Waarom wilde McLaren per se dat Piastri won in Hongarije?

Na de Grand Prix van Hongarije is McLaren het centrale gespreksonderwerp. Het team besloot via teamorders Lando Norris terug te fluiten en Oscar Piastri de overwinning te schenken. Niet geheel logisch, want hoewel het team Piastri strategisch benadeeld had, valt er ook voor maximale punten voor Norris wat te zeggen. Waarom besloot McLaren om de overwinning tóch naar Piastri te laten gaan?

Wat was precies de strategie van McLaren? Waarom wilden ze eigenlijk zo graag dat Piastri als eerste de eindstreep overkwam? McLaren speelde op de Hungaroring het teamspelletje, en voor dat teamspelletje maakte het weinig uit welke van de twee als eerste over de finish kwam: tegen de tijd dat Norris en Piastri van positie wisselden, was de winst zo goed als binnen, en de tweede plek eveneens. Toch koos McLaren ervoor om Norris instructies te geven via de boordradio. Maar waarom?

McLaren kan ongemakkelijk scenario niet voorkomen

Om een volledige analyse te bieden van wat McLaren te winnen had met een coureurswissel kijken we eerst naar wat er normaliter gebeurt in een situatie waarin een Formule 1-team de leiding in handen heeft én de tweede plek bezet. Houd bij het inbeelden van dit scenario rekening met dat de coureur op de derde plek dicht op het duo kan zitten, of juist niet.

Wanneer teams geen dreiging van achteren hebben, maken ze doorgaans eerst een pitstop met de voorste auto. De leider in de wedstrijd geniet in de regel voorrang op de nummer twee. Daarmee voorkomen teams exact de situatie die we in Hongarije gezien hebben. De voorste rijder duikt de pits in, wint in zijn out-lap op vers rubber wat tijd, en de nummer twee stopt een ronde later en komt weer achter zijn teamgenoot terecht. Zo simpel kan het zijn.

Op het circuit nabij Boedapest was het dit niet. Lewis Hamilton zat redelijk dicht op Norris. McLaren koos er daarom voor om Norris eerst naar binnen te halen. De jonge Brit reed enkele strakke ronden op vers rubber, en toen McLaren Piastri de pits inriep, was het kwaad al geschied: McLaren voerde per ongeluk een undercut uit op de eigen coureur.

Waarom McLaren dit niet per se hoefde te doen

Wel moet hierbij gezegd worden dat Hamilton ook weer niet zó dicht op Norris zat. Hadden ze Piastri eerst naar binnen geroepen en daarna Norris dan had dat Norris waarschijnlijk geen positie gekost. Was dat wel het geval geweest dan had Norris bovendien hoogstwaarschijnlijk de snelheid gehad om Hamilton op het asfalt te verschalken.

Daarnaast zaten er enkele ronden tussen de pitstop van Norris en Piastri. Hadden ze Piastri een ronde na Norris nieuwe banden gegeven dan was de Australiër waarschijnlijk zijn eerste positie niet verloren. Al met al straalt de gang van zaken dus vooral onzekerheid uit van de heren aan de pitmuur bij McLaren. Ze wisten zich niet echt raad met dit scenario, ondanks dat McLaren op zaterdag de voorste startrij al veiligstelde en dit zeker tot de mogelijkheden behoorde van hoe de wedstrijd zich in theorie had kunnen ontplooien.

Was het een fout om Norris als eerste naar binnen te halen? Waarschijnlijk niet. De kans dat ze maximaal zouden scoren in Hongarije was zeer groot, en door Norris eerst te laten pitten maximaliseerden ze deze kans alleen nog maar. Het was bijna alsof McLaren een verzekering afsloot. Toen duidelijk werd dat de winst binnen was, wilden ze de oorspronkelijke volgorde herstellen omdat dat wel zo eerlijk was tegenover Piastri.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Norris heeft punten nodig, Piastri ook

Een andere variabele waarop McLaren haar keuze zou moeten baseren is de stand in het coureurskampioenschap. Norris staat ongeveer dertig punten los van de nummer drie, Charles Leclerc, met een gat van 75 punten naar koploper Verstappen. Wil hij de Red Bull-coureur nog bijhalen dit seizoen dan moet hij maximaliseren, elke race. Dit is in Hongarije dus niet gelukt. Komt het in Abu Dhabi op minder dan zeven punten aan in het voordeel van de Nederlander dan weet je dat de rapen gaar zijn.

Waar Norris de punten kan gebruiken om wereldkampioen te worden, zijn de punten voor Piastri nuttig in de strijd op een verhit middenveld. In de huidige tussenstand staat hij vijfde met 149 punten. Dat waren er 142 geweest wanneer hij Norris de overwinning had gegund. Lewis Hamilton, de nummer zes, staat op 125 punten. Van de zevenvoudig wereldkampioen heeft hij dus weinig te vrezen. Kijken we naar boven dan zien we op respectievelijk zes en dertien punten voorsprong beide Ferrari-coureurs. Daar valt voor Piastri dus zeker wat te halen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Beide heren hadden er baat bij om in Hongarije te winnen, dus wie prioriteer je als team dan? Wil je beide coureurs zo hoog mogelijk laten eindigen, of toch inzetten op de coureurstitel, die op dit moment lastig te veroveren lijkt? Schijnbaar vindt McLaren die titel niet aantrekkelijk genoeg, want anders hadden ze uit die overwegingen sowieso al wel besloten om Norris te laten winnen, met of zonder onconventionele pitstopstrategie.

Ergens zegt het feit dat dit op zo'n drama uitgelopen is dus dat McLaren niet besproken heeft of Norris voorrang krijgt vanwege de coureurstitel, zelfs al ligt zijn teamgenoot voorop. McLaren is hier dus niet mee bezig, maar zoekt vooral naar een manier om die constructeurstitel binnen te slepen. Red Bull vecht vanwege Sergio Pérez met een hand op de rug en daar lijkt Zak Brown optimaal gebruik van te willen maken.

De lange termijn en de vrede bewaren

Door aan te dringen op de late positiewissel heeft McLaren één ding in ieder geval wél kunnen doen, en dat is de vrede bewaren tussen de coureurs. Zoeken we naar een uitkomst die voor allebei de rijders het meest eerlijk aanvoelt dan kom je uit op wat er gebeurd is. Piastri hekelt het team niet, want zij hebben hem de overwinning geboden, nadat deze hem in essentie door McLaren zelf ontnomen is.

Norris zal zijn teleurstelling niet hebben kunnen onderdrukken, maar ook hij weet dat de uitkomst zoals deze nu is wel het eerlijkst is. Teams trekken doorgaans de voorste coureur voor, nu niet. Hij zal bovendien zelf vaker vooraan rijden dan Piastri, en kan er bij een vergelijkbaar scenario nu dus op rekenen dat Piastri in zal houden en hem de overwinning zal bieden wanneer de situatie erom vraagt.

Op de lange termijn heeft McLaren dus gedaan wat het beste was voor alle partijen, behalve voor zichzelf. Enerzijds is dat vervelend, anderzijds een uitstekende strategie. De coureurs vinden deze gang van zaken allebei niet fraai en vormen in dit opzicht dus eerder een front tegen het team dan tegen elkaar. Zo weet je dat je als renstal in ieder geval de kans minimaliseert dat ze elkaar van het circuit afrijden.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Hierbij moeten we de kanttekening zetten dat dat tot op heden niet echt een probleem is gebleken binnen McLaren. Norris is 's weekends meestal de snellere van de twee. Is dit niet het geval, dan is het snelheidsverschil niet dusdanig klein dat de heren elkaar veelvuldig tegenkomen, naast het feit dat de strategieën ook lang niet altijd exact synchroon lopen gedurende een Grand Prix. Al met al is dit dus geen bijzonder relevante zorg.

Wat eventueel nog een rol kan spelen, is dat McLaren in het verleden wel eens coureurs gehad heeft die elkaar het leven bijzonder zuur maakten. Denk maar eens aan Hamilton en Fernando Alonso in 2007. Dit team weet hoe het is wanneer de interne brand zo groot is dat deze niet meer te blussen is. Zo'n litteken, al zijn we bijna twintig jaar verder, kan wellicht ook nog parten gespeeld hebben in de keuze om hier de optie te kiezen waarvan ze wisten dat beide coureurs er vrede mee konden hebben.

Vooral onhandig van McLaren

De hamvraag is of McLaren ooit risico gelopen heeft om de Grand Prix te verliezen wanneer ze Norris niet eerst de pits in hadden geroepen. Beide McLarens hadden ontzettend veel snelheid en de eerdergenoemde verzekering voor die een-twee hoefden ze daarom niet per se af te sluiten. Hadden ze Piastri eerst binnengehaald en een ronde later gereageerd met Norris dan waren ze er hoogstwaarschijnlijk (weten doe je het nooit) net zo uitgekomen.

Daarom lijkt McLarens keuze om de coureurs van positie te laten wisselen vooral een gevolg van een bijzonder onhandige beslissing gedurende de eerste pitstopfase. Het blijft dan ook een feit dat zowel Piastri als Norris hier bijzonder weinig aan hebben kunnen doen. Zij zijn enkel kind van de McLaren-rekening geweest. Om ervoor te zorgen dat de vertrouwensschade met name voor Piastri zo klein mogelijk bleef, hebben ze gedaan wat ze gedaan hebben.