Waar komen de verzoeken van Verstappen, Hamilton en Sainz aan het adres van Pirelli vandaan?

Hoewel de Grand Prix van Miami op een straatcircuit verreden werd, was het beslist niet de meest spannende wedstrijd die we dit jaar gezien hebben - zelfs mét een zeldzame winnaar. Deels had dit te maken met het feit dat er in pitstopstrategieën maar weinig mogelijk was. Lewis Hamilton, Carlos Sainz en Max Verstappen spraken zich gedurende het weekend al uit over de conservatieve bandenkeuze van leverancier Pirelli, die resulteerde in een 'klassieke eenstopper', naar de woorden van Pirelli-baas Mario Isola. Zonde, want de coureurs vonden dat andere compounds de teams hierin meer vrijheid hadden geboden. Snijdt het commentaar van de coureurs hout, en heeft Pirelli ook echt een keuze?

Tijdens een van de persmomenten van het weekend in de Verenigde Staten kregen diverse coureurs de mogelijkheid om te reflecteren op de keuze van Pirelli om de C2-, C3- en C4-banden mee te nemen naar Amerika. Pirelli biedt banden aan die reiken van hardheid C1 tot en met C5. Van de drie compounds die meegenomen worden, wordt de hardste compound (in dit geval C2) geclassificeerd als de harde band. Afgelopen weekeinde was de C3-band dus de medium, en de C4-band de soft. De harde, medium en zachte banden hoeven dus niet per se altijd in relatie te staan tot dezelfde stevigheid van de band. Het verschilt per circuit met de keuze van Pirelli.

Had Pirelli in Florida besloten om bijvoorbeeld de C3-, C4- en C5-banden mee te nemen dan was wat nu de mediumband was, de hardste compound geweest. Met meer slijtage hadden rijders in dit scenario sneller van banden moeten wisselen, wat betekent dat de kans op een tweestopper groter wordt wanneer Pirelli besluit om de zachtere compounds mee te nemen. Daarom kan de keuze van Pirelli om voor de middelste drie banden te gaan gezien worden als conservatief. Het werd een race met een enkele stop, ondanks dat er gereden werd op een redelijk bochtige baan, op asfalt met weinig grip en in hoge temperaturen. Doorgaans is dit een recept voor hoge bandenslijtage en dus meerdere stops en strategische diversiteit.

Verstappen, Sainz en Hamilton spreken zich uit

Des te treffender is het dat de coureurs vóór de race al uitspraken dat ze de bandenkeuze van Pirelli aan de conservatieve kant vonden. 'Ik vrees dat de banden voor deze race wat aan de conservatieve kant zijn', meldde Sainz volgens onder meer Motorsport.com. 'Wat mij betreft hadden we zachtere banden kunnen gebruiken, zodat er meer variatie in de strategie mogelijk is. Ik verwacht dan ook niet dat de race qua strategie veel verschilt van vorig jaar.' Ook in 2023 bestond de race uit twee stints - één op de mediums en één op de hards.

Verstappen had het in zijn woorden omtrent Pirelli's bandenkeuze niet zozeer om de hardheid, maar meer om het feit dat het lastig is om dit jaar met de banden om te gaan: 'We hadden nauwelijks grip, om wat voor reden dan ook oververhitten de banden zeer makkelijk. Ja, Pirelli is conservatief in de bandenkeuze, maar ze zijn in een mum van tijd te warm.' Daaraan voegt hij toe dat hij graag meer tweestoppers of driestoppers zou zien. 'Ik denk dat dat veel leuker is dan een race met één stop. Dat daagt de teams en coureurs nu niet bepaald uit. Een race zoals in China, met twee stops, biedt flexibiliteit. We moeten met Pirelli kijken of zij bereid zijn om zachtere banden mee te nemen.'

Tenslotte was ook zevenvoudig wereldkampioen Hamilton duidelijk over het rubber: 'Ik herinner mij geen punt in mijn carrière waarop ik het zo lastig vond om de banden in het werkzame window te krijgen. Dat is misschien wel het meest frustrerende van alles', aldus de Engelsman, die moeite heeft om zijn Mercedes aan de voorkant van de grid te krijgen. De Pirellibanden die momenteel gebruikt worden, spelen daar volgens Hamilton een significante rol in. 'Als je terugkijkt naar de periodes waarin je de banden makkelijker op temperatuur kon houden, kon je vervolgens vanaf daar de balans optimaliseren en een gehele ronde voldoende grip behouden', klaagt hij. Van alle banden die de routinier in zijn loopbaan gebruikt heeft, zijn dit zijn minst favoriete, constateert hij.

Pirelli over Miami

Bij Pirelli was men al op de hoogte van de uitdaging die ze te wachten stond op het Miami International Autodrome. Het circuit was voorafgaand aan de Grand Prix van 2023 opnieuw geasfalteerd en daarom nog relatief glad. Dat, gecombineerd met het feit dat het asfalt voor racen nauwelijks gebruikt wordt, betekende dat er weinig grip lag. Gedurende de sessies verbeterde de grip daardoor aanzienlijk tegen het einde, en vreesde de bandenleveranciers dat graining op zou kunnen treden.

Daarnaast ligt de temperatuur in Miami hoog. Met een tropisch klimaat klimt de temperatuur doorgaans naar meer dan 25 graden en zijn uitschieters naar 30 graden niet ongebruikelijk. Begin mei is het er doorgaans zonnig en ligt de temperatuur gemiddeld zo'n 23 dagen van de maand boven de 30 graden. In de 2023-editie van de Grand Prix bereikte het asfalt een temperatuur van 55 graden, en dat zien we maar bij weinig wedstrijden.

Een lastige keuze

Daardoor stond Pirelli in Miami duidelijk voor een lastige keuze. Enerzijds hebben ze steeds vaker te maken met straatcircuits en hogere temperaturen. Het asfalt van straatcircuits is niet altijd even geschikt voor racen. Daarnaast kunnen locaties met het risico op hoge temperaturen als gevolg hebben dat de banden overmatig slijten of snel oververhitten. Anderzijds moeten ze zowel de coureurs als de fans tevreden stellen door accuraat in te schatten welke compounds de meest vermakelijke wedstrijd opleveren.

Dat de Italiaanse bandenleverancier in Amerika voor C2, C3 en C4 gegaan is, valt dus te verdedigen. Ze hadden in theorie nog een tandje zachter kunnen gaan, maar konden niet voorspellen hoe warm het zou worden en hoe het asfalt er een jaar later aan toe zou zijn. Dat verzacht dus enigszins de keuze om voor dezelfde sets te gaan als in 2023, ondanks dat dat trio aan rubber in een duidelijke eenstopper uitmondde in 2023. Ze wisten dus wel dat dat in theorie hetzelfde scenario zou zijn wanneer ze dezelfde banden mee zouden nemen.

Het dilemma dat Verstappen en Hamilton aankaartten

Een ander belangrijk punt is dat de Pirellibanden sowieso niet naar wens zijn. In Miami oververhitten de banden aan de lopende band, werd gesteld door de coureurs. Hoe zachter de banden, hoe sneller ze op temperatuur komen en hoe makkelijker het dus ook is om over die ideale werkzame temperatuur heen te gaan met weinig grip en een hoge buiten- en asfalttemperatuur. Nu we weten dat de banden oververhitten in Miami zou je dus in theorie voor hardere bandencompounds moeten gaan.

Daar staat tegenover dat wanneer je dat doet je dus een grotere kans loopt op races met slechts één pitstop, iets wat de coureurs ook weer niet willen. Dit is dus een dilemma waar Pirelli momenteel nog geen oplossing voor heeft, maar wat wel aangepakt moet worden om de coureurs tevreden te houden, en het racen spannend. Het is voor de coureurs makkelijk om met de vinger te wijzen naar Pirelli en zachtere banden te eisen, maar dat zou ook betekenen dat het oververhitten van afgelopen weekend nog heftiger was geweest.

Ergens maakt dat het racen al wel spannender, want minder grip betekent ook minder controle over de auto en een grotere kans dat coureurs fouten maken. We zagen tijdens de kwalificatie dan ook dat coureurs het erg pittig vonden om een perfecte ronde te rijden en drie sterke sectoren aan elkaar te rijgen. Vanwege de bandentemperatuur en het gebrek aan grip was het simpelweg niet mogelijk om in alle sectoren optimale lijnen te rijden. Het is aan Pirelli om te reageren op dit probleem, maar voorlopig lijkt het erop dat óf de kijker, óf de coureur de negatieve gevolgen van de huidige generatie banden zal blijven ondervinden, op zijn minst tot eind 2024.