de grootste vijand van de bandendegradatie, maar de omstandigheden zullen voor iedereen gelijk zijn, dus het draait erom wie daar het beste mee omgaat, zoals altijd.'

Riskeert Red Bull een herhaling van Singapore?

Volgens Andretti zorgen alle onbekende factoren ervoor dat verrassingen in de maak kunnen zijn. 'Je zag wel wat in Singapore gebeurde', zo wijst de Amerikaan naar de andere nachtrace op een stratencircuit, waar Red Bull een zeldzaam zwak weekend kende, en Carlos Sainz en Ferrari er met de volle buit vandoor gingen. Red Bull kwam er op vrijdag namelijk achter dat de afstelling niet goed was, en kreeg dat niet tijdig opgelost. 'Dit veranderde de situatie enorm voor een aantal teams. Als je bij het ingaan van het weekend ver van de ideale afstelling verwijderd bent en de boel niet op orde hebt, dan heb je niet de luxe om nog veel aan te passen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

En dus is die vrijdag juist cruciaal. 'Het is dus belangrijk dat je vanaf het begin al redelijk goed zit qua afstelling. Dat kan hier zomaar voor een verrassing zorgen. Zoals gezegd, in Singapore zagen we een hele grote verrassing, en dit kan meer van hetzelfde opleveren. Ik denk dat dit een interessante factor wordt tijdens het weekend. Er zullen zeker een aantal verrassingen zijn, omdat alles zo nieuw is voor iedereen', sluit de Amerikaan af.

Door: Mark Hanselman