Wolff belicht strategische flater van Ferrari: 'Ze maakten de fout op vrijdag al'

Toto Wolff heeft positief teruggekeken op de Grand Prix van Hongarije, en de eerste seizoenshelft van Mercedes in zijn geheel. Na een zeer trage start heeft de Duitse renstal vorm gevonden, met inmiddels tweemaal een dubbelpodium op rij voor Lewis Hamilton en George Russell. Wel hadden ze daar enige hulp voor nodig van Ferrari, maar desalniettemin is de teambaas tevreden met het eindresultaat.

'Russell zat er heel de wedstrijd bij, maar gebruikte zijn banden veel in de gevechten met de andere rijders, en verloor daardoor snelheid aan het einde van de race', zo blikt de Oostenrijker terug op de Grand Prix van zijn jonge talent. Ook de prestatie van Hamilton belicht hij: 'Uit het niets klokte Lewis megatijden ten opzichte van de leiding. Als hij tijdens de kwalificatie niet weggevallen was, had hij om de overwinning gevochten.'

Wolff legt zich neer bij superkeuzes Red Bull

Uiteindelijk kwam Hamilton zo'n tien seconden tekort om Max Verstappen van de overwinning te houden. De Nederlander moest de Mercedes-coureurs op het circuit wel voorbij, maar werd tijdens de pitstop-fases tweemaal strategisch langs zijn concurrenten geholpen. 'Red Bull nam het risico om te undercutten en vroeger naar die andere banden te wisselen', analyseert de Mercedes-teambaas.

'Voor ons was dat te vroeg', moet hij vervolgens toegeven. 'Zij gokten, namen dat risico en uiteindelijk gingen de banden langer mee dan verwacht.' Red Bull kon de race op de mediums uitrijden. De concurrenten hadden niet het idee dat dit mogelijk was en zo was het team uit Milton Keynes haar directe tegenstanders, Mercedes en Ferrari, dus te slim af.

Verstappen en Leclerc klasse apart, maar Ferrari niet

Wat belooft dit wederom goede eindresultaat voor de negen Grands Prix die na de zomerstop nog verreden moeten worden? Wolff blijft realistisch: 'Verstappen in de Red Bull en Charles Leclerc in de Ferrari liggen ver voor op de rest. Hamilton en Boedapest is altijd al een succesvol huwelijk geweest', zo bagatelliseert hij het resultaat van zijn team. 'We verloren dit weekend de race eigenlijk op zaterdag.' Hamilton viel tijdens de kwalificatie weg met een DRS-probleem, en startte daardoor de wedstrijd vanaf P7.

Hoewel de Mercedes-topman aan de kwaliteiten van Leclerc niet twijfelt, weet hij dat het bij het team van de Monegask niet altijd even vlot loopt. 'Ferrari had geen andere optie dan de harde band', beargumenteert hij als hem door Sky Sports F1 gevraagd wordt waarom ze die keuze maakten bij Leclerc. 'Ze hadden alleen nog harde en zachte banden over, en het was te vroeg om hem op softs te zetten.'

'In feite maakte Ferrari de fout dus op vrijdag al. Toen hadden ze een setje mediums achter de hand moeten houden', is de Wener van mening. De pace van Leclerc lag op de harde band zó laag dat Verstappen hem tweemaal op het circuit zonder al te veel moeite in wist te halen. Toen ze hem eenmaal binnenhaalden om van de harde band af te komen, kwam hij het circuit weer op op P6.

Wat nu voor Mercedes?

Mercedes nadert Ferrari in het constructeurskampioenschap, maar Wolff wil niet te hard van stapel lopen. 'We moeten bescheiden blijven en het per weekend aankijken. We moeten leren en experimenteren. De titel wordt een lastig verhaal, maar we zitten in een situatie waarin we dingen kunnen proberen, hoe frustrerend dat soms ook is', benadrukt hij.

'We zitten echter in een situatie waarin we hopelijk aan het einde van het jaar voor zeges kunnen strijden', concludeert hij. In Frankrijk wist het team uit Brackley twee Mercedes-coureurs op het podium te krijgen, en in Hongarije was dit dus wederom het geval. Die hoogste trede van het ereschavot laat nog even op zich wachten, maar met de groei die het team doorgemaakt heeft, lijkt het slechts een kwestie van tijd.