Waarom was Mercedes zo ongekend snel in Vegas? 'Daardoor precies in zijn happy window'

Mercedes kent een seizoen vol ups en downs, maar gisteren beleefde de Duitse renstal wellicht het hoogste hoogtepunt van het seizoen 2024. Op de Strip van Las Vegas behaalden ze namelijk een wonderlijke één-twee. George Russell won de race, terwijl Lewis Hamilton zichzelf vanaf de tiende startplek naar de tweede plaats knokte. Maar hoe is dat mogelijk? Mercedes was de afgelopen weekenden zeker niet de snelste, maar in Vegas hadden ze ineens het ogenschijnlijk beste pakket. Mark Hughes biedt een verklaring voor het dominante optreden van de zilveren pijlen.

Vlak voor de zomerstop had Mercedes al een auto waarmee ze voor overwinningen konden strijden. Zo wonnen ze in Silverstone, Oostenrijk en België. Echter, na de zomerstop was het team vaak te langzaam om echt vooraan mee te doen. Het was dan ook niet te verwachten dat Russell en Hamilton de eerste twee plekken op het podium zouden opeisen. Toch gebeurde dat, maar hoe kon dat? Waarom kon Ferrari Mercedes niet het vuur aan de schenen leggen?

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Volgens Hughes is dat te wijten aan een specifieke samenloop van omstandigheden. Hij denkt namelijk dat de condities in Vegas een uitzondering op de regel waren. 'Met Sainz en Leclerc op de derde en vierde plaats had Ferrari het best mogelijke resultaat behaald gezien de snelheid van hun auto. Maar hoe was de Mercedes zoveel sneller? Dit weekend, op een griploos, glad oppervlak, was de prestatie van de banden een veel krachtiger factor dan aerodynamica (aangezien de verschillen in aerodynamische prestaties tussen de topauto's relatief klein zijn, red.)', zo begint de Britse journalist van The Race.

Hoe was Mercedes nou zo snel?

'De Mercedes op een glad circuit, waar hij laag en stijf kan rijden, zit precies in zijn happy window en is op zijn minst gelijkwaardig aan alles wat aerodynamisch is,' vervolgt Hughes. 'Bij circuits met hobbels moet de auto omhoog worden gebracht, wat hem naar zijn ongelukkige plek brengt. Belangrijker nog, de Mercedes genereert in koele omstandigheden altijd snel zijn bandentemperaturen – en dat was doorslaggevend om Russell pole te geven,' aldus de journalist over de uitzonderlijke snelheid van Mercedes.

De journalist legt uit hoe deze bandentemperatuur Russell pole position gaf. 'Sainz, met de banden van de Ferrari die niet helemaal waren opgewarmd aan het begin van de ronde, verloor 0,3 seconden op Russell in de eerste sector, maar verloor pole met minder dan 0,1 seconde. Als auto was de Ferrari over één ronde minstens zo snel. Maar met de bandentemperatuur in de vergelijking was dat niet het geval,' aldus Hughes.

'Maar hoe zit het met de veel betere racesnelheid van Mercedes? Red Bull legde uit dat het de afgelopen drie jaar geen specifieke Monza-stijlvleugel heeft gebruikt en in feite gewoon stukken van de Spa-vleugel hier moest afhakken – wat betekende dat het veel downforce verloor om acceptabel lage luchtweerstand te krijgen, vergeleken met auto's als Mercedes en Ferrari die specifieke Monza-vleugels hadden om te gebruiken,' zo vervolgt de analist van The Race in zijn eigen column.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

En de Mercedes-achtervleugel zag er toch iets anders uit dan die van Ferrari. Die van de Duitse renstal had namelijk meer oppervlak, wat in hun voordeel werkte tijdens de race. 'Maar de Monza-vleugel van Mercedes had aanzienlijk meer oppervlakte dan die van Ferrari. Ferrari had minder luchtweerstand, Mercedes had meer downforce. Het verschil over een ronde was klein, maar over een race-stint gaf het de Mercedes een groot bandenvoordeel. Het was een veel beter uitgebalanceerde auto, had veel betere tractie en kon beter voor zijn achterbanden zorgen. Met een grotere achtervleugel kon een grotere balancerende voorklep worden gebruikt, wat ook meer weerstand bood tegen gesleten voorbanden,' stelt Hughes.

McLaren, daarentegen, was juist nergens te vinden. Volgens Hughes komt dat door de combinatie van externe factoren waar de MCL38 niet goed mee overweg kan. 'De McLaren presteert minder goed op een circuit met weinig downforce en een koel oppervlak. Toen die twee factoren werden gecombineerd, kwamen ze niet verder dan een zesde en zevende plaats, met slechts kleine glimpjes van tempo toen de banden af en toe naar hun raam duwden en niet zo heel ver weg waren van de strijd in het middenveld, die werd gewonnen door Hülkenbergs Haas over Tsunoda's RB,' concludeert Hughes.